– Я должна быть польщена, ваше сиятельство Дамиан? – насмешливо поинтересовалась вслух. – Боюсь, для этого я недостаточно впечатлительна. Так что вам лучше пожелать не избавляться от одной из ваших невест. Поэтому я предлагаю нам взаимодействовать следующим образом. Сегодня я дам вам время пережить эту новость. Я понимаю, это сильный стресс для любого свободолюбивого мужчины.

– Неужели?! – саркастично переспросил он. – Были на моем месте, леди Инесса?

– Ну что вы? – мило хлопнула ресничками я. – Я никогда не была мужчиной. К счастью. А вот свободолюбивой девушкой – да. Так вот, давайте не будем отвлекаться от конструктивного диалога. Сейчас я дам время осознать ситуацию, в которой вы оказались, обдумать ее. Надеюсь, при этом вы не соизволите трусливо сбежать куда-нибудь подальше.

Он зло прищурился. То есть подобная мысль у него мелькала? Правда, теперь он вряд ли ее исполнит, мужчины жутко не любят выглядеть трусами. Даже в глазах девушки, чье мнение их не колышет. Чувство собственного достоинства лишний раз никому ущемлять не хочется.

– Леди Инесса, не забывайтесь!

– Ну что вы, как я могу?! Так вот, завтра я предоставлю вам список мероприятий, которые я предлагаю провести в рамках отбора, а также список ваших потенциальных невест. Предлагаю ознакомиться с ним, вдруг вам кто-нибудь понравится, тогда и без отбора можем обойтись.

– И сразу обречь себя на несчастливое существование? – скривил губы Властелин. – Нет уж, леди Инесса, вынужден вас разочаровать. Если вы взялись за эту работу и подрядились исполнить заказ моей бабушки, вам придется долго помучиться с выбором невесты для меня. Я собираюсь выбирать самую лучшую.

Переводя на более откровенный язык – он собирается развлечься по полной. И за счет невест, и за счет меня. Что ж, понимаю и даже в чем-то одобряю. Если загнали в угол, нужно получить максимум пользы и удовольствия из ситуации. Я бы на его месте тоже так поступила бы.

– Что ж, я поняла вашу точку зрения, – деловито продолжила я. – Но со списком все-таки ознакомиться рекомендую. Могу предоставить его прямо сейчас, если не желаете откладывать неизбежное.

– Отдыхайте, леди Инесса, – смерил он меня еще одним мрачным взглядом. – Мы побеседуем с вами завтра.

Он вызвал слугу и приказал проводить меня в покои. Уже уходя, я оглянулась на Властелина. Тот сидел с таким видом, точно ему предложили устроить массовые похороны. И все-таки интересно, чем же таким воздействовала на него драгоценная бабуля, что он не вышвырнул меня за порог? Можно мне тоже этого средства? А то, чувствую, придется нелегко.

В гостеприимстве Властелину не откажешь – покои мне отвели практически королевские. Все красиво, изящно, аж глаз радуется. И не скажешь, что я в этом Замке – гостья незваная и откровенно нежелательная. Я б на месте Властелина устроила меня гораздо хуже, чтобы быстрее сбежала. Или понял, что меня таким особо не напугаешь, и решил задобрить?

Что бы ни творилось у него в голове, мне все равно нужно его женить. Увы, в этом вопросе леди Диана загнала в угол не только Дамиана (как странно его называть по имени в мыслях!), но и меня. А причина проста. И она, увы, не только в деньгах.

С этой мыслью я достала из своих вещей небольшую папку со списком потенциальных невест, участвующих в отборе, и положила ее на тумбочку. За сохранность не боялась – на папке установлено защитное заклятье, ни посмотреть, ни утащить не получится. Когда едешь в замок Темного Властелина, грех не предусмотреть такие детали. Следующим я из сумки достало пудреницу с зеркальцем – незаменимый атрибут любой девушки. Вот только у меня он был не просто для красоты. Я активировала заклятье и связалась с требуемым абонентом.

Зеркальная поверхность подернулась фиолетовой дымкой, а потом вместо моего отражения появилась элегантная немолодая леди, которая держала себя с грацией королевы.

– Инесса? – приветливо улыбнулась она мне. – Девочка, я очень рада, что ты наконец соизволила со мной связаться. Как все прошло?

