— Это можно пропустить. Что дальше?
— Ее высочество сказали, что хотели отблагодарить меня за то, что я сделал для нее сегодня, после чего дали этот мешочек… Так много денег… — казалось, что парень до сих пор не верил в реальность произошедшего, поэтому периодически заглядывал в темные недра бархатного кошелька, где приятно бряцали тяжелые золотые монеты. — А еще принцесса сказала, что мне очень повезло с господином, и…
— Ну?..
— … что она рада, что так все получилось. Если бы я не заметил подрезанной подпруги, то падение могло бы стоить ей жизни, ведь вокруг было так много всадников… Ее бы просто затоптали на большой скорости.
— Что — то еще?
— Да. Она сказала, что я — настоящий мужчина. Понимаете, милорд, настоящий! Принцесса попросила научить ее служанку паре приемов для самозащиты. Дворец — это место, где нужно уметь постоять за себя. Она так сказала, я не придумываю, — смущенный оруженосец поднял глаза на своего Лорда. — Я ведь должен исполнить просьбу ее высочества?
— Обязательно, Сархан, — от внимания Эмера не укрылась симпатия, возникшая между его оруженосцем и служанкой Тары. — Подумай на досуге, чему ты сможешь научить Ливию, а сейчас иди отдыхать. Сегодня был хороший день, ты отличился и получил заслуженную награду.
— Я дом хочу купить… — прошептал молодой человек, крепко сжимая в руке кошелек. — У меня никогда не было своего дома. Наверное, этих денег хватит…
— Хорошая идея. Молодец. Настоящему мужчине нужны дом и семья. А теперь — спать!!! Отдыхай, а завтра начинай сбор в дорогу! — Лорду пришлось слегка повысить голос, чтобы привести в чувство оруженосца, на которого за короткий промежуток времени свалилось так много счастья: большие деньги и возможность общаться с девушкой, которая с каждым днем нравилась ему все больше.
— Ее Высочество такая красивая, добрая и справедливая… Дворец весь вечер гудит, народ обсуждает, как она поступила с Варгой, служанкой фрейлины Кокс, — пробормотал Сархан, удаляясь в свою маленькую комнату, которая располагалась рядом с покоями господина. — Все думали, что девчонку жестоко накажут, а тут такое…
В душе Лорда зрела обида: как так, почему в вопросе с фрейлиной его оставили в стороне, а о наказании Варги он узнал лишь по слухам и сплетням? За время знакомства он уже слишком хорошо изучил рыжую, поэтому ноги сами понесли в библиотеку.
— Все правильно, — мужчина довольно улыбнулся, увидев стоящего перед входом Стража Этьена. — Она здесь.
Тара с книгой в руках сидела в своем любимом кресле. По привычке поджав одну ногу, она смотрела в окно.
— Ну и денек выдался… Прогулка, посиделки с папой в моем домике, потом выяснение отношений с фрейлиной, — принцесса закрыла книгу и отложила ее на круглый столик, где стояла коробка с маленькими дорожными шахматами. Темнота, царящая за окном, жизнь, сокрытая в ночи, манили девушку, поэтому она оперлась на подоконник и погрузилась в размышления, наблюдая за крупными снежинками, которые, словно белые бабочки, кружились вокруг уличного фонаря. — Стэлла сама подставилась, причем сделала это так глупо, что мне оставалось лишь воспользоваться ситуацией. С Варгой все интересно получилось… Конечно, она всего лишь служанка, но ей хватило мужества предупредить об опасности, а этот помощник министра, который за нее поручился… Я верю, что любовь побеждает все… Побеждает… Любовь…
Мужчина долго наблюдал за рыжей, стоя от нее в нескольких шагах. Казалось, она не видит никого вокруг, что-то высматривая в зимней темноте за окном.
— Она не красавица… Обычная девчонка с несносным характером, но ее взгляд, улыбка, голос… Она должна быть в моей жизни всегда. Если это не любовь, то что тогда? Когда все началось, почему я не заметил этого? В черной пещере, когда на фоне темнеющего неба впервые увидел ее фигурку, услышал тихий голос? — сам того не замечая, Эмер медленно приближался к принцессе, ловя взгляд в оконном отражении. — Когда она внезапно отозвалась на безмолвный диалог, что стало полной неожиданностью? Или, когда ее руки опустились на мою чешую, чтобы исцелить боль и поделиться теплом? Она приняла мои имена, но совсем не пользуется этим, лишь однажды прозвучал ее призыв…
Тот вечер Лорд помнил в мельчайших деталях. Призрак больше не проявлялся, но именно это настораживало и тревожило: однажды он не достиг цели, а значит объявится вновь, тогда мужчина может не успеть. Каждый миг — ценный дар, который мы так безоглядно расходуем впустую, на любую магию требуется время, даже на Драконью, и подчас его так не хватает. О том, что может быть дальше, если он опоздает, мужчина не хотел думать, но и выхода из этой ситуации пока видно не было.
