С Атраса вода смыла его боевой раскрас, и без него он казался юным и совершенно открытым пареньком. Мет радостно подставлял свое мускулистое тело лучам солнца, а щуплый Голди долго не хотел раздеваться до трусов и присоединяться к общему веселью.
Мы с Натаниэлем купались в одежде, я — в развевающейся юбке и корсете, он — в своем неизменном облачении. Мы танцевали вальс по грудь в воде, отчего наши наряды кружились в прозрачной синеве. Движения были замедленными и вязкими, словно все происходило в каком-то сне. Как же мне хотелось остановить время! Чтобы этот летний полдень у лесного озера длился вечно, чтобы нам не пришлось больше разомкнуть своих объятий. Просто остаться навсегда здесь, на песке безымянного озера, на краю бескрайней степи.
Но время привала закончилось и момент Сопряжения приближался. Уже вечером, проехав лес до конца и немного проскакав галопом по ровной, как стол, степи, мы приблизились к нужной точке. Вокруг ветер пригибал травы и цветы к земле, гуляя волнами по всей округе. На небе стали собираться черные тучи, предвещая скорую грозу, а в воздухе уже пахло свежестью и влагой. Не так уж и плохо, что мы скоро должны уйти отсюда. Гроза на равнине — печальное и очень мокрое событие, от которого некуда деться и спрятаться.
Мы переоделись в боевые одежды и даже закрепили кожаные наплечники, наручи и поножи. Экспедиция медленно входила в опасную колею, и там, за порогом, нас могли ждать любые сюрпризы. Я села поудобнее в седле, сжала в руках резное дерево своего посоха и, содрогнувшись, глянула на чернеющее тучами небо. Налетел сильный порыв ветра, растрепав скакунам гривы, а нам — волосы.
Натаниэль оглядел всех и крикнул какое-то слово на удивительно красивом языке. Его крик, словно колокольный звон, разлетелся по степи вместе с ветром. Мы прыгнули.
После перемещения у меня ушло какое-то время, чтобы успокоить разволновавшегося скакуна. В лицо мне ударил ветер и дождь, а ездовое животное снова попыталось встать на дыбы. Я быстро огляделась через пелену грозы. Вокруг нас лежали древние, почерневшие от потоков дождя руины. Какие-то шпили угадывались во вспышках молний на головокружительной высоте, скакуны все время наступали на раскрошенные обломки, подворачивая ноги, и грустно вскрикивали от неожиданных раскатов грома. Странно, эти существа не боялись ни громких звуков, ни вспышек — на них ездили боевые маги, и животинки давно привыкли к такому. Что же их напугало?
Натаниэль громко скомандовал следовать за ним, умудрившись перекричать грозу. Я развернула животное и двинулась следом по ненадежному покрытию дороги, заваленной камнями. Вскоре мы нашли какое-то сохранившееся здание, у которого даже осталась крыша, сложенная из плоских плит, и въехали в широкую дверь. Уже внутри я откинула мокрый капюшон с глаз и привязала нервничающего скакуна к одной из колонн.
Все спешились, Натаниэль и я быстро просушили плащи всем участникам экспедиции, а лошадкам — их густую шерсть. Но животные, даже обсохнув и оказавшись в безопасности, все равно не успокаивались.
Наш учитель огляделся вокруг, освещая пламенем, зажатом в ладони, резьбу на стенах и колоннах. Я тоже с интересом уставилась на орнаменты и бесконечную вереницу рун.
— Это тот же язык, что и в статьях об обелисках, — сказала я и быстро полезла в сумку за одной из книг. Нашла нужную страницу и осветила ее своим посохом. В помещении было сыро и промозгло, а мокрый ветер то и дело залетал в оконные дыры, обдавая нас брызгами. Скакуны по-прежнему тихо скулили в своем углу, иногда вздрагивая от раскатов грома.
Я и Натаниэль погрузились в исследование колонн, пытаясь переписать часть рун, а другие — расшифровать на месте и понять смысл написанного. Атрас стоял у двери, укрывшись от грозы магическим прозрачным щитом и смотрел на высокие шпили, остальные ученики стояли недвижимо, сжав в руках оружие.
— Это какое-то другое наречие, но близко, — шепнул мне Натаниэль и стал искать в своих сумках нужную книгу — Здесь везде: и на этих колоннах, и на стенах — одна и та же надпись, какая-то фраза…
Атрас отчетливо вздрогнул и отпрянул от двери.
