— А как же преподаватели Академии? Они часто помогают в войнах…

Старик отрицательно замотал головой, отчего его длинная борода закачалась из стороны в сторону.

— Нет-нет! И еще раз нет! Нельзя их втягивать в это, ни в коем случае. Очень опасно сейчас привлекать внимание Императора к Академии. Пусть уж лучше он пробудет в неведении как можно дольше. Целее будет Шин и все остальные дети.

Мы провели почти месяц, силясь придумать как можно больше трюков и ходов. С неохотой — памятуя слова деканата — я сварила несколько порций удушающего зелья. В крайнем случае, мы сможем достать их как последний козырь из рукава в плачевной ситуации. Но что-то подсказывало мне — вся эта битва будет для нас очень неудачной.

Я рассказала Корелану о кузнеце из одной из провинций, что усовершенствовал мне кресло. Отрывать этого хорошего человека от семьи не хотелось, но маг уверял, что граф выплатит ему сумму сразу, передав вместе с гонцом. К сожалению, мне пришлось поддаться на уговоры — в городе почти не было хороших кузнецов.

За этот месяц со всех концов прибывало ополчение, наемники, лучники, егеря, я даже увидела в толпе тех самых браконьеров, с которыми мы жарили преступно пойманного оленя. На самом деле, было как-то странно замечать в толпе одно знакомое лицо за другим, словно я за лето перезнакомилась со всеми жителями графства. Но учитывая, как медленно я брела, как подолгу задерживалась в тавернах и сколько вылечила людей — вполне возможно, что я повидала почти весь активный слой рыцарей, обывателей, странников и бандитов.

Нескончаемым потоком ехали обозы с металлом, провизией и другими жизненно важными ресурсами. Город готовился не только к войне, но и в первую очередь к осаде.

Я и Корелан строили защитные укрепления вокруг города, дополнительные стены и рвы, заранее планируя маневры для битвы. Я лишь вызывала земляные валы, а старик-архимаг уже укреплял их, что-то нашептывая и рисуя на мерзлом грунте те же голубоваты руны. На три полосы защиты ушло почти три недели.

Рвы мы оставили пока сухими, чтобы наполнить водой уже перед битвой. Я рыскала по библиотеке в поисках заклинаний, позволяющих пускать стационарные огненные преграды. И те заговоры, что не дадут замерзнуть воде во рву раньше срока — лишь по приказу одного из нас.

Корелан заострял внимание на том, что Император чаще всего пользуется конницей, именно ею. Большими боевыми тварями, что могут запрыгивать на стены и топтать противника. Чем больше мы сделаем препятствий на ее пути — тем выше вероятность того, что враг откажется от привычной тактики и пустит пехоту. А против пеших воинов у нас был шанс: стрелы, копья, яды, кипяток и камни.

Мы расчищали старые туннели под городом, чтобы спрятать туда мирное население во время осады. Даже прорыли небольшой ход в густой лес.

К сожалению, отличная природная преграда — река, что огибала город по югу — стояла замершая до самого дна. Радовало одно — каменный город не так легко поджечь, тут даже крыши были из тонкого пластинчатого камня местного производства.

Кузнецы срочно ковали мечи, наконечники для стрел и мастерили компактные катапульты. Лучники строгали из хвороста себе стрелы, наемники и бандиты плечом к плечу тренировались и пытались экипироваться приемлемыми доспехами.

Я варила импровизированные едкие и ядовитые смеси, чтобы можно было лить их со стен вместо расплавленного масла и свинца, которых у нас не было в нужном количестве. Оказалось, безумно тяжело создавать зелья в таких бешеных количествах — ведрами, бочками, цистернами. Пришлось приставить к ним добровольцев, чтобы успеть все сделать к сроку.

Гадостные эликсиры и прочие яды всегда у меня отлично получались, поэтому Корелан велел сконцентрироваться именно на них. Процесс отягчался тем, что приходилось сразу готовить и противоядия, так как при неопытных помощниках стали учащаться несчастные случаи.

Графа я видела лишь два раза. Первый — когда старик представил меня двору как свою новую ученицу и верного союзника перед лицом общего врага. Во второй — на военном совете, когда разведчик на загнанной лошади прибыл и доложил о появлении войск на границе.

