Его имя сорвалось с губ так легко, точно я уже не раз и не два его называла. Почти привычно. Я даже сама поразилась этому странному ощущению. Но тут же постаралась вернуть мысли в другое русло.

– А теперь идем к вашей тренировочной базе. Или лабиринту. Плевать, как он называется. Нам нужно подготовить этот чудесный объект к посещению дамами, – и я первая направилась в нужную сторону. Не прибегая к его помощи. Довольно.

– А потерял ли? – насмешливо поинтересовался за моей спиной Властелин, а я почему-то вновь почувствовала себя обдуренной. И вот вроде бы все расставила по своим местам, и решение приняла верное, и тактику поведения для себя приняла. Но почему у меня такое ощущение, что это все на руку одной властелинистой роже?

Собираясь на ужин, где должно было произойти официальное знакомство моих подопечных с Властелином, я все еще размышляла о произошедшем сегодня. За время посещения тренировочной площадки властелинистая рожа никак не смешил ни подтверждать, ни развеивать мои подозрения. Нет, в целом он был довольно обходителен и по-своему мил, вот только мне от этого легче. Не могла отделаться от ощущения, что в кои-то веки я столкнулась с тем противником, с которым мне будет нелегко справиться. И леди Диана, старая интриганка, прекрасно это понимала. Потому и снабдила меня таким чудесным стимулом.

Сама тренировочная площадка мне понравилась. Дамиан обновил кое-какие заклятья, к некоторым приложила руку и я. С огромным таким удовольствием! Потому что раздражение, живущее внутри меня, требовало выхода. И невестам очень уж не повезло. Мягко говоря.

Потом, вернувшись в свою комнату, уставшая после магического действа, я приняла ванну, высушила волосы и уложила их в элегантную прическу. Платье для вечера я выбрала красивого цвета зеленого яблока и выглядела ненамного старше самих невест. Да что там – я и старше-то их была всего на пару лет. Наряжаться особо смысла не видела, но прекрасно понимала, что в противном случае меня никто не воспримет всерьез.

В гостиную около столовой я умышленно спустилась раньше невест, прозорливо пытаясь вычислить, кто же из дамочек додумался забраться в комнату Властелина. Да что там додумался – у кого банально хватило на это сил?

Первой, к моему изумлению, к столу спустилась Виссалия Рейтон. Девушка на удивление вежливо поздоровалась со мной и проследовала к диванчику, стараясь избежать моего взгляда. Такие телодвижения заставили несколько поднапрячься – создалось ощущение, что я случайно умудрилась поставить лягушку на место, при этом сама не понимаю, когда.

Следом за ней появились и остальные невесты. И странное дело, каждая из них косилась на меня с некоторой опаской. Словно это я, а не Дамиан кого-то из них выставил из своей спальни. Очень интересно. Такое ощущение, что произошло что-то, о чем я даже не подозреваю.

– Дамы, – я приветливо оскалилась. – Очень рада, что вы все дожили до ужина в полном здравии. И, надеюсь, вы успели отдохнуть. А то, насколько мне известно, предназначенное для этого время некоторые из вас провели очень активно, – я смерила взглядом каждую из невест, безошибочно вычисляя тех, кто под моим взглядом слегка заерзал. Вот, значит, как. Виссалия, Аделина, Кларисса и Элисон. Наверное, в спальню все-таки сумела пробраться артефактор. У них как раз магия нестандартная, и они привыкли иметь дело с самыми разными чарами. Жалко только, что до определенного времени договариваться с ними не стоило. Лишнее.

– О чем вы, леди Инесса? – изумленно воззрилась на меня Селена. В синих глазах царило искреннее недоумение. И смешинки. Кажется, она подозревала, что что-нибудь подобное может произойти, и невесты выйдут из-под контроля. И сейчас специально играла мне на руку.