— Люблю… — выдохнул про себя Каан, делая последний шаг. — Люблю так, что дышать трудно, но вдруг этот призрак приходил к Таре из-за меня, изгоя, про́клятого? Я ничего не знаю сейчас, поэтому пока придется держаться от рыжей подальше.
Она сразу почувствовала приближение Дракона. Не услышала, не увидела, а именно почувствовала каждой клеточкой кожи, как будто прикоснулась душой, услышала биение сердца. На фоне высокой широкоплечей фигуры мужчины принцесса казалась себе маленькой девчонкой. Небольшой, совсем незаметный шаг назад — и вот уже ее голова коснулась его плеча.
— Зачем ты дала столько денег Сархану? — голос Эмера был хриплым и тихим, таким уютным и домашним. — Избалу́ешь парня…
— Хочешь сказать, что моя жизнь не сто́ит этих дурацких монет? — Тара потерлась затылком о его плечо и поймала взгляд темных глаз в отражении окна. — Уверена, что он распорядится ими с умом.
— Не задавай глупых вопросов, твоя жизнь не имеет к монетам никакого отношения, — хмыкнул мужчина, — а парень уже планирует купить дом.
— Это замечательно. Что может быть плохого в том, что твой оруженосец обретет собственный угол?
— Сначала — дом, потом он захочет жениться, — дыхание Дракона обжигало висок девушки. — Позже родятся дети, и Сархан решит оставить службу. Ты этого хочешь?
— Замечательный сценарий жизни. Что конкретно тебя не устраивает, я не понимаю? Человек имеет право на счастье, разве нет?
Эмер внезапно сменил тему, что на миг выбило девушку из состояния приятной расслабленности: — Почему не позвала меня, когда разбиралась со Стэллой?
— Министр сам все сделал, так что моего участия там тоже не было. Я просто отдала неразумное избалованное дитя в руки родителя и отпустила восвояси. Не хватало еще мне ее уму — разуму учить, — фыркнула рыжая, представив эту картину. — Пусть теперь ее муж этим займется. Думаю, удача и терпение ему пригодятся. А ты чего пришел? — вдруг опомнилась девушка. — Я вроде не звала, сидела себе, книжку читала…
— Ничего ты не читала, в окно только смотрела, — буркнул Эмер, пытаясь придумать ответ. — А куда ты с Повелителем ездила? Свой дом показывала?
— Так ты еще и подглядывал… — стоять вот так, совсем близко к Дракону, было очень хорошо. Самое главное — не поворачиваться к нему лицом, чтобы удержаться от искушения поцеловать, потому что дальше… Ох… Надо вспомнить, о чем он еще спрашивал? Все мысли спутались. Точно, про папу… — Да, в гости его пригласила. Как же там хорошо, в моем уютном доме…
— А меня ты не звала к себе… — казалось, что Лорд обиделся, или это ревность звучала в его словах?
— Непременно приглашу, не волнуйся. Ты и так рядом со мной, и это хорошо.
— Хорошо… — эхом отозвался мужчина. Его сердце сейчас стучало слишком громко, просто неприлично гремело, то и дело норовя сорваться с привычного темпа, выдавая своего хозяина, который предпочитал быть спокойным и невозмутимым. Раньше у него это отлично получалось, но не сейчас, не с ней.
Звук открывающейся двери чуткое ухо воина уловило сразу. Беззвучный диалог, звучавший все это время между влюбленными, смолк. Когда в кругу света появилась Ливия, Тара сидела в кресле, а мужчина стоял у окна.
— Госпожа, простите, что беспокою…
— Что случилось?
— Из больницы прислали письмо, — служанка положила на стол сложенный вчетверо листок. Эмер отметил, что оно было без конверта и указания получателя, лишь в конце текста стояла непонятная закорючка.
