Кларисса церемониться не стала и, преобразовав световой луч чистой магии, она просто и незатейливо выжгла себе проход. Элисон Хантер достала какой-то артефакт, под воздействием которого ее тело подернулось и стало полупрозрачным. После этого пройти сквозь что-то материальное ей не составило труда. Нет, мне, определенно, хочется пообщаться с этим талантливым артефактором.

Маргарет Фелтон же просто и незатейливо окутала свою изгородь проклятьем, и та превратилась в пепел.

Оставались двое. Амелия вдруг с интересом всмотрелась в мое изобретение, что-то пробормотала себе под нос, и та мгновенно превратилась в порошок, который сам переместился в склянку. Целители – они очень запасливые личности.

И только Луиза Честерстон растеряно застыла перед изгородью, рассматривая ее. В арсенале провидицы, судя по всему, не было ни одного средства, чтобы обойти препятствие. Или же не хотела?

– Я дам еще несколько минут, и, если ничего не предпримет, выбывает она, – сухо сообщил мне Дамиан, даже не посмотрев в сторону уже появившихся невест, которые находились от нас за завесой.

Минуты растянулись в вечность, но Луиза так и не смогла решить этой проблемы.

– Выбор сделан, – объявил Дамиан мне. – Выбывает она.

– Хорошо, – спокойно пожала плечами я. – Меня больше интересует другой вопрос. Я выиграла наше пари?

Сказать, что девушки были в отвратительном настроении после прохождения испытания – не сказать ничего. Они выслушали вердикт Властелина, буравя его мрачными взглядами, и предпочли удалиться в Замок. Им даже не потребовалось дополнительное сопровождение, на меня кинули такой взгляд, что я предпочла прикинуться ветошью. И это они еще не представляют, что я им уготовала завтра!

И Дамиан тоже. Выглядит очень довольным, еще бы – вместо восьми невест осталось всего семь. Осталось и их острее… выставить, и жизнь снова будет прекрасно. И выпнуть вдогонку одну крайне надоедливую распорядительницу.

Луиза, кстати, кажется, ничуть не расстроилась тем, что стать ей Темной Властелиншей не грозит. Девушка с достоинством приняла слова благодарности и прочей чепухи, которую говорят, чтобы смягчить удар, и предпочла удалиться с гордо поднятой головой. И довольной улыбкой. Так, что у меня закралось подозрение – а не саботировал ли кое-кто прохождение испытания?

– Даже не рассчитывай, что через неделю твоя жизнь станет прежней, – ехидно сообщила я Дамиану, когда последняя из девушек покинула тренировочную базу.

– Ну что ты? – возмутился он. – Мне кажется, моя жизнь после твоего появления уже никогда не станет прежней. Так, точно я обречен.

– А я-то при чем? – почти обиделась я. – Все претензии к леди Диане. И вообще, ты так и не ответил. Я выиграла наше пари? Девушки справились?

– Справились, – разом помрачнел он. – Что ты хочешь?

– А я пока не решила, – легкомысленно отозвалась я. – Придержу пока желание. В дальнейшем пригодится.

Вдруг попаду под стражу или что-то в этом духе. Пусть спасает, если что. Я не настолько глупа, чтобы разбрасываться такими желаниями.

– Инесса? – вдруг позвал меня Дамиан. – Ты же можешь использовать это желание, чтобы я помог решить твою проблему.

– Какую проблему? – искренне не поняла я, удивленно на него уставившись.

– Которая заставляет тебя принимать участие в этом фарсе с отбором, – пояснил Дамиан, а я, не выдержав, расхохоталась. Нет, ну каков, а? Типичный мужик! У тебя есть желание, можешь его использовать для того, чтобы упростить мне жизнь! Не дождется!

– А кто тебе сказал, что я на все это согласилась не добровольно? – наконец, отсмеявшись, выдала я. – Дамиан, прекрати, пожалуйста, искать способ перетянуть меня на свою сторону. Ты все время забываешь о магическом контракте, согласно которому я должна провести отбор и приложить все усилия, чтобы ты обзавелся невестой. В идеале – женить. Имеются ли при этом у меня какие-то проблемы или нет – это не обсуждается, да и не имеет значения. Так что лучше направь свою энергию на то, чтобы выяснить, кто вчера влез в твой личный кабинет. Я в помощи не нуждаюсь.

