– Что с зельем? – деловито поинтересовалась я, волнуясь прежде всего за дело своих рук. А то мало что? Переделывать мне не очень-то хотелось.

– И тебе доброе утро, дорогая, – с легким упреком проговорил Дамиан, заставив меня устыдиться. На мгновение, не дольше. Потом во мне вновь проснулась так удачно выспавшаяся ведьма.

– Да уж, утречко доброе, – согласилась я. – Даже не уверена, что могу себе такое позволить, учитывая все обстоятельства. Так что с зельем?

Великий грозный Темный Властелин в ответ закатил глаза, недвусмысленно выражая отношение к моему поведению, и только потом соизволил сообщить:

– Все в порядке, зелье у меня, я уже разлил его по флаконам, и мы даже успели подлить его в утренний чай слуг. Так, на всякий случай всех проверим.

– Ой! – я прижала ладонь к губам. – А потом не замучаетесь последствия разгребать?

– Джозеф все предусмотрел, не переживай, – успокоил меня Дамиан. – Кстати, не хочешь пожелать мне доброго утра?

– Эм… А что я сделала только пару минут назад? – возмутилась я.

– Поцелуем. Заодно и поблагодарить за то, что не дал тебе спать всю ночь на лабораторном столе, – пропустил мои слова мимо ушей этот наглец. Нет, некоторые Властелины абсолютно неисправимы!

– Так и быть! – щедро махнула рукой я. – Я поблагодарю тебя, не проклиная за подобное предложение. Или подожди, – я прищурилась, – это тот самый второй поцелуй, что я тебе должна?

– Ну уж нет, – не согласился Дамиан. – Для раздачи долгов у нас сейчас слишком мало времени. А я сегодня и так всю ночь не спал.

– Что-то случилось? – против своей воли встревожилась я. И тут же себя отругала. Я и так увязла в происходящем куда сильнее, чем мне следовало бы это делать.

– Ничего, в том-то и дело. Мы вчера посматривали за твоей комнатой и хранилищем, но там все было тихо. Никто не пытался туда проникнуть, – Дамиан недовольно скривил губы. – Возможно, конечно, твое отсутствие за ужином сыграло свою роль и кто-то решил, что тебя просто не успели обнаружить. А что касается хранилища… Не исключаю, что все необходимые замеры уже сделали, и теперь занимаются созданием артефакта, который поможет прорваться сквозь защиту. Правда, меня смущает один нюанс.

– Какой? – я невольно подалась вперед. Дамиан же как-то уже привычно взял меня за руку.

– Дух Замка, – пояснил он. – Им нужно устранить его, чтобы безбоязненно влезть в хранилище. Конечно, они уже и так изобрели способ скрываться от него… Но взлом-то он точно заметит.

– Значит, нужно его как-то обезопасить, – взволнованно проговорила я. Мне вовсе не хотелось, чтобы милый ворон пострадал. Как ни крути, а я все-таки уже считала его кем-то вроде приятеля.

– Я что-нибудь придумаю, – пообещал мне Дамиан. – А теперь, к моему большому сожалению, нам действительно пора.

Он приобнял меня, и в следующее мгновение реальность подернулась, и мы оказались в моих апартаментах. На первый взгляд, в них не изменилось ничего. Вот только атмосфера была уже иная – прежнего комфорта я уже не чувствовала.

– А что с пауком? – поинтересовалась я. – Ты его уничтожил?

– Нет, – покачал головой Дамиан. – Хотя и следовало бы это сделать, но оставил его в качестве доказательств. Только поместил его в то место, откуда он точно не сможет сбежать. Несси, поверь мне, он уже никому не причинит вреда.

Он коснулся большим пальцем моего подбородка, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Я тебе верю, – неожиданно для самой себя произнесла я, утонув в его теплом взгляде. И я действительно верила. Несмотря ни на что и одновременно вопреки всему. И как только я во все это вляпалась?

Наше переглядывание долго не продлилось, я вовремя вспомнила, что времени у нас не так-то много.

– Тебе пора, – напомнила я, отступая от него на шаг. – И мне тоже.

– А что у нас сегодня будет за испытание? – поинтересовался Дамиан, явно тяня время. Ему что, тоже не хочется уходить?

– Узнаешь, – хитро улыбнулась я. – Ты же сам отказался узнавать подробности. Так что теперь будет сюрприз.

