Белая обозначила своё появление толкнув оборотня носом между лопаток. Резко обернувшись, он замер, с восхищением разглядывая её.

— Можно? — спросил Серый, медленно протянув руки.

Конечно можно, подумала я, это же друг! Дракоша внимательно обнюхала парня с ног до головы и лишь потом сама подлезла носом под его ладонь. Когда на берег выскочили злые, красные от бега, мышата, они увидели блаженно урчащую Белую с трепещущимися крыльями и Серого, старательно и осторожно почёсывающего основания рожек дракошки. Он довольно быстро нашёл то самое нужное место, вызвав восторг у Белой, завоевав её расположение.

— Нам лучше вернуться, — с трудом выдохнул Изар, упав на траву.

— Ильяр нас уничтожит, — вторил другу Кнош, также тяжело дыша, и свалился рядом.

— Да ладно! — отмахнулся Серый. — Не паникуйте. Пусть малышка рыбы наловит всем на ужин. И когда вернёмся с уловом, никто слова не скажет, все будут сыты и довольны. Ныряй, девочка, только не показывайся людям.

Белая потянулась, прогнувшись, подошла к парням, обнюхала, над каждым чихнула и начала обмахивать крыльями. Серый захохотал, а мышата, смущаясь и переглядываясь, начали стаскивать потные рубахи и отползать к воде.

— Хватит уже, хватит, а то замёрзнут, — веселился Серый. — Пора за рыбкой нырять.

Белая послушно прижала крылья, аккуратно раздвинула зелёные ростки камыша и плавно ушла под воду. Река встретила прохладой, сине-зелёным сумраком на глубине и тишиной. Песок у самого берега резко переходил в каменистое дно. Камни становились крупнее ближе к руслу, вода в этом месте, казалось, раздвинула ледяным мощным потоком скальное основание холмов, образовав глубокую впадину. Всё это напомнило Королевское озеро, но оно было тёплым, а здесь вода ещё хранила холод ледяных вершин. Обманчиво спокойное течение у берегов скрывало на глубине затухающее буйство горной реки.

Охотничий азарт захватил дракошку, полностью отвлёк от паники неуловимых воспоминаний. Найти крупную рыбу не удалось, а средней и особенно мелкой было много, но ловить их оказалось сложнее. Вертлявую мелочь Белая просто заглатывала, а средней прокусывала голову и затем лапами прижимала к себе. Сделав несколько таких заплывов, мы решили немного погреться на берегу в лучах вечернего Солнца. Парни сре́зали длинные прутья с прибрежных кустов и нанизали на них весь улов, получились четыре связки.

— Отлично, — радостно сообщил Серый и, кивнув мышатам, приказал. — Несите это, а мы догоним, когда соберём ещё две.

— Может достаточно уже? — недовольно спросил Изар.

— Устала? — обратился к Белой Кнош.

Дракоша помотала головой и нежно лизнула парня в щёку. От неожиданности тот судорожно вдохнул и выпрямился, покрывшись ярким румянцем. Серый сердито сдвинул брови, сжал кулаки и зашипел. Мышата тотчас скрылись в лесу. Удивлённо проводив их взглядом, Белая вопросительно посмотрела на оборотня.

— Не дорос он ещё до твоих поцелуев! — обиженно возмутился тот.

Дракоша фыркнула и отвернулась, стала разглядывать противоположный пологий берег почти без деревьев. Вдоль кромки воды и в самой воде лежало много сглаженных камней разной величины. Ближе к холмам, на возвышенности, стояли дома, огороженные каменными заборами. Рядом с ними паслись козы и коровы. Крики водных птиц стали отчётливее, но всё равно где-то далеко, видимо за холмом, откуда поворачивала река.

Дракоша через воспоминание показала, как выглядят эти птицы. Гуси! Это же обычные серо-чёрные дикие гуси. Их с подрезанными крыльями держали в просторном загоне на территории храма Опустошённые, и дракоша помнила, какие они вкусные. Похоже, задумала охоту… а я не против, даже интересно. И, не оглядываясь на Серого, она уползла в камыши.

Приблизившись к камням противоположного берега, дракоша старалась держаться те́ни и глубины, чтобы случайный взгляд не наткнулся на светлое пятно. Река огибала холм с крутым склоном, основное течение поднялось в этом месте. Бурный поток, усиливаясь каждое половодье, разрушал подошву, вымывал, выворачивал камни. За некоторыми, особенно большими, можно было спрятаться и вдохнуть воздух. Вода вокруг них слегка пенилась.

