К моему изумлению, Темнейшество задерживаться не стал. Еще даже девушки не вернулись, а он уже возник на пороге с вопросом:

– Что, начинаем?Дорогие мои, до понедельника! Кто еще не любил историю - поставьте сердечко книге, буду очень благодарна)) И подписывайтесь на автора, на следующей неделе будет новинка) Не пропустите)

Я крайне выразительно оглядела пустое помещение и ехидно поинтересовалась:

– А ты видишь здесь  прекрасных хозяек? Я дала им некоторое время, чтобы привести себя в порядок. Дождемся и начнем.

– А что, думали, напугают меня в естественном виде? – хмыкнул он, на что я только закатила глаза. Нет, ну как можно быть таким непробиваемым-то, а? Только диву даюсь и самую чуточку завидую. Мне бы такая невозмутимость тоже не помешала.

– Радуйся, что они пошли приводить себя в порядок, – приторным голосом отозвалась я. – Значит, они считают тебя мужчиной и хотят показать себя с выигрышной стороны.

Его брови взлетели вверх. Дамиан явно собирался прокомментировать это «считают тебя мужчиной», но тут на мое счастье появилась Селена. Я едва удержалась от позорного облегченного вздоха! Девушка между тем не растерялась и, извинившись за опоздание, выгодно отвлекла Темнейшество от меня своими вопросами. И все бы ничего, вот только внутри меня заворочался очень противный червячок. Почему-то наблюдать за их воркованием мне было неприятно.

Вслед за Селеной подтянулись и другие участницы. Не зря я не сомневалась в женском всемогуществе – за это короткое время девушки успели привести себя в такой порядок, что их хоть прямо сейчас можно было в бальный зал впускать. Хороши, ничего не скажешь! Даже я с таким поспорить не могла.

– Ну что, все собрались? – поспешил прекратить расшаркивания Дамиан. Я вздохнула, на мгновение пожалев, что не могу повесить на него табличку: «Хам, но Властелин». Боюсь, иногда даже такое очевидное напоминание не сделает жениха более привлекательным в глазах невест. – Можем начинать?

Стыдно, Инесса, испытывать жалость за то, что пообещала человеку порошок от несварения, если такая необходимость возникнет. Он ведь явно заслужил мучения! Но зато теперь я точно понимаю, почему такого завидного жениха до сих пор не захомутали. С ним немного поговоришь, и уже всякое желание провести всю жизнь рука об руку отпадает.

– Да, лорд Дамиан, вы абсолютно правы, – со светской улыбкой проговорила я. – Прошу, присаживайтесь. Думаю, учитывая обстоятельства, леди простят вам, что вы в их присутствии будете сидеть, правда? Пусть даже это и легкое нарушение этикета.

Удивительно, но никто из дам возражать не стал. Не исключено, что догадались о моей задумке. Смотреть на Властелина сверху вниз как-то предпочтительнее, пусть даже он и является в данной ситуации королем. А с другой стороны… Говорят, где-то на другом конце мира есть страна, где мужчины могут иметь кучу жен, которые их всячески обслуживают. Гадость, конечно, редкостная, но пусть Властелин немножко побудет в подобном положении. Может, хотя бы присмотрится к кому-то из участниц и перестанет целовать меня при всяком неудобном случае. Раздражает уже, право слово. Я, конечно, та еще авантюристка, да и Натана люблю… Но не до такой же степени!

– Не уверен, что… – попытался возразить мне Дамиан, на что я резко ответила:

– Присаживайтесь!

Удивительно, но иногда даже Властелины поддаются дрессировке. Дамиан послушно сел на стул, наблюдая за разыгравшимся перед ним представлением. Я же подошла к девушкам и объявила:

– Будете представлять ваши блюда согласно магической жеребьевке. Сначала салат, потом горячее, затем, как водится, десерт. Представили салат, лорд Дамиан попробовал, отметил у себя, подходит другая участница. И так дальше по списку. Не будем терять времени.

На организационные моменты много времени не ушло, и вскоре к Дамиану уже подошла Амелия со своим идеально нарезанным салатом. Краем глаза я разглядела там овощи, креветки, баклажаны в панировке. Все это под какой-то яркой заправкой.

