– Именно, – подтвердила я. – И в твоих же интересах согласиться на мое предложение. На таком условии я спокойно переселюсь в ту комнату.

– Ты же понимаешь, что при желании я могу тебя усыпить и насильно туда отправить, – сощурился Дамиан. Ему все еще не нравилось мое предложение. Но нужно было как-то искать компромисс.

– Как и ты понимаешь, что я не дам безнаказанно с собой так обращаться. И кваканье, и писк в таком случае тебе покажутся безобидной шалостью, – парировала я и поспешно добавила. – Нам действительно лучше объединиться. Так будет спокойнее всем.

Наверное, не стоило мне угрожать Дамиану. Но договариваться с Темным Властелином оказалось очень сложно. А обещать что-то еще, например, те же поцелуи, я была не готова. Мне еще один поцелуй пережить как-то надо.

Дамиан внимательно на меня посмотрел, точно просчитывая вероятность событий при самом плохом раскладе, потом кивнул:

– Хорошо, я предоставлю тебе лабораторию. Думаю, твоя идея с зельем может нам очень сильно помочь. Когда тебе это нужно?

– Чем скорее, тем лучше, – отрезала я. – Я могу заняться этим до или после ужина, чтобы не терять зря времени. Нужно ведь еще придумать, как им его подсунуть, да еще так, чтобы оно подействовало в нашем присутствии.

– Я все организую, – пообещал Дамиан. – Это все?

– Думаю, да. Хотя подожди, – я на мгновение осеклась. – Я во о чем думаю. Зачем меня пытались устранить?

– Видели в тебе соперницу? – с легкой насмешкой поинтересовался Дамиан и на мой возмущенный взгляд пояснил. – Ну а что? Глупо отрицать то, что ты привлекаешь куда больше моего внимания, чем это сборище куриц вместе взятое.

– Сомнительный комплимент, – фыркнула я. – Но нет, сильно сомневаюсь, что причина именно в этом. Тут надо думать в другом направлении. Что бы случилось, если бы я не заметила паука, и он бы на меня напал? Ай!

Просто стоило мы мне произнести подобное предположение, как Дамиан сжал меня так сильно, что даже больно стало.

– Прости, – тут же повинился он. – Я бы все перевернул, но нашел эту гниду.

– Не о том речь, – отмахнулась я, хотя такая реакция, конечно, была приятна. – Что было бы с отбором? Это важно!

Этот вопрос пришел мне в голову и теперь начисто отказался уходить. Мне казалось, что именно в этом и могла быть причина. Потому что другой причины мне вредить я не видела.

– Ну… Как минимум, отбор бы застопорился. Я бы, конечно, не отпустил никого из присутствующих, пока не разобрался, – задумавшись, Дамиан почесал подбородок.

– Стоп, – я высвободилась из его объятий и прошла несколько шагов. Остановилась, обернулась и встретилась взглядом с Властелином. И мы как-то одновременно произнесли, догадавшись:

– Время!

Вот и ответ на наш вопрос. Дамиан шагнул ко мне и сжал мои плечи.

– Они хотели выиграть время, – отрывисто произнес он. – Для того, чтобы спокойно продолжить поиски…

– И не вылететь с отбора, – продолжила я. – Вот и все. Разгадка-то на поверхности лежала…

На меня кинули долгий взгляд, который мне совсем не понравился. Действительно, на данный момент я самая удобная мишень для удара. Если пострадает кто-то из невест, отбор смогут продолжить и без нее. К тому же, по статусы и родословной они гораздо выше меня, значит, в большие неприятности могут влипнуть к уже имеющимся. А это означает одно.

– Если завтра испытание состоится, они могут повторить попытку тебе устранить, – мрачно резюмировал Дамиан. И от этих слов стало откровенно не по себе.

Мне не хотелось переживать еще одно покушение, но и сворачивать отбор я не желала. Все равно в этом нет никакого смысла. Правда, с моей активностью действительно существует вероятность, что злоумышленницу выгонят с отбора раньше, чем она себя выдаст. Этого еще не хватало!

– Значит, нам тоже нужно выиграть время, – задумчиво произнесла я. – Нужно провести завтрашнее испытание и спровоцировать их на новое покушение.

