– Простите, Темнейшество…

– Дамиан, – поправил мужчина, и по его лицу скользнула тень неудовольствия. Как мы, оказывается, не любим собственный титул! – Я же просил называть меня по имени. Это не так сложно, Инесса.

Еще как сложно, особенно когда некоторых так и хочется подразнить! Вот только контакт нужно налаживать, и придется собственную вредность заткнуть какой-нибудь конфеткой. Жаль, конфетку от вредности еще пока не придумала, но обязательно как-нибудь вознагражу ее. Потом придумаю, как.

– Хорошо, – мило улыбнулась я, вновь надевая привычную и почти родную маску. – Дамиан, а вы давно с собственной бабушкой общались? Мне кажется, она очень соскучилась по вашему вниманию.

Властелин едва ощутимо поморщился: видимо, я наступила ему на очень больную мозоль, которую с огромным удовольствием регулярно отдавливает леди Диана. Я не удивлена. За наше короткое знакомство с этой дамой, я уже и сама не уверена, что титул Темного Властелина передавался по мужской линии. Каким же должен быть ее муж, если она сама с полным правом могла претендовать на него по своим повадкам?

– Я вижусь со своей бабушкой каждую неделю, – спокойно ответил он. – У нее нет повода скучать.

– Вот как? – я насмешливо выгнула бровь. – Удивительно, что вы еще не поняли одну простую вещь. Леди Диане не отказывают. А если вы с этим не согласны, она всегда найдет способ ткнуть вас в пункт первый. Так что у меня просто не было вариантов.

Мои слова ему не понравились. Причины я понимаю – я практически прямо дала понять, что женить я его буду до победного конца. Даже если это будет его конец. По идее, если он чуточку окочурится, вряд ли будет возражать против счастливого брака. Хоть хорошую вещь браком и не назовут.

– И какой же способ она нашла? – поинтересовался Властелин обманчиво мягко.

– Так я вам и сказала, – я искренне рассмеялась и погрозила пальцем. – Нет уж, Дамиан, второй раз меня этим убедить нельзя. Даже не надейтесь.

– А счастье было так возможно, – ехидно отозвался Дамиан. – То есть у меня вообще нет шансов?

– Ни единого, – безмятежно ответила я. В своих силах я уверена. И не только я. Леди Диана не делает ставок на тех, в ком сомневается.

– Вы хоть раз проводили отборы, Инесса?

Хороший вопрос, очень даже. Несмотря на свое вполне светское воспитание и аристократическое происхождение, я не походила на благородную матрону, которая обычно является распорядительницей отбора. Впрочем, вряд ли классическая леди согласилась на подобную авантюру. И она бы уже раза три за время разговора с Властелином упала в обморок. Не из страха, нет. Чисто из принципа.

– Какое это имеет значение, Дамиан? – прямо взглянула ему в глаза я. Они, кстати, и правда, красивые. Завораживающие и какие-то колдовские. – Даже если и не проводила, едва ли это способно меня остановить. Организаторские способности у меня есть. Что касается всех участников событий… Сопротивляетесь исключительно вы, и то пока. А леди с огромным удовольствием примут вашу руку, сердце и прочую требуху.

Обладатель «требухи» впечатлился. Брови поползли вверх, да так там и замерли. Потом, опомнившись, саркастически напомнил:

– Инесса, если я правильно понимаю, в вашем контракте прописано пристроить только мою руку, о прочей, как вы выразились, требухе, речь не шла.

– Предлагаете ее просто отрезать? – с невинным видом предложила я. – Но, боюсь, леди оценят ее исключительно в юридическом плане, а не в медицинском.

Не знаю, на что я рассчитывала, на секунду забывшись. Но уж точно не на раскатистый смех, которым разразился Властелин. Я на мгновение даже замерла: оказывается, его Темнейшество тоже умеет веселиться и ценит юмор. Надо будет включить в список требований к кандидаткам умение рассмешить жениха. Не обрекать же его на вечные муки!

– Знаете, Инесса, я думаю, милые благородные леди, которые искренне заинтересованы в браке со мной, могут еще вас удивить. Исключительно неприятно, – предупредил он. Нашел, чем пугать! Я и так ничего хорошего от них не жду. Вот выдающегося – да.

