Теперь мы уже летели через неизвестность, кромешную тьму и завитки тумана. Мет с остервенением рубил воздух, отгоняя морок. И я его понимала — мы не знаем, что это. Подобные туманы могут быть ядовиты, нагонять сон и даже останавливать время. Это может быть маскировка для любого заклятья или противника. Как же некстати он тут появился! Именно тогда, когда нам нужнее всего быстро преодолеть большое расстояние.

Паруса стали опадать, как я ни силилась их наполнять. Мой магический ветер стихал, терял силу и исчезал. Я в смятении посмотрела на свой посох и руки, словно требуя у них ответа. Мою магию что-то гасило.

— Чертов туман! — выругалась я. Звездные встали спина к спине и оглядывались по сторонам, готовясь к нападению. Наш корабль замер, паруса обвисли безвольными тряпками, канаты прогнулись и медленно раскачивались, пока и вовсе не замерли. Все остановилось. Шума волн почти не слышалось, словно туман гасил не только магию и ветер, но даже звуки.

Я очертила вокруг товарищей круг на палубе, и он замерцал едва заметным пламенем. Даже начертательная магия здесь теряет силу!

Так мы и стояли, посреди абсолютной тишины и пустоты, в томительном ожидании. А время все шло, отмеряясь вдохами и стуком сердец. Волнение изъедало мою душу. Пока мы тут в тумане, Академию продолжают штурмовать! К тому же, вдруг и наш флот угодит в этот капкан и не успеет прибыть вовремя? Остается надеяться только на наземные войска.

— Покажитесь, ублюдки! — крикнул Мет, и его голос гулко раздался над водой, а затем резко оборвался, словно утонул в белесой пелене.

— Не надо, — я коснулась рукой его плеча. — Нельзя поддаваться, на это все и рассчитано.

Голди огляделся по сторонам и тихо проговорил:

— Я тут подумал, мы же на черном корабле.

— Ага, — кивнула я. — Наши могут пальнуть без предупреждения, а враги…

Я замолчала, заметив в пелене что-то черное. Оно было огромным и медленно надвигалось на нас, но с приближением не становилось отчетливее. Просто черное пятно на чуть более светлом фоне. Вокруг по-прежнему царила тишина. Чтобы это ни было, оно двигалось бесшумно и довольно быстро. И в нашем направлении.

Потянуло могильной сыростью и каким-то особым, приторным запахом. Он казался мне смутно знакомым, но я вспомнила что это, лишь когда туман рассеялся.

Нас взяли в тиски два огромных корабля. Черные корпуса, оборванные паруса лохмотьями свисали с мачт, полусгнившие канаты медленно покачивались в полном штиле, словно живые, походя на скользких червей. Местами корпус корабля был пробит и изуродован, но вода не стремилась заполнить пробоины.

Палуба, насколько хватало обзора, была пуста и покрыта гниющими водорослями.

— Корабли-призраки… — выдохнул Мет и сильнее сжал рукоять меча. — Проклятые… они поднялись с морского дна…

— Отчасти ты прав, — хрипло ответила я. — Но это кое-что похуже, чем призраки и мертвецы. Это боевые корабли Ватмаара.

Воцарилась мертвая тишина, лишь туман завивался кольцами, словно пытаясь схватить нас за ноги.

— Они на чьей стороне? — тихо спросила Клоя.

— А вот не знаю. На чьей пожелают. У Лидора торговый союз с ними, но не военный. Случалось всякое…

Я заметила какое-то движение на палубе, словно что-то едва различимое скользнуло от одного борта к другому. Корабли приблизились и нависли над нашим легким суденышком.

— Прекрасная ночь, смертные детеныши, — раздался хриплый, гортанный голос, заставивший нас вздрогнуть и похолодеть. На одном из бортов сидел демон в черно-красных угловатых доспехах, явно выкованных не под человеческое тело и задумчиво нас разглядывал. — Прекрасная ночь для смерти и крови. Сегодня ее прольется так много, что все станет красным.

— Ватмаар решил служить Императору? — выкрикнула я, когда поняла, что демон надолго замолчал, размышляя о чем-то своем.

Раздался смешок, а сам воин чуть наклонился вперед, нависая надо мной.

— Мы служим лишь себе самим и Повелителю. Глуп тот, кто думает иначе.

Снова воцарилась тишина.