Когда Белая по дну добралась до поворота и осторожно выглянула из-за большого валуна, то увидела у следующего изгиба реки на небольшом возвышении красивое здание с большими круглыми разноцветными окнами. Вокруг пышно цвёл фруктовый сад, почти скрывая мелкие постройки. А ниже, на берегу, стоял странный деревянный дом без одной стены. Эта открытая часть находилась в воде и напомнила мне лодочный сарай, но слишком нарядный, светлый и без лодок.

Белая, разглядывая всё это вместе со мной, начала глухо рычать. Птицы её больше не интересовали. Из памяти снова начали появляться обрывки прошлых событий и полузатопленный дом-сарай уже проступал более отчётливо. Вместе с ним стали появляться призрачные силуэты людей, невнятные голоса, и пугающие эмоции дракошки: страх, ярость и отчаяние. Где-то в глубине моего сознания пронеслась волна узнавания и исчезла, зацепиться было не за что.

Может, подплыть ближе и посмотреть? Уррр… Только давай дождёмся вечера, а сейчас вернёмся к Серому, он волнуется и ждёт. Ур-ур. Белая согласилась, дёрнула хвостом, поворачиваясь. Задняя лапа соскользнула с плоского камня, взрыла дно из мелких камешков и песка, а длинный загнутый коготь вытащил на поверхность крупную цепь. Шок ударил по нервам! ЦЕПЬ!!! Это цепь от ошейника, который так долго душил, обдирал кожу!

Схватив находку передними лапами, Белая помчалась к берегу, где уже паниковал оборотень. Дракошу колотила крупная дрожь. Бросив цепь к ногам парня, она ушла в лес, залезла под старую ель и затихла, меня при этом не выпустила, а словно спрятала. Свернувшись клубком, укрыла голову крылом и жалобно заскрипела.

Сестрёнка, послушай, всё это уже в прошлом! Мы стали сильнее и теперь никто нас не поймает. Ты слышишь меня? Уррр… У нас появились друзья, которые верят нам, которые готовы защищать нас. А мы решили ещё во дворце короля, отомстить дикарям, чёрным магам и всем, кто им помогает. Ведь так? Ур! Вспомни, как дралась и побеждала. Просто их было много, а ты ещё ничего не умела и была маленькой. Сейчас с нами друзья-воины, мы сами многому научились, осталось только победить внутренний страх — оковы прошлого. Уррр… Ты дочь Белого Страха, бояться должны тебя, а ещё ты Страж Ночи, помнишь об этом? Уррр! Хорошо.

На берегу звякнула цепь. Рядом замерли торопливые шаги. Одна из тяжёлых еловых лап приподнялась и в наше убежище залез Серый. С хмурым лицом и сверкающими злобой глазами он выглядел старше. Уверенные и быстрые движения, без намёка на сомнения, лишь подтверждали в юноше будущего вожака. Он внимательно осмотрел, прощупал шею дракошки, и сразу нашёл шрамы от металлического ошейника, которые под капюшоном были незаметны.

— Всё хорошо, — тихо проговорил Серый, и похлопал Белую по лапе. — А это что? И на лапах шрамы?

Дракоша вздохнула и отвернулась, мы вместе почему-то сразу вспомнили ещё и про зелёную чудо-маску.

— А ну, прекращай! — прикрикнул оборотень, толкнул в плечо и скомандовал. — Вылезай, одевайся, возвращаемся в лагерь.

Белая фыркнула и исчезла, а я сжалась, обхватив себя руками, спряталась за ствол ели. Серый сначала опешил, потом что-то рыкнул себе под нос, ударил с досадой по земле кулаком и выскочил из-под дерева, но быстро вернулся, принёс одежду.

Возвращались молча, быстрым шагом. За это время лес погрузился в темноту. Солнце скрылось за холмами и наступила безлунная ночь. Обычное весеннее явление, единственное в году, и продлится оно три ночи. Мои мысли унеслись к семье Михара. Они много рассказывали о празднике Огненных ночей, знаменующем начало нового года, так ждали его, чтобы отпраздновать всем вместе. Но… я иду по Дикому лесу с оборотнем, Антор на службе у короля. Он, возможно, увидит, как празднуют горожане. А Михар с младшими сыновьями разожгут на дороге перед трактиром костёр. Перед каждым домом на дороге в таких кострах будут гореть заранее приготовленные старые вещи и уродливые куклы-беду́шки, сшитые или сплетённые, кто как умеет, женщинами всех возрастов.