– Ведьма, – хмыкнул Дамиан и, склонившись, на мгновение поцеловал меня в губы. Среагировать и проклясть его я банально не успела – Властелин испарился. Вот гад-то!

И все бы ничего, вот только почему я чувствую себя такой довольной-то?

Когда я спустилась на завтрак, там уже присутствовали практически все. Аласдэр очень активно заговаривал невестам зубы, Дамиан больше молчал, попивая кофе. Я поздоровалась и предпочла уделить внимание еде. Конечно же, я попыталась понять, кто из невест отреагировал на мое появление, да вот беда – кажется, невесты вспомнили, как держать лицо.

Когда подали десерт, Амелия заговорила:

– Леди Инесса, лорд Дамиан, а что за испытание нас ожидает сегодня?

– Все очень просто, – мило улыбнулась я. – Согласно преданию, настоящий мужчина должен построить дом, вырастить дерево и родить сына.

– Но мы-то не мужчины, – тут же возмутилась Элисон.

– И вы ж не собираетесь заставлять нас прямо здесь и сейчас рожать! – это уже подала голос Кларисса.

– Рожать? – ужаснулась я. – Вовсе нет.

– Строить дом? – насмешливо поинтересовалась Селена, блестя глазами. Кажется, мои выдумки изрядно ее развлекали.

– Тоже нет, – ровно ответила я, не поддавшись на провокацию. – Вспомним еще одно предание, согласно которому мать-прародительница, хранительница очага является еще и богиней плодородия. И вам предстоит последовать ее примеру. Сущая ерунда – вырастить магическое дерево. Саженцы уже должны были подготовить.

В столовой повисла тишина. Тяжелая такая, даже какая-то нехорошая. Я же с невозмутимым видом продолжила наслаждаться десертом.

– Знаете, леди Инесса, у вас какая-то невероятная изобретательность, – с восхищением в голосе проговорил Аласдэр, а невест от такого знатно перекосило. Кажется, сажать деревья им вовсе не улыбалось.

– Ну что вы? – пожала плечами я и обратилась к невестам. – Это же лучше, чем очередная полоса препятствий. Леди, у вас пятнадцать на сборы. Нас ждет садовник. Давайте не будем терять зря время.

На меня посмотрели так, что я даже удивилась, что попытка меня убить оказалась всего одна. Я же явно напрашивалась и испытывала их нервы. Но больше никто не возражал. Девушки торопливо направились в свои комнаты, чтобы уложиться в отведенное время.

– Знаешь, – задумчиво произнес Аласдэр. – Если бабушка предложит тебе провести отбор для меня, не соглашайся, пожалуйста. Это, конечно, весело наблюдать, да боюсь, что неженатым мне тогда не уйти.

Я фыркнула, но комментировать его замечание не стала. Мне за оставшееся время еще предстояло насладиться десертом. Дамиан же никак не стал комментировать мою очередную выходку.

Через полчаса мы уже входили во владения Генри. По моей просьбе он действительно подготовил шесть саженцев голубого палисандра – магического дерева, которое, по преданию, может вырастить только сильный чародей. Растение было достаточно редким, однако для невест Темнейшества ничего не было жаль.

– Думаю, каждой из вас известно, что голубой палисандр можно вырастить только при помощи магии, – важно произнесла я, прохаживаясь вдоль девушек. – Вы все сейчас будете находиться в одинаковых условиях, а вот результат у каждой из вас наверняка получится разным. И именно его мы и будем оценивать. А так… Все в ваших силах.

Мою ободряющую улыбку отчего-то никто не оценил. Впрочем, я недостаточно впечатлительна, чтобы из-за такого расстраиваться. Закончив напутственную речь, я отошла в сторону, наблюдая за действиями невест.

– Ты же понимаешь, что сейчас может случиться что угодно? – вкрадчиво поинтересовался Дамиан за моей спиной. – Понимаешь последствия?

– А как же! – уверенно ответила я. – Зато та, кто действительно вырастит палисандр, вполне может стать твоей супругой. Как раз будет присутствовать весь набор качеств, необходимых для жены Темного Властелина.

Лучше бы я молчала, честное слово! Ни одна невеста в подметки не годится злобно смотрящему на меня Дамиану! Передернув плечиком, я отвернулась, с удовольствием наблюдая за действиями невест. Ну-с, и какой результат выдаст их непредсказуемая магия?