— И что вы натворили на этот раз? — раздался громовой окрик декана Роберта, но достойно ответить мы не могли. Просто не хватало сил.

Элька оглядела нас мутными глазами и с трудом разлепила потрескавшиеся губы.

— Ди, помнишь ту первую битву? После нашего побега?

— Молчи, девочка, ты ранена! — шикнул Роберт, осматривающий Голди. Но подруга не обратила на него никакого внимания. Она тяжело вздохнула и вновь уставилась на меня, словно я могла понять ее без слов.

— Они там, все там. Не только Император и его черная конница. Те твари тоже там. Он собрал всех, кто ненавидел Академию. И мир Клои, и те мрази, все здесь. Армии минимум пяти миров стоят за лесом. И к утру они будут у наших стен.

Роберт на миг замер, услышав эти слова, затем продолжил перебинтовывать раны Голди.

— Вам нужно вернуться наверх, — произнес он после недолгого молчания. — Деканы все поняли еще по вспышкам магии, а после мертвецов и подавно. Шин их не убедил. Идемте. Скоро рассвет. Вам нужно лечение и небольшой отдых.

Я услышала легкий шум и заставила себя открыть глаза. Они поддались с трудом, словно налились внезапно тяжестью. В горле стоял то ли крик, то ли ком. Мне снились мертвецы.

На краю моей кровати сидел Натаниэль, с неестественно прямой спиной, он смотрел на восходящее солнце за окном башни. Первые лучи серебрили его волосы, светились огнями в голубых глазах и выбеливали и без того бледную кожу.

— Прости, что солгала, — едва слышно произнесла я, касаясь его ледяной руки. Он опустил взгляд на меня и порывисто сжал мое запястье.

— Ничего, ты молодец. Как ученик и Звездный. Но вам действительно нужно уходить. Армия уже вошла в долину. Скоро начнется настоящая битва.

Я села на постели и откинула одеяла. Все мышцы ныли, а в висках пульсировала тяжелая боль перенапряжения. Ночь оказалась тяжелой, а день будет еще хуже.

Рядом с Натаниэлем лежала черная кираса врага. По ней шли царапины, обнажая сверкающий металл. И едва различимый и смутно знакомый герб.

— Краска, а не настоящий черненый металл императорских войск — тихо проговорил мой жених. — И герб Федерации.

— Хермет, — выдохнула я.

— Конечно, не сам он, а столица. Но да, наши поступки всегда имеют последствия. Они трусы. Им легче было перекрасить доспехи, чем выступить со своими штандартами и гербами.

Натаниэль вновь посмотрел в окно, словно мог видеть на огромные расстояния и даже через гущу деревьев.

— А с касионцами мы сражались в день нашего знакомства. Они немногочисленны, но очень сильны. И владеют многими тайнами. По словам моей племянницы, они тоже там, за лесом. И их бойцовские твари, способные перекусить человека пополам.

Холодная вода из кувшина лишь немного освежила меня, а еда так и вовсе не полезла в глотку. Но я заставила себя проглотить немного мяса, чтобы восполнить силы. Потрепанная форма Легиона хранила на себе отпечатки недавних приключений, пахла хвоей и могильной сыростью. Но я накинула жилет на плечи и медленно застегнула.

— Мы не уйдем. Пусть мы и неразумные дети. Но мы остаемся.

Натаниэль резко подобрался и пронзил меня суровым взглядом. Его тонкие губы превратились в белую линию, а глаза сузились.

— Мы не полезем в гущу событий и не будем геройствовать понапрасну. Но до тех пор, пока есть для нас работа, мы будем тут. С вами, до последнего.

Натаниэль медленно встал с постели и поправил белые одежды. Затем он подняла на меня глаза.

— Великое право героя самому выбирать свою смерть. И время для нее. Скоро начнется военный совет.

С этими словами он вышел из комнаты. Не обнял, не поцеловал, не задал ни единого вопроса. Просто вышел в коридор, где еще долго разносился звук его легких шагов. Лишь понимание, что сейчас не время и не место для эмоций, позволило мне так же спокойно закончить облачение и направиться в кабинет Роберта.

