– Удиви меня, – мрачно бросил Дамиан, вот только настроение у него, кажется, на несколько градусов потеплело.

– Помимо базовых навыков, мы проверяем невест на главное.

– И что же у них главное? – лениво-безразличным тоном поинтересовался он.

– Как что? – удивилась я. – Их поведение! Разве не поведение в нестандартных ситуациях как нельзя лучше раскрывает человека?

Несколько секунд меня буравили взглядом, точно проверяли – не издеваюсь ли я. Вот только маску невинности и наивности я отточила до совершенства. И даже если и издевалась, внешне меня совершенно точно не в чем было упрекнуть.

– Действительно, что же может быть важнее? – с иронией передразнил меня Дамиан и неожиданно припечатал. – Кажется, я понял, почему бабушка именно тебе поручила столь почетную миссию.

И что-то радости в его голосе от подобного открытия не слышалось.

– А вот это уже меня интригует, – поддержала его игру я. Раз уж он вроде как согласился на столь идиотское испытание, почему бы ему не подыграть немного? Ведь именно в этом и заключается столь чудесное искусство компромисса.

– Потому что ты даже труп способна уговорить сделать то, что хочется тебе, – со вздохом сообщил Дамиан, а я подскочила от возмущения:

– Я вообще-то не некромант!

– О том и речь, Инесса, – как-то обреченно согласился Дамиан, и вдруг в его лице мелькнула хитринка. – Но знаешь… Я тут подумал…

А вот этого не надо! Когда Властелины думают, ничем хорошим для бедных распорядительниц отбора это не заканчивается. Как минимум, ожидает очередная головная боль.

– Да? – выгнула бровь я, стараясь не показать своего настроения.

– Да. Подумал и решил. Раз уж я согласился на подобную авантюру и вручаю в руки этих куриц самое дорогое, что у меня есть…

– Это что? – нахмурилась я, старательно перебирая варианты.

– Жизнь. Не перебивай! Так вот, раз уж я позволяю тебе дать им надо мной издеваться, я требую компенсации.

– Чего?! – возмущенно выпалила я, даже не успев осмыслить эту фразу. Какой еще, Тьма побери, компенсации? Он совсем уже охамел? В конце концов, это его отбор, он просто обязан участвовать в этой экзекуции! Как-то ведь леди Диана заставила его на это согласиться!

– Того, прелесть моя! Я рискую собственной жизнью…

– Они вряд ли тебя отравят, – перебила его ехидной репликой. – Темная магия не позволит.

– Это уже частности! – отмахнулся Дамиан. – Так вот, у меня от всего происходящего моральная травма, моя психика жестоко страдает…

– Да на тебе пахать можно! – парировала я, сжимая кулаки, чтобы не врезать по его довольной физиономии. И едва сдерживаясь от проклятья. В конце концов, мы сейчас обсуждаем рабочие вопросы, награждать его заклятьями по поводу и без – не лучший вариант.

– Мы сейчас говорим о моей психике, а не о физической форме, – возразил Дамиан. – А она у меня трепетная, нервная. Впрочем, физически я тоже могу пострадать… Кто знает, вдруг у меня несварение случится от кулинарных изысков?

Очень на это надеюсь! В этом-то мой мстительный план и состоял, но чего уж там. Если речь зашла о какой-то компенсации, хорошо, я согласна.

– Если что, одолжу тебе порошки от несварения, – радушно предложила я. – Я не жадная, поделюсь.

– Мне этого мало, – нагло заявила одна властелинья морда, которая явно не треснет от собственных желаний.

– Лекаря, если что, вызову, – мрачно пообещала я. И чем мрачнее становилась я, тем довольнее улыбался Дамиан. М-да, кажется, рановато я праздновала победу. Все время забываю, насколько опасен мой нынешний противник.

– Мало, – уронил всего одно слово Дамиан, которое уже представлялось мне красной тряпкой, способной довести одну вполне уравновешенную ведьму до уравнобешенного состояния.

– Что еще? – раздраженно бросила я. – Хочешь, чтобы я вместе с тобой все блюда пробовала?

– Это само собой, – веско бросил он. – Ты же тоже должна вынести свой вердикт по испытанию. Кто, как не женщина, хорошо разбирается во всех нюансах кулинарии?

