Моя подруга вздохнула и вернулась к разглядыванию карты. Вот уже неделю как мы вместе штудировали древние книги, выискивая упоминания об артефактах и обелисках, зачитываясь иногда до самого рассвета. Но нужно признать, воспитана она была лучше меня. Кроме горестного вздоха она больше ничего себе не позволила.

Я же из опасения, что и меня не отпустят, тоже проглотила свои возражения. К тому же, Фредерик прав. На случай битвы кто-то должен остаться у руля. А достойной заменой мне была только Эль.

Атрас пришел всего месяц назад и, хотя был необыкновенно силен, еще не освоился.

И Фредерик еще называет безумной мою семейку! Этот некромант умудрился родиться у великой Белой ведьмы и Проклятого Некроманта, которые объединили силы для отражения атаки на их государства. И, как часто бывает в таких ситуациях, сблизились достаточно сильно, чтобы на свет появился их сын Атрас. Правда жить вместе после победы они так и не смогли — слишком уж разными были их мировоззрения.

Их сын долго метался между двумя совершенно разными мирами, между отцом и матерью, пока не подрос и его не отправили в Академию искать свой собственный путь. Но пока этот юный парадокс еще не мог стать моим вторым замом, кому-то из нас с Элькой приходилось оставаться. Я была не против уступить ей свое место, за исключением тех моментов, когда речь шла о путешествиях с Натаниэлем.

Фредерик с нескрываемым раздражением оглядел всех нас и удалился. Натаниэль проводил его легкой полуулыбкой. Обычно он в таких ситуациях не сдерживался в выражениях, но близость отпуска вдохнула в него новые силы.

— Я читал об этих местах, — задумчиво произнес Роберт, поглаживая бороду. За всей этой перепалкой я совершенно забыла о том, где я нахожусь и кто вокруг. Профессор тем временем продолжил. — Думаю, вам стоит взять с собой пару моих ребят.

Я задумалась и мимолетно кивнула, признавая здравость этого предложения. Конечно, моего мнения никто не спрашивал, но мне же и не запрещали думать, верно? Привычка еще с детства, что поделать. Не будешь вмешиваться в придворные дела, очень быстро все начнут решать за тебя. Особенно в такой большой семье, как у меня.

— Я понимаю, что это может вызвать недовольство профессора Фредерика, но нам стоит взять и Атраса с собой, там действительно будет опасно, — нахмурился Натаниэль. — Только от вас, господин Роберт, мне будут нужны люди с высокой магической защитой, а лучше со способностями.

Массивный декан Военного факультета громко и добродушно рассмеялся.

— Ты же понимаешь, что совсем не по адресу обратился? Но спорим, что даже один из моих ребят легко уложит любого мага и самого страшного мифического монстра! Так что бери, Нат, что дают. Могу гарантировать — ты не пожалеешь.

Натаниэль стоял, повернувшись спиной к классу, только Роберт и я видели его лицо. Поэтому он позволил себе широко улыбнуться, словно покупатель на рынке, которому дали отличный товар.

Наверное, и я, и декан Войны давно уже привыкли к этой страшной улыбке, потому что совершенно не напряглись. Но хорошо, что больше никто из учащихся этого не видел. Натаниэль вернул своему лицу невозмутимое и чуть скучающее выражение и обернулся к классу.

— Ну что ж, давай мне своих богатырей с крепкими нервами.

Роберт встал и указал на двоих уже матерых воинов, даже я с ними в схватке не хотела бы сойтись. Одного из них, крепкого и сурового несмотря на юный возраст, на родине прозвали «Убийца колдунов». Еще в детстве он умудрился отбить нападение черного мага, отрубив ему голову каким-то куском металла (ей-богу, не шучу)! Ему было лет двенадцать тогда, он схватил первое, что попалось под руку и просто снес голову тому колдуну. А маг был силен и изрядно запугал половину государства. После данного инцидента правитель той земли взял мальчика под свою опеку и отправил сюда. А еще подарил ему зачарованный двуручный меч, который нейтрализовал магию врага. Видимо, чтобы было проще убивать магов и не искать для этого подручные средства.