Правитель этой земли оказался мужчиной преклонных лет, с седеющей бородой и лицом, иссеченным многочисленными шрамами от былых битв. И теперь ему предстояла новая и возможно, последняя. Мне казалось, что граф настолько устал, что не верит в нашу победу. Зато его сынок прямо-таки источал нездоровый оптимизм и легкомыслие. Совсем юный, видимо поздний ребенок, он пришел на совет с опозданием, разодетым в пух и прах, как на бал, и тут же стал, не вникая в суть, давать полководцам рекомендации.

— Ваше высочество, не угостишь даму вином на правах хозяина? — Корелан обратился к наследнику, кивнув в мою сторону. Я вздернула бровь, но все же откатилась вслед за недовольным графенком в сторону стола с напитками.

— Меня никто не ценит, черт возьми! Они должны больше прислушиваться к единственному сыну графа! Никакого почтения и уважения! — гордо расправив щуплые плечи, бубнил парень, удивительно походя на недовольного трехлетку, которого отец не взял с собой на охоту.

— Ты в скольких битвах поучаствовал, а? — спросила я, когда мне уже осточертело слушать этот поток жалоб.

Мальчик осекся и смерил меня презрительным взглядом.

— Да уж бывал. Не переживай, мы тебя защитим, как и всех остальных.

— Позволь не согласиться. Видишь ли, лично я только за последний год участвовала в двух крупных сражениях. В одном, где нас осаждала большая армия, нас спасли лишь деканы Академии, в другом я и лишилась подвижности. Еще была масса мелких драк и потасовок. О налете на Свивден слышал? Я там дралась вместе с наемниками. Но дело не в том. Я просто отлично понимаю, что все мои знания — большей частью голая теория, которой меня пичкали учителя. Я могу лишь предлагать маневры, придумывать фокусы и тоже скрипеть мозгами. Но насколько мои идеи выполнимы и имеют смысл, могут понять только те, кто прошел не один десяток сражений, — я кивнула на мужчин, сгорбившихся над картами и свитками вокруг широкого стола. Они поглаживали бороды, хмурились, бессознательно потирали старые шрамы и что-то тихо, вкрадчиво обсуждали.

— Поэтому не расстраивайся. Боюсь, у нас, молодежи, весь солидный опыт войны еще впереди. Как это не грустно. Если, конечно, мы переживем эту битву.

Графенок надменно фыркнул и гордо ушел обратно к столу. Но больше он рта не раскрывал, только молча потягивал вино из резного кубка и внимательно слушал своего отца, военачальников и архимага. Я тоже налегла на спиртное, понимая: если и есть момент напиться и немного отдохнуть — то только сейчас, когда все главное уже сделано и остается только томительное ожидание прихода противника.

Не знаю какая магия меня донесла до постели и уложила спать, но проснулась наутро я в своей маленькой комнатке. По сравнению с последними месяцами постель и обстановка здесь казались роскошными, а собственный жаркий камин — так и вовсе верхом блаженства. У изголовья на длинном столе меня ждал тазик с водой, бадья, кусок мыла и горячий завтрак. А рядом лежали легкие пластинчатые доспехи. Сегодня, скорее всего ближе к ночи, войска врага доберутся до нашего маленького замка.

Я подкатила к окну и задумчиво потягивала теплое молоко, глядя, как за окном идет снег. Зима пришла и осталась буквально пару недель назад, проявляясь не только снегопадами, но и постоянным морозом, низкими серыми тучами и особым отсутствием запахов и звуков. Воздух казался безвкусным, вымороженным и стылым, ветер бросал в толстое стекло пригоршни снежинок. Одинокое дерево во дворе медленно сгибалось под тяжестью снега, который все падал и падал.

Картина казалась на удивление мирной, почти нереальной, как сон из детства. Словно я снова сидела на ковре у камина в далеком Крелонтене, в огромном замке, высеченном в скале. Огонь тихо потрескивал, а за окном была такая же точно зима, тихая, спокойная. В такие минуты нужен кров над головой, жаркий камин и чьи-то теплые руки. И весь остальной мир уже совершенно не важен.