— Отправляемся.
Улицы Парстена были пусты: непогода и промозглый резкий ветер разогнали жителей по домам. Под копытами трех лошадей глухо гремела булыжная мостовая, позже зачавкала грязь, стоило всадникам свернуть на полевую дорогу и затем углубиться в лес. Пришлось придержать лошадей и замедлиться: металлические подковы скользили по каше из снега и земли, цеплялись за корни сосен, пересекающих тропинку, а это грозило падением и становилось опасно. Сосновый бор изменился: светло-серые стволы деревьев от дождя стали темными, теперь даже днем в лесу было как-то неуютно, неласково. Дриада встречала подругу у кромки леса, стараясь не показываться на глаза незнакомому Стражу. Сегодня принцесса не церемонилась: она молча закрыла сопровождающих в своем доме, чтобы спокойно поговорить с подругой. Римус пытался было сопротивляться и напоминал об обязанностях, на что девушка категорично заявила, что будет находиться в переделах видимости из окна, а в случае опасности начнет громко кричать, вот тогда у мужчины появится шанс проявиться и защитить госпожу.
— Жестко ты с ними, — улыбнулась Сиа, глядя на решительно настроенную подругу. — Вижу, что спешишь, поэтому не буду занимать твое время зря…
Страж из окна наблюдал ставшую уже привычной для служанки картину: дриада скрывалась за деревом, а госпожа разговаривала, кивала и жестикулировала.
— Неужели наша принцесса того… — неуверенно и растерянно прошептал Римус, не веря собственным глазам, — … сама с собой беседы ведет? Для этого мы в такую мерзкую погоду выбрались в лес? Странная она…
Ливия тихонько хихикнула, но промолчала: только госпожа может решить — посвятить мужчину в курс дела или оставить все как есть.
— Я не спешу… в лесу я в безопасности, ну хотя бы в относительной, сама говорила, — махнула рукой рыжая. — Этьен уже в курсе, поэтому с ним проще, но сегодня смена Римуса, а тут Чуа прибежала… Не хочу всем подряд про тебя рассказывать, обойдутся. Пусть Страж думает, что хочет. Так что произошло?
— Тут такое дело… В ближайшее полнолуние тебе надо будет выбраться в лес. На тропе из черных камней, что ведет к Ледяному Озеру, найдешь то, что принадлежало одному из преследователей…
— Опять Озеро? Почему ночью? — вздохнула Тара. — А сейчас или хотя бы днем это нельзя найти? Я и так уже при свете свечи сплю после того случая, а тут еще по лесу надо шастать и искать что — то в кромешной тьме… Райан не отпустит, Эмер в дверях встанет, он и сегодня меня сопровождать собирался, еле отбилась…
— Какая красота, — улыбнулась Сиа, поправляя светлый локон, — что может быть лучше мужской заботы и внимания?
— Отсутствие проблем, — буркнула рыжая, накручивая на палец прядь волос, — но, похоже, мне это в ближайшее время не грозит. Что там у нас с Луной, какая фаза? Представляешь, я пока во дворце живу, даже на небо посмотреть некогда. Кошмар…
— Полнолуние через четырнадцать дней наступит.
— Хорошо, к тому времени я должна успеть вернуться из Сэндаринии. Пришли, пожалуйста, Чуа в этот день, ладно? Боюсь, что закручусь и забуду.
— Нет проблем. Твоя белка теперь такая важная по лесу бегает: она послом стала, весточки носит. Как ребенок, вернее, как глупый бельчонок скачет, — хихикнула дриада. — Хорошо я придумала, правда?
Тара кивнула, подняв глаза к небу, подставляя лицо дождю и снегу: — Почему я не могу сейчас уйти? Ты мне еще не все сказала?
Сиа с удивлением посмотрела на подругу: — Ух, сильная у тебя интуиция… ты права. Есть еще кое — какая информация к размышлению, и она касается той самой темноты… То, что приходит из тьмы — не человек, его время — ночь, поздний вечер. При свете солнца он крайне слаб и практически не обладает магией.
— А еще он может внушать людям мысли, которые заставляют их поступать так, как нужно этому созданию, — продолжила целительница. — В тот вечер, например, приказал Этьену покинуть пост и уйти в другое крыло дворца. Это я уже поняла, но пока неизвестно, где искать, и лес подсказки не дает, хоть и видел его.
— Лес его… боится, — последнее слово далось дриаде с трудом.
— Ничего себе! Да кто он такой?!