— Внимание, мы здесь не одни. Кто-то пришел, — шепнул он, поднимая посох. Его навершие, черный кристалл, выложенный по бокам белыми камнями, начал тускло светиться, накапливая энергию для удара.
Натаниэль молниеносно метнулся к дверному проему, заслоняя учеников от неведомой опасности.
— Я ничего не вижу и не слышу, — шепнул он Атрасу. Паренек снова вздрогнул.
— А вы не слушайте, а чувствуйте. Наши лошадки давно ощутили опасность.
Я закрыла глаза и попыталась собрать воедино свои чувства и мысли, но тоже ничего не обнаружила. Вокруг бушевала довольно обычная гроза, от животных исходил страх, от древних руин — запах вечности и похороненных заживо тайн. Но если тут и была пролита кровь и совершено какое-то зло, время давно его вымыло и стерло. Остался лишь легкий привкус горечи и забвения. Ничего.
— Легонько ослабьте защитные блоки, — прошептал Натаниэль. Затем твердо добавил: — Но лишь совсем чуть-чуть.
На каждом из нас висели энергетические щиты, различные обереги и другие талисманы, защищающие наш разум и тело. Я мысленно нащупала один из кругов своей защиты и немного ослабила его, но ничего не произошло. Тогда я совсем его убрала и принялась снимать другой щит. На третьем из пяти щитов, я стала различать тихий шепот, а когда я убрала блоки совсем, этот тихий голос превратился в громкий и злой крик:
— Где ты, жалкая тварь, где ты, от меня прячешься! Я найду тебя, отыщу, куда бы ни забился. Где ты, мерзкий червяк⁈ — надрывался у меня в голове страшный крик. Я поспешно вернула щит на место, отчего голос снова стал лишь шепотом, твердящим свои вопросы и оскорбления.
Я вопросительно глянула на Натаниэля. Тот отошел от двери и нахмурился.
— Идет охота, либо магическая, либо у того, кто ищет своего «жалкого червяка», есть волшебные предметы. Но, успокойтесь пока, это явно не нас потеряли. И кто бы это ни был — погоня пока довольно далеко.
Наш учитель бросил взгляд на руны и снова нахмурился.
— Один наш верный друг и старый выпускник Академии попросил деканат отправить сюда, в этот мир, экспедицию и выяснить кое-что. В последнее время здесь стали твориться неладные вещи. В этом месте уже много лет правит один диктатор. Он едва не утопил государство в крови своих подданных, но на какое-то время все утихло. А вот совсем недавно он начал проявлять странный интерес к обелискам и руинам старых городов. И что-то такое там нашел, отчего словно сорвался с цепи. Он стал сжигать целыми деревнями, виселицы заполнили города, а стража хватает обычных людей прямо на улицах и уводит их в подземелья.
Натаниэль присел на поваленный камень и отпил немного воды из своей фляги. Гроза медленно уходила прочь, уводя за собой армады туч и молний. Дождь и ветер стихали, но ночь все равно казалась темной и полной страшных тайн.
— Вот нас и попросили выяснить, что заставило этого диктатора начать странную войну против своего народа. Это руины одного из тех городов, что уничтожил правитель в войне за власть. Судя по слухам, на них в прошлом году стали появляться надписи, а точнее — одна, словно резьба, покрывающая все руины и обелиски. Наш выпускник так и не нашел тех, кто мог бы их высечь. Разве что призраки убитых жителей. Думаю, здесь какое-то послание нынешнему правителю.
Мы некоторое время еще пытались разгадать странную надпись, затем быстро перекусили и снова принялись расшифровывать тайное послание. У меня был переводчик, который позволял нашей семье общаться на любых языках, но, к сожалению, этот артефакт работал только с живыми людьми — носителями языка. А с письменами на мертвых наречиях он справиться не мог.
Мет стоял на страже, крепко сжав в руках двуручный меч, он стал молчалив и мрачен, видно ему пришелся не по нраву здешний правитель. Я его понимала. Академия старается придерживаться нейтралитета и не вмешиваться в дела властей любых миров и держав. И пока этот диктатор не стал нападать на дружественные государства и сметать все на своем пути, школа не предпримет активных действий. Да, честно сказать, и сил не хватит вести столько войн во всех мирах.
