– Он прав, Несси, – кивнул Дамиан. – Думаю, причина именно в этом. К тому же, там находится та вещь, которую без подготовки сложно выкрасть.

– И что же это? – вскинула бровь я. – Или это секретная информация, которую запрещено сообщать всяким распорядительницам? Вдруг я шпионка?

На меня кинули такой проникновенный взгляд, что, наверное, мне стоило бы провалиться под землю. Вот прямо здесь и сейчас. Но я осталась на своем месте, поглядывая на Властелина с полуулыбкой. Ну-ну, посмотрим, как он выкрутится.

– Глупости не говори! У тебя есть странности, однако ты в принципе сумела доказать, что тебе можно доверять. Если, конечно, дело не касается отбора и так называемых невест.

Я не удержалась и фыркнула. Подобная оговорка изрядно меня позабавила. Уточнение было довольно неоднозначным, но крайне любопытным. Да и такое доверие, что уж тут скрывать, приятно.

– Итак? – я выгнула бровь, проникновенно глядя на Дамиана. – Что же там такого могут похитить?

– Ну... Вариантов, в принципе, много, – задумчиво протянул он. – Но я предполагаю, что тут могли нацелиться на гримуар.

– Гримуар Темного Властелина? – уточнила я. А что, такие книги бывают? Интересно, там учат так сверкать глазами? Тьма, что же за ерунда мне сейчас в голову лезет?!

Мой невинный вопрос заставил мужчин расхохотаться.

– Можно и так сказать, – с насмешливой улыбкой отозвался Властелин. – По сути, это гримуар по темной магии, который в чужих руках может причинить много проблем. Я его хранитель.

– И многие об этом знают? – задала новый вопрос я, понимая, что не особо-то интересовалась магической карьерой объекта. А сейчас уже Дамиан из объекта превратился в личность.

– Достаточно народу, – кивнул «необъект». – Это особо и не скрывается. Кому надо, тот в курсе, что книга передается по наследству каждому «Темному Властелину».

– А что можно при помощи нее сделать? – заинтересовалась я.

– Да что угодно! Очень многое. И это может стать большой проблемой, – подтвердил Дамиан. А я не удержалась от еще одного вопроса:

– Но почему подобное дело доверили девчонкам?

– И это спрашиваешь ты? – насмешливо посмотрел на меня Властелин. – Та, которая исполняла, мягко говоря, нетривиальные поручения?

– Ну все равно, – задумчиво произнесла я. – Здесь же самые, так сказать, отборные невесты. Леди Диана наверняка их чуть ли не под магическим увеличением разглядывала.

– Может, потому и выбрали их? – предположил Дамиан. – В любом случае, надо сначала попытаться их поймать, вычислить. А потом уже разбираться.

– И медлить, думаю, не стоит, – вмешался Аласдэр. – Мы, конечно, хорошо здесь сидим, но я бы посмотрел, что там с охранками. Да и с книгой тоже. Что скажешь, братец?

Дамиан посмотрел на меня с легким сожалением, остановив взгляд на моих губах. Я как-то сразу поняла, о чем он в этот момент подумал. Ну да. Штрафы. Но, кажется, в этот раз, ваше Темнейшество, никакого поцелуя не светит.

– Ты прав. Несси, ты… – он осекся, глядя на меня. Но я и сама понимала, что мне точно не место около этой секретной комнаты. Как бы мне не было любопытно.

– Я думаю, мне пора возвращаться к себе, – уверенно ответила я. – Я пока узнаю у Джозефа, кто из невест опоздал на ужин. Он наверняка знает. Ну и заодно надо решить с испытанием. – я в упор посмотрела на Дамиана. – Я обещала выдать тебе завтра выходной. Полагаю, невестам он тоже не помешает. Как считаешь?

– Если их не придется где-то вылавливать – вполне, – кивнул Дамиан. – Заодно надо приглядеть за ними, что они будут делать. Не только за Элисон.

Наши взгляды как-то очень уж дружно скрестились на Аласдэре, и он заерзал:

– А что вы так на меня смотрите? – насторожился он. – Я вовсе не намерен…

– Развлекать этих куриц? – закончил за него Дамиан. – О нет, дорогой братец, собираешься. Выведешь их на прогулку. Проведешь экскурсию. Я же сделаю вид, что займусь делами.