Не нуждаюсь, потому что мою главную проблему леди Диана уже решила. И я ей благодарна за все, что она сделала. Я умею помнить добро.

Дамиан же после моих слов перекосило так, точно я его еще одним проклятьем благословила. Я же, точно не замечая этого, продолжила.

– И давай, пожалуйста, больше не будем поднимать эту тему. Я понимаю, что тебе не нравится вся эта ситуация. Но только…

Закончить мне не дали. Кое-кто чересчур наглый и явно бессмертный схватил меня за руку и дернул на себя. А в следующий момент просто и незатейливо заткнул мне рот поцелуем.

У него что, уже новая дурная привычка образовалась, что ли? Давно не чихал?

Конечно, физически противостоять ему я бы не смогла. Можно было бы попытаться вырваться, пнуть его, наступить на ногу. Но я выбрала третий вариант. И активно начала притворяться мраморной статуей. Проще говоря, никак не реагировать на поцелуй и вообще делать вид, что ничего не происходит. Не отвечать.

Но плохо быть увлекающейся натурой. Еще хуже то, что Дамиан мне на самом деле нравился. Поэтому статуей мне удалось притворяться недолго, и вскоре я поймала себя на том, что начала отвечать на поцелуй. Нет, ну это уже перебор. Испугавшись собственной реакции, я все-таки рванулась из его объятий и с огромным удовольствием наступила Властелину на ногу. Боюсь, такими темпами к концу отбора он уже будет хромым! Вернее, здраво предполагаю.

Наконец поцелуй оборвался, и я, ни медля ни секунды, запустила в него новое проклятье. Потому что повторяться – очень дурной тон, а я, как ни крути, хорошо воспитана. Да вообще, страшно представить, что бы сказала мама, посмотрев на выкрутасы своих детей. Поэтому к ее возвращению нужно будет активно мимикрировать под нормальных.

– Слушай, Темнейшество, – вкрадчиво обратилась я к стоящему напротив мужчине. – Я, конечно, все понимаю, поцеловать девушку – хороший способ заткнуть ей рот. Но, знаешь, если ты будешь пользоваться этим гениальным способом, тебе придется завести гарем. В конце концов, не только меня же ты хочешь заставить замолчать, у тебя еще семь девушек тут имеется. А ты вроде как спешишь брака избежать.

Он не перебивал. На мое счастье. Выслушал мою тираду молча, а потом… Потом решил высказать свою точку зрения и открыл рот. Вот только вместо привычных насмешливых слов в ответ раздалось:

– Ква…Ква-ква-ква-ква… Ква?!

В последнем «ква» прозвучала лютая доля удивления. До него наконец дошло, что в помещении звучит совсем не то, что он проговаривает. Конкретно не то. И взгляд, обращенный на меня, оказался полон удивления, укора и некоторой обиды. Дескать, ведьма, вот что ты творишь?

Ведьме стыдно не было. Ни капельки. Я мило улыбнулась и объяснила давно известную любой леди истину:

– Повторяться – дурной тон. Но не переживай, это тоже временное. Скоро пройдет.

Я же не могу лишить Замка членораздельно выражающегося Властелина. Слуг как-то жаль, – и я с притворным огорчением вздохнула.

– Ква?!

И снова возмущение пополам с вопросительной интонацией. И вот удивительная магия – пусть даже я не знала, что он говорит, но чисто интуитивно понимала.

– Зачем я это сделала? – переспросила я. – Слушай, ну это уже за гранью! Я хочу, чтобы ты понял одну вещь. Ты будешь получать очередное проклятье каждый раз, как тебе вздумается меня целовать. И плевать мне, какая там у тебя Властелинья защита. Я ее из принципа пробью!

– Ква-ква-ква!

– А знаешь, почему именно квакать? – ласково спросила я и, приподнявшись на цыпочки, заглянула ему в глаза. – Потому что одна из твоих невест – лягушка. И не исключено, что, присмотревшись к ней, ты решишь жениться на Виссалии. Так вот! Это чтобы вы на одном языке могли говорить!

– Ква!

Последнее «ква» прозвучало как-то очень уж эмоционально, и я даже ахнула: