Судя по их лицам, со мной согласны не были. Но это уж не мои проблемы. Я точно знала, что делаю. И все тем же бескомпромиссным тоном продолжила:

– Данное испытание вы должны пройти сами. Поварихе и другим слугам запрещено вам помогать. Подкупить их тоже не получится. Так что на вашем месте я бы не думала о том, как строить козни соперницам, а приложила все усилия, чтобы пройти испытание и не посрамить свою женскую честь. А теперь у вас есть один час, чтобы переодеться в наиболее удобную для испытания одежду и спуститься в холл. И я провожу вас к месту проведения испытаний. Пока свободны.

Девушки с радостью покинули столовую. Только Селена кинула напоследок на меня смеющийся взгляд. Но в ее способностях я точно не сомневалась. Та, кто умеет сварить зелье, не напутав пропорции, температуру и прочие важные нюансы, никогда не напортачит с готовкой.

И только Властелин продолжал оставаться на своем месте, буравя меня не слишком радостным взглядом.

– Леди Инесса, будьте любезны проследовать в мой кабинет, – наконец мрачно попросил он.

Впрочем, если это называется просьбой, я даже не могу представить, что такое требование. И тон его явно не предполагает никаких компромиссов. Да что там – недвусмысленно дает понять, что там, за закрытыми дверьми кабинета одну скромную и не совсем добрую распорядительницу будут просто и незатейливо убивать. Но приговоренным же положено последнее слово перед казнью, правда?

– Хорошо, как пожелаете, – сделала вид, что согласилась я. По дороге в кабинет мы оба не произнесли ни слова. Я продолжала строить из себя леди невозмутимость, он кидал на меня мрачные и убийственные взгляды и периодически пыхтел. И вот что ему не нравится-то? Он сам недвусмысленно дал понять, что его не интересует, как будет проходить отбор. Главное, свести его участие к минимуму. А тут от него ничего особенного и не требуется – так, поприсутствовать на последнем этапе, попробовать блюда и выбрать наиболее отвратное…то есть сначала наиболее удачное, а потом и отвратное, чтобы лишить, кто покинет это прекрасное общество.

В кабинет мне предложили войти издевательски-вежливым жестом. Когда захлопнулась дверь, я даже не дрогнула. В конце концов, реакция Дамиана и так оказалась куда спокойнее, чем я ожидала. Я ведь с самого начала не предполагала ничего хорошего.

– Что ты творишь? – не хуже Аделиссы прошипел Дамиан, хватая меня за локоть и разворачивая лицом к себе. И вот тут, наверное, мне следовало бы струхнуть, потому что в его глазах клубилась самая настоящая Тьма. Именно так, с большой буквы. Не зря же его называли Темным Властелином, ведь силы, которыми он владел, многим из нас даже не снились.

Так, спокойно, Несси. Вдох-выдох. Нужно помнить, что он ничего тебе не сделает. Да и вообще, глупо как-то бояться мужчину, который еще вчера тебя целовал. И квакал потом. И даже не убил тебя после столь занимательной лягушачьей беседы. Ну поест немного невкусной еды, ничего не случится. Максимум, отравится. Так лекари в Замке хорошие, уж в этом я уверена. В конце концов, у меня есть кое-какие снадобья. Плюс Темная магия дает определенные преимущества, насколько я знаю, смертельно его отравить очень сложно.

– Я всего лишь провожу отбор, Дамиан, – примирительно проговорила я, не особо-то надеясь его успокоить. – Если бы ты хотя бы немного им интересовался, я бы тебе, без всяких сомнений, сообщила, какое испытание будет следующим. Но ты же предпочел вчера обсудить больше собственное кваканье и какие-то поцелуи, чем то, что напрямую касается твоей жизни.

– Ты всерьез полагаешь, что мне нужна жена, которая будет готовить мне еду? – возмутился он. – У меня вообще-то слуг предостаточно!

Я не удержалась и закатила глаза – нет, все-таки иногда мужчины очень примитивны. Из всего произошедшего он выцепил самое главное – еду. Не наелся, что ли? Так вроде бы на стадии вопроса об испытании уже успел к десерту приступить.