– Я, так и быть, составлю тебе компанию, – подбодрила я Аласдэра, от чего он тут же просиял. И почувствовала на себе мрачный взгляд. Так, а Властелину-то что не нравится?

Удивительно, но я вторую ночь проспала, как убитая. Я уже даже начинала подозревать, что Дамиан на меня какие-то сонные чары насылает, лишь бы я ни во что не лезла. Проверить такое предположение, конечно, сложно, но все же…

С утра пораньше я попыталась связаться с леди Дианой, однако моя работодательница благополучно проигнорировала мой вызов. Ну что ж. Тогда будем развлекать невест.

К моему появлению за столом находились лишь Виссалия и Селентия. Между собой девушки перебрасывались ничего не значащими фразами и явно не выглядели подружками. Мое присутствие их слегка оживило.

– И на какие же испытания, леди Инесса, вы обречете нас сегодня? – хитро блестя глазами, поинтересовалась Селена. Мне даже показалось, что происходящее ее изрядно забавляет.

– Ни на какие, – мило улыбнулась я, беря в руки вилку и нож. – Сегодня вас ожидает выходной. Мы с лордом Дамианом подумали и решили, что в связи с непростыми испытаниями вам потребуется время на отдых. Так что сегодня вас ожидает прогулка по поместью.

– В моей компании! – продолжил появившийся Аласдэр. – Мой кузен сегодня занят, а оставить вас без сопровождения он просто не мог.

– Выбрать сопровождающего поприличнее, очевидно, тоже? – неожиданно скривила губы Селентия, окинув младшего внука леди Дианы недовольным взглядом.

– Селена, душа моя, ты просто разрываешь мне сердце! – шутливо прижал руку к сердцу этот дамский угодник.

– А что, там есть, что разрывать? – хмыкнула ведьма, с каким-то остервенением отрезая кусок омлета. При этом она показательно сосредоточилась на еде, не обращая внимания на мужчину.

– Вы, похоже, уже знакомы, – вклинилась я в разговор до того, как они сцепились. А то шансы, чувствую, большие. – Значит, представлять друг другу вас не стоит. Леди Виссалия, познакомьтесь, это лорд Аласдэр, кузен лорда Дамиана.

Виссалия тут же стрельнула глазками в мужчину и заявила, что счастлива с ним познакомиться. Селена хмыкнула, но комментировать это никак не стала. Вообще с появлением Аласдэра приятельница вся подобралась, точно готовясь к броску. Интересно даже, почему они так друг на друга реагируют?

Кларисса, Элисон, Маргарет и Амелия тоже не задержались. При виде молодого красивого мужчины они непроизвольно начали строить ему глазки. Вот талант же! Только появился, а уже почти все дамы у его ног!

Узнав, кто это и что именно этот мужчина будет сопровождать их на прогулке, дамы как-то разом успокоились. Да и новость о выходном их порядком обрадовала. Оно и хорошо. А я пока смогу подготовить следующее испытание.

Завтрак пролетел в почти дружеской атмосфере, только мы с Селеной большей частью молчали. Ведьма явно злилась, а я пыталась вычислить, чей же разговор меня угораздило вчера подслушать. Как мне вчера сообщил Джозеф, на ужин девушки вообще не слишком-то спешили, поэтому и опоздавшая была далеко не одна – припозднились Элисон, Кларисса и Виссалия. Итак, получается, одна из трех? Или шансы взломать охранку есть только у артефактора?

Эта мысль не давала мне покоя на протяжении всего времени. Мне очень хотелось хоть с кем-то обсудить ее и, когда слуга принес мне записку с просьбой заглянуть в кабинет Дамиана, я выдохнула с облегчением. Заодно и узнаю, что им с блондинчиком удалось выяснить.

Отведенным двум часам на сборы девушки обрадовались как манне небесной. Я же направилась в кабинет, искренне надеясь, что Аласдэр составит мне компанию. Но нет, тот куда-то пропал.

При моем появлении Дамиан тут же отвлекся от бумаг, поздоровался и попросил:

– Приглядись, пожалуйста, ко вчерашним опоздавшим. Как они будут себя вести. Вдруг заметишь что-то странное?

– Странное? – я хмыкнула. – Боюсь, только то, что на какое-то время они забыли, чьи они потенциальные невесты. И не нужно так радоваться. Отбор никто не отменял!