– Инесса! – почти прорычал Дамиан, на что я лишь невинно улыбнулась:

– Ну чего ты так орешь-то? Как будто вы с Аласдэром позволите меня убить. А так уж посмотрим, может, и притворимся, что я действительно пострадала, чтобы потянуть время и дать им возможность для поисков. А мы за это время вычислим сообщницу и поймаем их на месте преступления.

Слова дались на удивление легко – они шли прямо из сердца. А страх… Он мелькнул лишь на мгновение и пропал, словно его присутствие мне показалось. В этом и беда нас, ведьм. Мы внутренне чувствуем, что так правильно, и на время забываем обо всем, в том числе и об инстинкте самосохранения.

– Инесса… – с бессилием выдохнул Дамиан, явно злясь. Я же умоляюще на него посмотрела: ну пожалуйста, дай мне довести это до конца. Вслух этого не произносила, но, кажется, и без того было все ясно. И грозный Темный Властелин тяжко вздохнул, не зная, как спорить с обычной скромной ведьмочкой, которая перевернула его жизнь с ног на голову. Это еще что! Я его потом еще и женю! И плевать, что от этой мысли мне самой хочется скрипеть зубами. Главное ведь результат!

– Дамиан, – спокойно встретила его взгляд я, не собираясь уступать.

– Ну хорошо! – с раздражением бросил он. – Только ты все действия согласовываешь со мной. И никакой самодеятельности! При возможной опасности сразу же мысленно обращаешься к духу Замка, он тебя услышит, он присматривает за тобой. Договорились?

– Спасибо, – поддавшись порыву, я поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. И тут же отстранилась прежде, чем кому-то пришло в голову потребовать второй поцелуй. Дамиан проводил меня удивленным взглядом и с долей растерянности потер щеку.

– Несси, я очень надеюсь, что я не пожалею о нашей с тобой договоренности, – припечатал он, так и не найдя, что еще сказать. Я одарила его лучезарной улыбкой:

– Конечно. И ты мне обещал предоставить лабораторию.

Последовал еще один тяжкий вздох, но Дамиан не стал спорить, вызвал Джозефа и попросил его незаметно проводить меня в его личную Замковую лабораторию. Я чуть не рухнула на стул от такого высокого доверия. А с другой стороны – вряд ли туда кто сунется.

Джозеф лично проводил меня в лабораторию, попутно узнал, не требуется ли мне что и нужен ли мне перекус. От последнего я отказалась, а вот список необходимых ингредиентов перечислила. Мне открыли лабораторию и, пообещав принести все необходимое, оставили в одиночестве. А я…

Я зачарованно огляделась по сторонам. Да уж, личную лабораторию Властелин обставил с настоящим вкусом. Все удобно, функционально и кра-айне занимательно. Где-то в углу, кажется, настаивался какой-то состав, от которого так и веяло темной магией, но я интересоваться им не стала. Прошла к стеллажу с ингредиентами, благо, порядок здесь был образцовый, быстро нашла большую часть ингредиентов. Через несколько минут вернулся Джозеф, предоставив недостающую часть. Заодно он принес тарелку с перекусом. И вновь оставил меня в одиночестве.

На еду я даже не обратила внимания. Торопливо достала алхимический котелок, вылила в него универсальный состав-основу и стала добавлять необходимые травы и ингредиенты, как только зелье достигало нужно консистенции или меняло цвет. Когда зелье приобрело зеленый оттенок, я осторожно начала вливать в него свою силу.

Когда-то зельеварение было моим любимым предметом в Академии, ведь с помощью большинства зелий и эликсиров можно улучшить самочувствие, сделать обычных девушек настоящими красавицами, что-то найти, защититься или напакостить кому-нибудь. То есть спектр возможности очень велик, нужно только уметь воспользоваться данным инструментом. Я умела.

И сейчас я с большим удовольствием погрузилась в любимый процесс, отключившись на время от остальной реальности. Благо, здесь мне еще никто не помешал. И сейчас я каплей за каплей вливала силу, придавая обычному, в общем-то отвару, особенные свойства.

Понятия не имею, сколько времени так прошло. Но в определенный момент я почувствовала, что достигла границы. Все.