– Я полагаю, что этот фактор тоже будет немаловажным, – спокойно ответила я. – Только подумай, как приятно получить что-нибудь вкусненькое, приготовленное любимой женщиной. Она будет стараться специально ради тебя. Разве не это голубая мечта всех нормальных мужчин?

Я не слишком надеялась, что мои аргументы сумеют его пронять. Так и оказалось – Дамиан скривился так, точно ему уже предложили отведать какую-то гадость.

– Я смотрю, у тебя большие познания о том, что так любят нормальные мужчины, – довольно ядовито отозвался он, заставив меня закатить глаза. Нет, у него, определенно, есть проблемы в вычленении главного. Но возразить ему я не успела, Дамиан продолжил.

– Знаешь, Несси, какая главная ошибка закралась в твои рассуждения о нормальных мужчинах и их отношениях с женщинами?

– Ну уж просвети меня, темную, – я сложила руки на груди, глядя на него с откровенной иронией. Очень любопытно, что он мне нового может тут рассказать.

– Все очень просто, ведьмочка, – он сделал шаг вперед, зачем-то сокращая и без того неприлично близкое расстояние между нами. – Ключевое слово «любимая». Ты всерьез полагаешь, что подобным образом среди этого сброда можно отыскать любимую женщину? И вообще влюбиться?Дорогие мои, мы потихоньку выходим на финишную прямую в романе "Ведьма по обмену". Не забывайте подписываться на автора, в том числе и на телеграм-канал, ведь вскоре нас ждет новинка.

Откровенно говоря, подобная постановка вопроса несколько вогнала меня в ступор. Как-то слово «влюбиться» – вовсе не то, что рассчитываешь услышать от взрослого мужика, старающегося всеми силами откосить от женитьбы. А тут…

– Слушай, ну это неплохой шанс к ним присмотреться, – примирительного проговорила я. – Они же не настолько плохи, как может показаться на первый взгляд. И вчерашнее испытание это только показало. Они не устроили истерику, не вопили и орали, нет. Они просто пошли прошли лабиринт, даже если им это вовсе не понравилось. Ну признай уже, что они не такие, какими могут показаться при знакомстве.

– Разве это что-то меняет, Инесса? – покачал головой Дамиан, а я вздохнула: ну до чего же упертый мужик. В следующий раз, если меня угораздит каким-то образом попасть в распорядительницы отбора, я непременно буду знакомиться с женихом заранее. И всеми силами отнекиваться от таких вот самостоятельных. Нет ничего лучше маменькиных сынков, которым плевать, какое решение за них примут! Идеально же!

– Ты ведь даже не пытаешься к ним присмотреться, Дамиан, – упрекнула я. – Я понимаю, что ты не хочешь жениться. Но просто присмотреться же можно! От тебя не убудет, Темнейшество! За один лишь взгляд на девушку никто не потащит тебя к алтарю. По крайней мере, попробуй это сделать ради моих усилий! Я стараюсь сделать все, чтобы показать их тебе с различных сторон.

Да, это был запрещенный ход. Но что делать, если он уперся как баран? В конце концов, он всегда может послать меня с моими усилиями куда подальше. А не так тяжело вздыхать, точно я прошу его совершить подвиг и принести мне голову мифического доисторического ящера.

– Несси, а ты не боишься, что я лопну? – попробовал зайти с другой стороны Дамиан. – В конце концов, семь обедов, семь десертов… Нет, мужчины, конечно, славятся своим аппетитом, но не до такой же степени!

Опаньки, а вот это уже, кажется, моя безоговорочная победа! Главное, не показать своей радости, а то можно и спугнуть. Уговаривать мужчину сложнее, чем охотиться на дичь. Один лишний взгляд, победная улыбка – и все, добыча может упорхнуть, да так, что не догонишь!

– Тебя никто не заставляет съедать каждое блюдо полностью, – пояснила я. – Так, съешь несколько вилок или ложек, распробуй вкус и приступай к другому. И, знаешь, чем еще хороши подобные испытания?