Чем мне очень нравился этот парень, так это полным отсутствием страха перед сверхъестественным. И достойным уважения упрямством: даже имея способности к волшебству, он наотрез отказался заниматься магией и посвятил себя боевой стали. Его звали Мет.

Вторым из воинов, которых декан Роберт отрядил в нашу группу, был парень по имени Голди. Он представлял из себя совершенно другой тип. Это был легкий воин, даже ближе по стилю к наемным убийцам или ворам. Гибкий, быстрый и ловкий, он мог увернуться почти от любой атаки. Владел в совершенстве всем метательным оружием, луком, короткими клинками. Его истории я не знала, хотя рассказывать свою легенду всем при знакомстве было одной из традиций Академии. Наверное, я была на вахте или в лазарете, когда он делился свой биографией в обеденном зале.

Я помрачнела. Ведь за мной никаких подвигов не числилось. Та история, когда мы всей ватагой братьев и сестер пошли убивать дракона, не в счет. Нас было семеро, а дракон всего один. И пошли мы туда ради развлечения, если так можно выразиться, раздраконенные уговорами баламута Гедеона, а не для того чтобы покарать зверя за сожженную деревню.

Значит, какая-нибудь Великая Мерзость ждала меня впереди.

Мы выехали на закате, я сидела на каком-то боевом скакуне, но после Арчидоза мне казалось, что я еду верхом на быке-водовозе. К тому же, животное норовило обернуться и проникновенно заглянуть мне в глаза каждый раз, когда я его погоняла, чем очень меня нервировало и мешало управлению. Натаниэль весело наблюдал за этой картиной, иногда вставляя едкие комментарии.

Рядом ехали двое с Войны, облаченные в доспехи. И некромант Атрас, в своем привычном боевом черно-белом раскрасе под череп на лице и в одежде такой же гаммы. Видимо, то, что его родители стояли по разные стороны Тьмы и Света, нашло отображение в контрастном сочетании цветов его облачения.

Воины о чем-то тихо переговаривались, некромант был погружен в свои мысли, а мы с Натаниэлем шутили и смеялись. Как только мы покинули границу Академии, дышать сразу стало легче, словно какой-то груз свалился с плеч. Вокруг стоял черный, вековой лес, который прекрасно защищал Академию от фронтальных атак конницы: по узкой дороге могли проехать только двое всадников в ряд. Ночной воздух был тих и свеж, в подлеске мерцали светлячки, тихо шуршал папоротник и цокали подкованные копыта наших скакунов.

— Доедем сегодня до Вечного леса, там остановимся на ночлег. Потом двинемся по Старой дороге на юг, не доезжая границы леса, дождемся Сопряжения и прыгнем уже куда надо.

— Я думала экспедиция будет дольше, — разочарованно проговорила я. Это был первый отпуск за пять месяцев.

— Ну что поделать, этот мир недалеко отсюда. Он редко бывает так близко, но раз уж Сопряжение будет через три дня, стоит этим воспользоваться, — Натаниэль коснулся моей руки, я перехватила его ледяную ладонь и сжала. Так и мы ехали по дороге держась за руки, все-таки мы были уже не в Академии и могли себе это позволить.

Через час взошла луна и осветила далекое озеро и Вечный лес. Мы миновали Линию миров, даже не заметив. Огромные вековые деревья, казалось, доставали до звезд.

— Это ведь эльфийские земли? — спросила я у Натаниэля.

— Были когда-то, — холодно ответил он. Я с удивлением посмотрела на своего учителя. Уж не о них ли мне рассказывала Элька?

— Да, это они, те самые леса, — так же холодно произнес Натаниэль. Ученики с Войны внимательно смотрели на нас. Только некромант, Атрас, хищно улыбнулся:

— Проклятые леса, они пустуют уже больше восьмисот лет, если не ошибаюсь.

— Не ошибаешься, — Натаниэль оторвался от созерцания вековых деревьев и посмотрел на ученика. Но некромант под его ледяным взглядом не только не стушевался, но даже не погасил улыбки.

— Простите, но я чувствую такие вещи. Наследие матери.

— Чувствовать зло, да, конечно, — улыбнулся Натаниэль и вздохнул. — Столько лет прошло, а все равно ничего не забылось. Поехали, пора разбить лагерь, уже поздно.