– Подозреваю, что я их тоже, – парировала я без тени сомнения. К моему изумлению, Дамиан улыбнулся и проговорил:

– Что ж, с нетерпением буду этого ждать!

Мне одной чудится в этом подвох или как?

Утром ровнехонько в десять часов я вновь сидела в кабинете Властелина. Спокойная, собранная, невозмутимая. Передо мной высилась заветная папка с анкетами невест, которые его Темнейшество продолжал нещадно игнорировать. Как, впрочем, и довольно скромную меня. В кабинет-то он меня вежливо пригласил, а потом увлеченно погрузился в документы. Сразу понятно, что отбор невест его интересует в последнюю очередь. У Властелина и без того много дел, чтобы играть в эти дурацкие предбрачные игры. Вот только отступить я не имела права.

Выждав десять минут, я выразительно покашляла и вкрадчиво поинтересовалась:

– Блондинки или брюнетки? Рыжие или шатенки?

– А? – рассеяно отозвался Дамиан, не отвлекаясь от своих бумаг. Потом подобрался и посмотрел на меня в упор фирменным властелиновским взглядом. – Что вы сказали, Инесса?

Ух, прямо мороз по коже! Был бы, если бы я оказалась более впечатлительной. Подозреваю, по этой причине леди Диана меня и выбрала. Я флегматично пояснила:

– Уточняю, какие девушки вас интересуют. Вашими вкусами ведь тоже надо руководствоваться при поиске супруги. Как вы с ней наследников делать будете, а вдруг она не привлекает вас как женщина? Тогда, боюсь, главное предназначение брака исполнить не получится.

Мой намек достиг цели – чудеснейшим образом Дамиан вдруг завершил все свои важные дела и уперся в меня мрачным взглядом, от которого жуть брала.

– Инесса, я правильно понимаю – вы намекаете на мою мужскую несостоятельность? – ледяным голосом проговорил он. Но я уже подготовилась к такой реакции и пугаться решительно отказывалась. А вот сдержать ехидный ответ: «Не знаю, не проверяла» удалось с огромным трудом. Вместо этого состроила невинные глазки:

– Что вы? Как можно? Я лишь намекаю, что вы должны быть кровно заинтересованы в том, чтобы ваше мнение учитывалось при выборе той, кого вы поведете к алтарю.

Бумаги совершенно точно были забыты. Дамиан откинулся на спинку кресла и несколько секунд буравил меня взглядом. Это меня не проняло, и он очень медленно произнес:

– Забавно. Я искренне предполагал, что только мое мнение и имеет значение в данном вопросе.

Серьезно? Я бы с огромным удовольствием посмотрела, как он поведет к алтарю ту, которая не понравится его пробивной бабуле. Леди Диана умеет отстаивать свое. И тема, о которой мы сейчас говорим, лучшее тому подтверждение.

– Ну да, точно, – хмыкнула я. – Вы же Властелин. Мужчина. Раз вы сами принимаете решения, то, будьте любезны, поучаствуйте немного в собственной судьбе. Отбор все равно состоится, и мы оба это знаем. Так кто – брюнетки, блондинки, рыжие или шатенки?

– А у мозгов есть цвет? – поинтересовался Властелин. – Меня интересует их наличие у невест больше, чем цвет волос.

– Прекрасно, так и запишем. Пустоголовых куколок оставим для мимолетных интрижек, но не для брака. А интрижки – это уже без моего присмотра, – я сделала несколько записей в ежедневник под уничижительным взглядом Дамиана. – Идем дальше. Какие еще требования, помимо ума? Вдруг вам требуется супруга, способная пятнадцатью вариантами сварить бодрящий отрав…отвар, в смысле. Чтобы вам лучше работалось. Продуктивнее.

– Нет уж, Инесса, мне и одной ведьмы хватает, – закатил глаза Дамиан. Я даже немного позавидовала его терпению. У любого другого уже глазик бы задергался, а этот ничего, держится. Общение с бабушкой закалило, что ли?

– Хорошо, значит, ведьм всерьез не рассматриваем, – сделала я еще одну заметку, предпочтя не уточнять, о какой ведьме тут идет речь. – Другие требования есть? Дамиан, право слово, у вас была целая ночь, чтобы обдумать такой важный вопрос!