— Не знаю. Если вдруг появится новая информация — непременно сообщу, — блондинка внимательно присмотрелась к подруге, — а ты меняешься, Тара. Сильнее становишься, что ли… Или смелее? А может, мудрее? Сейчас мне это трудно сформулировать. Что—то произошло?
— Куда уж смелее? Столько всего случилось, сама знаешь, — махнула рукой целительница. — Так хочется побыть слабой, но просто некогда. То папа сватает меня за всех красавчиков сразу, то бал и танцы, которые я ненавижу, эти фрейлины, и случай в библиотеке, а теперь еще путешествие в Сэндаринию намечается. Я только сейчас поняла, какой тихой, спокойной и беззаботной была моя жизнь в этом домике, пусть даже клиенты могли постучать в дверь в любое время суток.
Звонкий смех дриады колокольчиком прозвенел в сосновом лесу: — Хочешь совет?
— Ага, если только ничью никуда ходить не придется, — буркнула рыжая, заметив в окне дома внимательный взгляд Римуса. — Похоже, Страж решил, что я чокнутая, вон как на меня пялится… И ладно, подумаешь… Так что ты хотела сказать?
— На балу просто отдыхай, когда будешь танцевать с любимым мужчиной. Хотела быть слабой — вот и будь ей. Поверь, тебе понравится, пусть даже это продлится лишь один танец.
— А ты откуда знаешь? — прищурила зеленый глаз принцесса, глядя на подругу, чьи щеки начал заливать нежный румянец. — Хороший совет. Я попробую.
— Я с Этьеном танцевала под песню синиц, это было очень приятно…
Безмолвная речь прервала замечательное видение, в который окунулась Тара, слушая дриаду и представляя, как сильный отважный воин кружил в медленном танце нежную и изящную девушку: — У тебя все в порядке? — Эмер посматривал на часы, работая с документами вместе с наследником. — Говорила, что быстро вернешься. Где ты сейчас?
— Пффф… — облачко раздражения слетело с губ рыжеволосой и растаяло в холодном воздухе. — Я еще в лесу. Все в порядке, скоро собираюсь во дворец.
— Волнуется? — догадалась Сиа, глядя на подругу. — Фиолетовый Дракон про тебя вспомнил?
— Угу…
— Ну и славно. Раз волнуется, значит ты ему небезразлична. Принимай его заботу с благодарностью.
— Все становится сложным, когда ты во дворце. Здесь, в лесу, я его даже поцеловала однажды, — целительница запнулась, поняв, что проговорилась, но потом продолжила мысль, — а во дворце везде глаза и уши. Эмер упрямо молчит, поэтому я не могу позволить проявить чувства и нежность. Все так запутано, а правила этикета просто связывают по рукам.
Дриада хитро посмотрела на рыжеволосую подругу и хитро улыбнулась: — Ты ведь можешь с ним общаться так, что никакие чужие уши не услышат, правда? Вот и позволь себе немного нежности, посмотрим, как Дракон справится со своими чувствами…
— Ты хочешь, чтобы я подергала Совершенное Создание за усы и за хвост? Рискованно.
— Ни вижу никаких рисков, — легко отмахнулась блондинка. — Если чувства есть, им надо давать выход. Можешь… как ты давно сказала… сделать ему искусственное дыхание изо рта в пасть.
— А ты знаешь толк в провокациях, никогда бы не подумала… Общение с Этьеном меняет тебя, — в зеленых глазах рыжей вспыхивали искорки смеха. — Я сейчас понимаю, глядя на ситуацию со стороны, как все складывается. Удивительно, невероятно и бесконечно интересно… Искусственное дыхание, говоришь? Я подумаю.
Дриада прислушалась к шуму леса и оттолкнулась от сосны, на которую все это время опиралась: — Тебе пора возвращаться. Не забудь — через две недели надо быть в лесу, Чуа я пришлю, чтобы она напомнила. Береги себя, подруга и разреши своим чувствам жить. Счастливой поездки.
— Мы что, до отъезда больше не встретимся? — всполошилась рыжая, — почему? Где ты будешь? Что — то случилось, может помощь нужна?
— Все в порядке, успокойся. У меня есть свои дела, поэтому некоторое время буду занята.
Подруги распрощались. Тара смотрела, как дриада исчезает в лесу, словно растворяясь в холодном предзимнем воздухе. Ветер усилился, пригибая к земле тонкие сосенки, гоняя по серому небу облака, которые с каждой минутой все больше напоминали снежные тучи.
