– Жаба и змея ее почему-то не смутили, – хмыкнул Дамиан. Я едва удержалась напоминания, что \предлагала ознакомиться с анкетами еще вчера. Но нет, мы же гордые! Нас это не волнует! Тьфу! Все мужики такие!

– Амелия – целительница, – притворилась, что пропустила его замечание мимо ушей я. – Согласитесь, такой дар пригодится любому.

– Ну да, конечно, – равнодушно ответил он, но мне показалось, что целительницу он воспринял как-то ближе. Теплее. Во всяком случае, возмущаться так не стал. Уже прогресс. – Кто еще там есть?

– Маргарет Фелтон, – я протянула новую карточку со светловолосой улыбчивой девушкой. – Она малефика.

– А кто будет потом снимать проклятья с Замка, участниц и вас? – вкрадчиво поинтересовался Дамиан, а я несколько оторопела:

– М-меня?

Мой легкий ступор несколько позабавил Властелина и, кажется, поднял ему настроение. Легкая месть за все мои издевательства, не иначе. Вот только голос прозвучал достаточно спокойно и в чем-то невинно:

– А вы думали, все эти невесты спокойно и с достоинством примут все ваши издевательства?

Я недоуменно моргнула. Такого прямого вопроса, да еще заданного столь невозмутимым тоном, я никак не ожидала. Темный Властелин со своей беспощадной откровенностью являлся достойным противником, ничего не скажешь. Впрочем, я быстро взяла себя в руки.

– Какие издевательства, Дамиан? – мило улыбнулась я. – Я всего лишь провожу отбор невест. По распоряжению вашей бабушки. И я в их глазах буду являться всего лишь рупором леди Дианы. И вашим заодно. Так что издевательства будут исключительно ваши.

Нагло? Еще как! Только стоит мне хоть раз спасовать перед ним, и меня безжалостно задавят как личность. А я просто не могу себе этого позволить.

– А в разговорах со мной чьим рупором вы являетесь? – ехидно поинтересовался Дамиан, не опуская глаз. Анкеты временно были позабыты.

– Леди Дианы. И немножко своим. Напоминаю, меня наняли исключительно для того, чтобы вы сделали хороший выбор.

Терпение уже постепенно иссякало, но я все еще изо всех сил старалась быть милой. Он ведь действительно не виноват, что у него бабушки в голове бродят странные идеи, и она ни чурается средствами для достижения собственной цели. Ничего, со всеми бывает. Правда, как правило, такие приключения находят в основном меня, но это уже частности.

– Хороший выбор? – приподнял бровь Дамиан, откровенно насмехаясь. – Из этого списка? И не говорите мне, что все они замечательные, а я просто не успел их разглядеть.

– Достойные невесты, способные не спасовать перед женихом, – почти заученно повторила я. Не хочу знать, чем руководствовалась его драгоценная бабуля, выбирая этих особ. Хотя я список вполне одобряла. Понимала, что милая, светлая, добрая нежная дамочка здесь просто не выживет. Да что там, она банально свалится в обморок еще на пороге, когда Темнейшество бросит на нее первый взгляд. Что уж тут говорить о семейном долге?

Молчаливый поединок длился несколько секунд, и за это время я успела прочитать в глазах хозяина дома все, что он думал обо мне в этот момент. И о бабушке заодно. И о ситуации. Цензурного там было немного. Подозреваю, только предлоги.

– Хорошо, – неожиданно произнес Дамиан, с видимым усилием обретя спокойствие. – Я вас понял, Инесса. Продолжим. Кто еще в вашем списке?

– Луиза Честерстон, – я протянула Темнейшеству еще одну карточку и анкету синеглазой хорошенькой особы с черными локонами. – Провидица.

– Странно, – неожиданно хмыкнул своим мыслям этот въедливый жених. – Уж провидицы-то здесь точно не может быть. Она должна точно знать, что ей здесь ничего не светит.

– Вы придира, – закатила глаза я. Его хоть одна невеста способна устроить? – Я теперь понимаю, почему вы до сих пор не женились!

– И почему же? – заинтересовался он, явно рассчитывая услышать от меня очередное саркастическое замечание. Я его ожиданий не обманула.

– Девушки разбегались после пяти минут общения с вами!