Там уже ждали Звездные. Атрас, целый и невредимый, почти спал на столе, сжимая в руках посох. Элька улыбнулась мне тенью прежней улыбки и легко пожала плечами, словно выражая свою растерянность. Шин нависал над столом громадой своих доспехов и собственной решимости, разглядывая карту. Голди и Мет тихо переговаривались. Разведчик с перебинтованным плечом и головой выглядел устало, но боеспособно. Георг и Клоя заканчивали свой завтрак и слушали разговоры деканов.

Фредерик встретил меня не очень дружелюбно.

— Если погибнет хоть кто-то из вас, то лучше уже нам всем умереть. Не думаю, что, пережив врага, я вынесу все ваши коронованные семьи, что придут сюда разбираться.

Он отвернулся от меня, чтобы налить себе немного вина из высокого кувшина. Роберт отодвинулся от стола с картами и окинул всех Звездных пристальным взглядом.

— Вы нам здесь не пригодитесь, — произнес он, заплетая длинную бороду, чтобы она не мешалась во время сражения. — Разделитесь на две группы. Одна пойдет по суше навстречу союзникам, другой придется отправиться по морю. Вам нужно предупредить Лидор, Бирос и другие государства, что они идут прямиком на битву с величайшими армиями. Неосмотрительность может стоит жизни не только нам, но и им.

Я сжала челюсти от досады, но ничего не возразила. Он был прав. Академия всего лишь камень и дерево, пусть и значит очень много лично для нас. А вот союзники не ожидают натолкнуться на силы, превосходящие императорские войска.

— Я поведу группу по земле, — вызвалась Элька, приподнимаясь со стула и тяжело опираясь на посох. — Мы прошли уже над головами врага. Если бы не эффект неожиданности, то те твари не ранили бы нас.

— Навстречу наземным войскам должны идти только маги, — добавила я. — Гончие и конница, тысячи врагов — пробиться с боем через лес не удастся. Нужно лететь над ними или обходить по очень широкой дуге. По морю поведу группу я. Там пригодятся воины да и сопротивления особого не будет — вся пехота, которую привезли корабли Императора, полегла у наших стен.

Роберт кивнул и приблизился ко мне, протягивая чашу с вином. Я немного нахмурилась, но сделала глоток, вдыхая пряный аромат. Затем передала кубок Эльке и дальше по кругу. Декан Магии застегивал последние ремешки на доспехах, подготавливаясь к сражению. Натаниэль тоже сменил привычные белые одежды на легкую и сложносоставную кирасу и угловатые наручи с поножами.

— Не умирай прежде, чем я вернусь с войском, — проговорила я, приблизившись к эльфу. Он немного грустно улыбнулся и погладил меня по голове, легко коснулся кончиками пальцев моих губ и подбородка.

— Это одна из тех клятв, которые сложно выполнить, — тихо ответил он и немного рассеянно улыбнулся.

Я качнула головой, словно отвергая его слова.

— Когда враг нападет, он не будет давать нам ни секунды отдыха, у него хватит на это ресурсов. А если атаки идут одна за одной…

— У нас не будет времени покинуть стену и добраться до портала. Мы уничтожим его перед началом битвы, — закончил мысль подошедший Фредерик. Он застегнул ремешок шлема под подбородком и опустил забрало, словно отгораживаясь ото всех нас. Уже у самой двери он обернулся и оглядел собравшихся. — Не знаю, что должны говорить учителя в таких случаях. Будьте храбрыми и сильными. Живите вечно… Или хотя бы не позорьте мою память своей бесталанной смертью.

Натаниэль тоже закончил облачение. В доспехах он выглядел иначе. Тонкая серебристая сталь с вязью узоров подчеркивала его худобу и резкие черты лица. Мерцание металла добавляло его образу жесткости и силы. Движения тоже лишились плавности и легкости. Он походил на заряженную в арбалет стрелу или ледяной магический узор неотразимой смерти.

Я приблизилась и провела рукой по рисункам на стали. Затем сделала усилие и заставила себя поднять голову, заглянув в фиалковые глаза. Натаниэль легко улыбнулся и взял меня за руку.

— Ты не умрешь, — произнесла я, стараясь не заплакать, словно маленькая девочка.

— Конечно нет. Формально, я мертв уже восемьсот лет. Ты оживила меня, вернула мне дыхание и биение сердца. И надежду, безумную и безрассудную. Ради этого стоило пройти такой долгий путь. Спасибо.