Я сделала вид, что не заметила завуалированный упрек. Я-то что сделаю, если мне с ее внучком пришлось бороться с упрямством барана? Это требует сил, времени и эмоциональных вложений. Ей ли не знать? Ведь не зря в Замок заслали меня, а не сама трепетная королева проедала плешь ничуть не лысеющему внучку.

– С переменным успехом, – уклончиво ответила я. – Ваш внук почему-то не жаждет жениться. Может, ему и не стоит так торопиться? Он ведь еще молод.

Что есть, то есть – Властелин показался мне ненамного старше меня самой. Несколько мрачный, правда, но титул и ответственность обязывают.

Мои слова ей отчего-то не понравились. Леди разом похолодела и прищурилась:

– Инесса, моему внуку нужно жениться. И я искренне надеюсь, что ты выполнишь все условия контракта и вернешься с хорошим результатом. Ведь я свои уже выполнила.

Последние слова она произнесла с легким нажимом, непрозрачно намекая на причину, по которой я вообще согласилась на эту авантюру. Я ведь не сваха со стажем, я в своей жизни еще не провела ни одного отбора. Правда, у меня достаточно упрямства, чтобы это меня не остановило. А уж о мотивации леди Диана позаботилась сполна.

– Даже не сомневайтесь, ваше сиятельство, – с милой и равнодушной улыбкой хорошенькой куклы отозвалась я. – Я прекрасно помню, что стоит на кону. Вы умеете убеждать. И меня, и своего внука. После вашего послания он резко передумал выставлять меня за дверь.

– Я всегда знала, что Дамиан – умный мальчик, – расслабившись, леди Диана улыбнулась. – Впрочем, ты тоже неглупая девочка. Я жду новостей. Приятных.

Другие уже не котируются, значит? Но уточнять этот скользкий момент я посчитала излишним. Заверив еще раз ее ледяное величество, что сделаю все, что в моих силах, я попрощалась. На душе было так погано, точно в ней обрели пристанище котодраки – весьма странные зверушки, помесь котов и нетопырей, относящихся к нежити. Чтобы прогнать это странное чувство, решила прогуляться до библиотеки, выбрать роман или еще что-нибудь познавательное. Мне бы не помешала, конечно, книга об отборе невест. Для материальной базы. Чтобы понимать, что со всеми этими кур…леди делать. А то у меня пока такие идеи, что скорее дамы сбегут с отбора, чем будут бороться за знатного холостяка. А мне не выжить их надо, а женить Дамиана.

В библиотеке ожидаемо не нашлось никаких дамских романов. Жаль, во мне еще тлела надежда, что их периодически почитывает в качестве анекдотов сам Дамиан или же его какая-то любовница (должна же она у него быть). Но я упорно продолжала искать хоть какую-то книгу, чтобы занять мысли и не думать о причинах моего пребывания здесь. За каким-то чертом полезла на стремянку в поисках фолианта. И замерла.

С верхней полки на меня с любопытством таращился огромный ворон. С умными черными глазами.

Под взглядом птицы стало неуютно. Да что там, я почувствовала себя самым настоящим вором, нагло прокравшимся в сокровищницу Властелина и собирающегося спереть там все самое дорогое под внимательным взглядом хозяина. Странная ассоциация, ничего не скажешь. Но она оказалась настолько реалистичной, что я не удержалась и ляпнула:

– Да не собираюсь я ничего красть, просто возьму почитать.

Ворон, склонив голову набок, посмотрел на меня как на дурочку. Я осеклась, осознав всю глупость ситуации и сообразив, кому я это говорю. Докатилась! Теперь перед птицей отчитываюсь! Кстати, с каких пор вороны у нас пошли такие образованные, что тянутся к книгам? Если я не ошибаюсь, они больше на блестящее падки. Или это сороки? Знаток из меня так себе.

– И не надо на меня так смотреть! – пробурчала я, кинув негодующий взгляд на птица. Говорят, если показать животному, что ты – вожак, он тебе им признает. Но то ли я плохо показывала, то ли вожак был из меня так себе, то ли среди птиц вообще с вожаками тяжко. Ничего не изменилось. Ворон все также насмешливо смотрел на меня.