Мне ткнули в лицо моими же аргументами, и тут возразить сложно. Если, конечно, не начать противоречить самой себе. А Дамиан тем временем, кажется, вбивал очередной гвоздь в крышку саркофага моего терпения.

– Кстати, а ты готовить умеешь? – послал мне чересчур слащавую улыбку он, от которой в голове сразу появилось много мыслей. В основном о том, что у кого-то слишком много зубов и, наверное, было бы неплохо их проредить. Но я же все-таки леди, пусть и с подмоченной авантюрами репутацией.

– Умею, но даже не рассчитывай, – сразу намекнула я, что развлекаться кулинарией вместе с участницами не намерена. Дамиан усмехнулся:

– Обет готовить только для любимого мужчины?

– Именно, – ответила улыбкой я, чувствуя, что скоро от моего оскала треснут щеки.

– Что ж, – развел он руками. – Не вправе заставлять. Это ведь не предусмотрено твоим магическим контрактом.

И все бы ничего, вот только тон такой, что ничего хорошего я не ожидаю. Или я совсем не знаю этого человека.

– Поэтому никакой эксплуатации труда наемного работника, – продолжил Дамиан. – Мы просто с тобой сегодня ужинаем в моем кабинете. Вдвоем. И обсуждаем дальнейший ход отбора.

Я насторожилась. На первый взгляд, ничего страшного, конечно. Но я уже понимала, что от этого мужчины ничего, кроме подвоха дожидаться не стоит.

– И все? – осторожно поинтересовалась я, посмотрев в его глаза. Слишком довольные для человека, которого заставляют делать что-то против воли.

– Ну что ты, Несси? – мило улыбнулся он. – Конечно, нет. Еще с тебя один поцелуй. Без малейших санкций с твоей стороны.

От возмущения в горле застрял воздух. Сделав судорожный вздох, я заставила себя рассмеяться:

– Всего-то? А больше ничего не хочешь, Дамиан? Ну там, звезду с неба, леди Диану замуж выдать или еще что?

– Заманчивое предложение насчет бабушки, – он сделал вид, что задумался. – Но нет. Я хочу один поцелуй. Всего один. Нормальный. Настоящий. Без колдовского послевкусия. И тогда я безропотно участвую в испытании.

А вот это он зря сказал!

– Во всех испытаниях, – тут же внесла ремарку я. – Ты позволяешь мне делать на испытаниях все, что я считаю нужным. И я больше не загоняю тебя на них с огромным трудом.

– Не слишком ли большая цена за один поцелуй? – прищурился Дамиан, окидывая меня оценивающим взглядом. Так, сейчас только не дрогнуть! Главное, удержать лицо. Тогда, возможно, у меня появится шанс обернуть ситуацию себе на пользу.

– Ты сам это предложил, – ровным тоном отозвалась я. – Я же своими поцелуями не торгую. Но если нет…

Я сделала вид, что собираюсь уходить. И вдруг услышала спокойное:

– Подожди, Инесса. Я согласен. Я участвую в испытаниях, взамен – ужин наедине с тобой и поцелуй. Идет? – и он протянул мне ладонь.

– Только один, – важно уточнила я и кивнула. – Идет.

Наши ладони соприкоснулись, но вместо рукопожатия Дамиан поднес мою лапку к губам. И почему у меня вдруг возникло ощущение, что я опять вляпалась в неприятности?

Когда я спустилась в кухонную зону, все леди уже собрались. Они сбились в стайку и с сомнением поглядывали в сторону семи столов, которые по моей просьбе подготовила Летиция. Там подготовили все, что так нужно – продукты, приправы, небольшая магическая горелка и магический духовой шкаф, которые не занимали много места и были переносными.

– Леди Инесса, все только вас ждут, – поклонилась мне повариха. Я кивнула:

– Девушки, можете занимать место у столов. Набор продуктов у всех примерно одинаковый, но крайне разнообразный. Так что, думаю, каждая из вас найдет, что приготовить. А сейчас не буду вас отвлекать, можете начинать. Все условия я вам озвучила.

Под такими взглядами я, наверное, должна была провалиться под землю. Но спорить девушки не посмели, каждая подошла к приглянувшемуся столику и начала осматривать набор продуктов, прикидывая, что из них можно сделать.