Кажется, кто-то воспринял мои слова за самый настоящий комплимент. Во всяком случае, улыбнулся он так, что у меня даже сердце екнуло. На мгновение, не дольше. А дальше этот нахал мечтательно закатил глаза и проговорил:

– Ах, если бы! Может, и отбор так разбежится, а? Инесса, как считаете, мне стоит надеяться?

– Даже не рассчитывайте! – отрезала я. – Лично уговорю остаться любую особу, которая решит бежать с тонущ…с отбора!

Моя оговорка явно не прошла мимо чьих-то ушей, но акцентировать я не дала, сразу перейдя к восьмой, последней участницы отбора.

– Элисон Хантер, артефактор, – я протянула еще одну анкету и не удержалась от замечания. – Кстати, очень полезная в хозяйстве жена. Говорят, она уже на данный момент запатентовала несколько разработок.

– Инесса, я, возможно, вас удивлю, но с женой обычно другим занимаются, а не в лаборатории сидят, – покачал головой Властелин. Кажется, кто-то еще не терял надежды смутить распорядительницу отбора. Ну-ну, конечно.

– Всегда можно совместить приятное с полезным, – невозмутимо пожала плечами я, а на меня тут же посмотрели в упор:

– Это в каком, интересно, смысле, дорогая моя Инесса? Любопытные, однако, у вас фантазии. А с виду – такая приличная девушка!

Тут-то я почувствовала, что преступно, совершенно безбожно краснею! Вот зараза-то! Даже не хочу думать, что там ему пришло в голову. Не хочу, но в воображении тут же появились не самые приличные сцены.

И ведь я действительно воспитанная девушка и до слов Властелина мне ничего подобного в голову не приходило! Ан нет, взял и все испортил.

– Я чисто с практической точки зрения, Ваше Темнейшество, – с улыбкой парировала, стараясь не показать, что он своей цели добился. Но кое-кто, очень вредный, окинул выразительным взглядом мой румянец и ехидно так протянул:

– Да-да, я так и понял.

– В общем, на этом список невест заканчивается, – я захлопнула уже пустую папку и добавила. – Могу вам оставить анкеты, ознакомитесь подробнее.

– Зачем? – искренне удивился Дамиан. – Я и так уже научился отличать их от колонн. Правда, может возникнуть проблема, если в Замок случайно прискачет жаба или змея. Но я на всякий случай с ними поздороваюсь, так и быть.

Я честно старалась казаться невозмутимой, но тут фыркнула, представив подобную сцену. И едва удержалась от того, чтобы посоветовать еще поцеловать прискакавших гостей. Вдруг случится волшебство, и жаба станет леди? Тьфу, лягушка! Надо запомнить, не дай тьма перед самой леди оговориться!

– Что ж, я очень рада, что разговор прошел с пользой для вас, – я позволила себе лишь легкую иронию в голосе, собирая разбросанные анкеты и карточки. И вовсе не ожидала, что Властелин вдруг положит свою ладонь поверх моих рук, придавливая их к столу. Ладонь у него была красивая, сильная, с длинными пальцами, которые наверняка разминались множеством заклятий. Такие обычно притягивают взгляды. Но что это он тут своими конечностями разбрасывается?

– Инесса, – мягко проговорил Дамиан на мой вежливо-вопросительно-возмущенный взгляд. – Я надеюсь, вы не рассчитываете в действительности, что я буду участвовать во всей этой ерунде?

– У меня контракт, – напомнила я резким голосом. – Насколько я понимаю, ваша бабушка тоже каким-то образом сумела обеспечить ваше участие. Или вы думаете, что я буду вас покрывать? Так это в мой контракт не входит, единственное, что я могу сделать – это подстроиться под ваше расписание. Чтобы у вас было время посещать указанные мероприятия. Я же понимаю, что у вас есть дела и без отбора.

Вот уж не знаю, на что конкретно рассчитывал Властелин, вот только его лицо вытянулось. А с губ сорвалось явно непрошенное:

– И все?

Захотелось рассмеяться над наивностью мужчины. Он что, рассчитывал, что выдаст мне несколько комплиментов, несколько раз невзначай дотронется – и тут же получит сообщницу? Нет, я ему искренне сочувствовала и – о ужас! – даже симпатизировала. Но это вовсе не значит, что я буду рисковать всем ради чужого мне человека, будь он хоть трижды Властелин!