– О том, что некоторые из вас так жаждали встретиться с лордом Дамианом, что поправили все правила приличия, – процедила я, окидывая дамочек ледяным взглядом. – Вот только ожидаемого результата им это не принесло. Девушки, вам не стыдно? Вы же взрослые, красивые, разумные. Где ваша гордость? Конечно, можно похвалить вашу изобретательность. Но при этом неплохо бы было включать мозг. Вы же, кажется, про такую мелочь забыли напрочь! Поэтому… На первый раз я не буду применять никаких санкций, но, как говорится, взяла вас на карандаш. И если в дальнейшем подобное повторится, и я об этом узнаю…

Я не закончила предложение, оставив многозначительную паузу. И, видимо, прозвучало это довольно грозно. Во всяком случае, девушкам не удалось удержать маску невозмутимости, и она начала постепенно трескаться. Что ж, прекрасно!

Но меньше всего я ожидала услышать в ответ раздраженные слова леди Клариссы:

– Вам ли говорить о гордости, леди Инесса? Подбирать невесту собственному…кхм… – она проглотила слово под моим яростным взглядом, но я без труда догадалась, что я имела в виду. Руки невольно сжались в кулаки, а в голове сформировалась только одна мысль: я убью этого наглого Властелина! Не глядя ни на какие регалии!

Вот ведь гад! А как все продумал-то! Каждой из пристающих к нему дамочек дал понять, что мы с ним находимся в весьма своеобразных отношениях. А в том, что это сделал именно он, я даже не сомневалась. Ни на секунду. Еще и специально отправился в библиотеку, так сказать, ко мне под крылышко, чтобы доказать праведность подобных утверждений. И я ведь не выгнала.

Что ж, Ваше Темнейшество, я вам это припомню. Обязательно. На вашей свадьбе.

Потому что здесь и сейчас я просто не имею права показывать свой гнев. Ведь именно на это и рассчитывает данная кур…светлая леди.

– Леди Кларисса, не в ваших интересах повторять досужие сплетни и слухи, – спокойно, очень методично и с легким оттенком занудства проговорила я. – Вам никогда не говорили, что повторенные сплетни в первую очередь характеризуют вас самих? А вы же светлая леди, дочь герцога, вам нельзя так бездарно терять собственную репутацию.

На протяжении всей тирады я с нее глаз не спускала, только бровь насмешливо выгнула, недвусмысленно давая понять, что я думаю обо всем происходящем. Не только ей, но и всем остальным леди. Чтобы думали в дальнейшем, кому и что говорят. Этот навык им должен пригодится, даже если с Властелином не срастется. Но Дамиан-то каков! Гаденыш! И я даже осуждать его не могу. Мужик хочет свободы и борется за нее всеми способами. На его месте я поступала бы так же.

Под моим взглядом Кларисса потупила глаза, а откуда-то слева послышался легкий смешок. Даже не поворачивая головы, я понимала, от кого он исходит. Селена. Ведьма сполна наслаждалась представлением.

– Прошу прощения, – пробормотала Кларисса, не поднимая на меня глаз. Что ж, мозги имеются, пусть и в зачаточном состоянии. Уже хорошо. Я подозревала, что дело обстоит еще хуже.

– Я принимаю ваши извинения, – величественно кивнула я. – И искренне надеюсь, что в дальнейшем не услышу ничего подобного ни от вас, ни от ваших соратниц. А теперь… Раз уж мы выяснили все вопросы, проясним еще один.

Я обвела дамочек еще одним тяжелым взглядом, которому, наверное, могла бы позавидовать и сама леди Диана. И решительно проговорила:

– Леди, хочу прояснить для вас один момент. Вы сюда прибыли, чтобы Его Темнейшество выбрал самую достойную из вас и женился. Для этого будет проведен ряд мероприятий, где вы сможете пообщаться с женихом и показать себя с достойной стороны. И, уверяю вас, никто не собирается прятать лорда Дамиана от вас. Но не будем забывать маленький нюанс. Лорд Даман носит титул Темного Властелина, что не только возвеличивает его статус, но и накладывает определенные обязанности. И вы должны понимать, что у него не так много свободного времени, как хотелось бы вам. Поэтому не надо ловить его на каждом углу и определенными глупостями и отвлекать от работы. Такое поведение никак не вписывается в понятие «показать себя с выгодной стороны».

Понятия не имею, насколько убедительна я была в данный момент, но за моей спиной послышались громкие и методичные аплодисменты. Ну конечно, кто бы сомневался! В определенный момент на одного слушателя моей проникновенной речи стало больше.