Дамиан же уставился на эту красоту заядлого целителя с подозрением, явно подозревая блюдо в несъедобности. Мы же, буквально затаив дыхание, наблюдали за тем, как он берет приборы, набирает себе порцию, подносит к губам… Я бы на его месте точно подавилась от такого пристального внимания! А Властелин ничего, держится. Прямо герой!

Тщательно пережевывает пищу, после чего откладывает приборы и что-то отмечает в заботливо предоставленной мною разметке.

– Ну что, Ваше Темнейшество? – мягко уточнила я. – Поделитесь своими впечатлениями?Друзья, завтра продочка будет днем, вместе с новостями) И для любопытных - в моем телеграм-канале я выложила кусочек обложки новинки, которая стартует уже на днях)

Окружающие, кажется, замерли в ожидании ответа. Как зрители в зале во время кульминационного момента представления!

– С вашего позволения, леди Инесса, я воздержусь, чтобы не путать остальных участниц, – вежливо вывернулся Дамиан, кажется, трижды убив меня взглядом. Но это он, конечно, зря. Ему еще пока повезло – Амелия явно умела готовить, во всяком случае нарезать точно. А вот что касается следующей участницы…

Леди Маргарет поднесла блюдо Дамиану с таким категорическим видом, что сразу стало ясно: если жених не съест отведенное количество, она эту тарелку ему на голову перевернет. Или его самого лицом в нее ткнет. Не самый плохой вариант, кстати.

У Дамиана же при виде неаккуратно нарезанных овощей огромных размеров брови невольно взлетели вверх. Однако комментировать это он никак не стал – сказывалось воспитание. Надолго ли – понятия не имею. Все-таки предстоит ему попробовать действительно много. И мне его даже жаль. Самую чуточку.

Но Дамиан быстро справился с эмоциями и послушно попробовал салат. С трудом удержал лицо бесстрастным, однако при этом торопливо запил салат водой с лимоном из графина, поставленного по моему распоряжению. М-да, кажется, я не ошиблась, и Маргарет действительно переборщила со специями.

При дегустации блюд Виссалии, Селены и Клариссы ничего интересного не произошло. Разве что салат лягушки Дамиан подозрительно разглядывал. То ли пытался обнаружить там насекомых, то ли сестер Виссалии по лягушачьей шкуре – не знаю, увы. Не сообщил. Но вроде бы остался даже доволен. Как, впрочем, и остальными.

Элисон же приблизилась к Дамиану с некоей опаской и протянула мелко наструганный овощной салат. Кажется, она даже не дышала, пока он пробовал. Но потенциальный жених кивнул, отпуская ее на волю.

Аделисса же умудрилась соединить в одном салате овощи, фрукты и мясо. Куски были слегка непропорциональными, да и выглядело блюдо весьма странно. Дамиан явно не желал его пробовать, кинул на меня очередной испепеляющий вдруг, сунул вилку в рот… И, кажется, тоже остался доволен. Ну что ж. Неплохо. Первый этап прошел безболезненно, разве что Маргарет не особо повезло. Посмотрим, что будет со вторым.

Амелия приготовила мясо, от которого исходил головокружительный аромат. Уже без опаски Дамиан попробовал и отпустил ее. Настало время Маргарет.

После первой попытки Дамиан явно относился к ней с недоверием. Он тщательно отрезал кусочек жаренного в специях мяса, поднес к губам, откусил от и без того небольшого кусочка, покраснел от натуги и… закашлялся. Я торопливо подвинула ему стакан воды, кинув взгляд на малефику. Искренне надеюсь, что она не сильно расстроилась. Вот только… По лицу Маргарет нельзя было прочесть эмоций, однако на какой-то момент мне показалось, что ее глаза блеснули торжеством. Кажется, у меня все-таки богатое воображение.

– Ой, прошу прощения, – тут же прижала ладонь к сердцу девушку. – Наверное, я слегка переборщила с приправами.

– Говорят, такое случаются, если леди испытывают чувства, – торопливо вмешалась в ситуацию я. – Не переживайте, Маргарет, думаю, лорд Дамиан отнесется с пониманием.