— Да мать же вашу! — не выдержала я. — Если вы на стороне Академии — дайте нам пройти! Если нет, убейте уже и делу конец! Мы спешим, нам не до пустого трепа!

— Спешите умереть? Так жаждешь с нами столкнуться в бою? А выдержишь ли ты хотя бы одну мою атаку?

— А вот и проверим! — с издевательским смешком ответил Мет, покачивая клинком.

Некоторое время мы смотрели друг на друга, демон сидящий на краю полусгнившей палубы, и мы, сжавшиеся внизу и ощетинившиеся оружием.

— Азмарель, хватит играть. Для смертных время дорого, — раздался новый голос со второго корабля. Я обернулась и увидела другую фигуру, в развевающихся черных одеждах. Она небрежно кивнула мне. — Проходи, принцесса, флот Леары за туманом.

Демоны вернули магию и позволили ветру вновь наполнить паруса. Уже через несколько минут мы вырвались из липкого белесого плена, и увидели среди посеребренных луной вод сотни кораблей. Белоснежные, с плавными линиями и мерцающей оковкой, почти эльфийские суда Лидора с голубыми и белыми парусами, приземистые, но мощные посудины Бироса с кроваво-золотыми цветами, боевые ладьи Ротгеона и сотни других штандартов и парусов, всех возможных расцветок. Над палубами мерцали редкие огоньки, и флот шел на полной скорости и в боевом порядке прямо к нам. На помощь Академии.

Я обернулась к Звездным.

— Ребята, тут я вас оставлю. Если меня увидят братья… Адриан лично привяжет меня к мачте с огромным удовольствием. Флоту нужно часа три-четыре, чтобы добраться до Академии и высадить войска. А там всего три декана и Шин, они не выстоят.

— Ты не сильно изменишь положение своим присутствием, — заметил Мет, но затем вздохнул и спрятал меч в ножны. — Ладно, беги. Мы доложим твоей семье обо всем.

Прежде, чем от флагманского корабля отделились несколько летящих точек, прежде, чем самый зоркий смотрящий заметил меня, я кивнула ребятам, спрыгнула с палубы и полетела обратно, к пелене магического тумана. Он встретил меня липкими щупальцами и приторным запахом, но магии моей не убавил. Ватмаар разрешил мне проход через белесую преграду.

Я летела вперед, но кораблей-призраков больше не видела. Они были где-то рядом, бесшумно патрулировали и разведывали пространство перед нашим флотом.

Вода вновь стала тяжелой и липкой, иначе я бы лучше воспользовалась ею, а не воздухом для перемещения. Туман оборвался у самого Сопряжения, а после тонкой линии мне в глаза ударил свет заходящего солнца. От ярких багряных лучей глаза пронзила острая боль и хлынули слезы, но я потерла веки левой рукой и продолжила движение.

Меня подгонял страх, что я опоздала. Что увижу разрушенные стены и черное с серебром знамя Императора, развевающееся над долиной. И мою любовь в крови, и Шина в пробитых доспехах лиохов…

Я неслась над вечерним лесом, почти касаясь ногами верхушек деревьев, а воздух был полон запахов крови, гари и металла. По долине неслась конница врага, черные скакуны легко перепрыгивали через горы трупов и почти взлетали на стены, где их останавливала магия деканов. Увидев две фигуры на башнях, я с облегчением выдохнула. И поняла, что вымоталась.

Я опустилась в привычный ельник и села поудобнее в смолистых ветвях, давая телу небольшой отдых. В таком виде нельзя принимать бой, нужно перевести дух. Я отпила немного воды из фляги на поясе, чуть плеснула в ладони и смыла пот с лица. Затем прижалась затылком к стволу и прикрыла глаза.

Барабанный бой давил на уши и заставлял сердце биться в том же ритме. Близкий звон стали оглушал, а крики сливались в один сплошной вопль, словно вырвавшийся из огромной глотки умирающего великана.

— Это я! — раздался окрик Шина и в соседнюю елку приземлился мой друг. Ветки немного затрещали под весом лиохских доспехов, но выдержали. — Что случилось?

— Все хорошо! — ответила я, отмечая про себя новые отметины на сверкающей кирасе, следы крови и копоти. — Наш флот в трех часа отсюда, скоро прибудут. Против Императора даже Ватмаар выдвинул свои корабли.