— Идем, коллега по несчастью, полюбуемся на претендентов на наши руки и сердца. Время пришло, примем это как суровую неизбежность.
В небольшой светлой комнате с большими окнами, что была расположена неподалеку от гостиной, по периметру стояло несколько десятков портретов: вдоль одной стены — мужских, у противоположной — женских.
— Смотри, какие красавцы, — довольный Вернон Бэйл указал дочери на ровный ряд незнакомых лиц в красивых рамах. — Выбирай.
Рыжая прошлась вдоль стены, иногда задерживаясь то у одного, то у другого портрета, а затем вернулась в центр комнаты и обняла отца за руку.
— Вот если бы я картину на стену выбирала, то взяла бы этого, но только в качестве картины, — палец девушки ткнул в симпатичного блондина с пухлыми детскими губами. — Он внешне похож на моего брата, но слабохарактерный, и, похоже, маменькин сынок… — Услышав, как наследник тихо хмыкнул, она решила уточнить в безмолвном диалоге. — Я не права?
— Это Ульрих, средний сын Конунга Стоунфилда. Ты все верно сказала, сестренка.
— А как тебе этот? — палец Правителя уперся в лицо брюнета с хищным взглядом и поджатыми губами. — Настоящий воин.
— Он очень похож на вечно голодного, а потому обозленного на весь мир тигра, — моментально отозвалась Тара. — Папа, ну не могу я по портрету любимого себе выбрать. А как же та самая любовь? Ты ведь маму иначе нашел, верно?
Интуитивно девушка выбрала правильный аргумент, потому что взгляд пожилого мужчины моментально затуманился воспоминаниями, а на губах появилась легкая улыбка. Довольная результатом, рыжая прижалась к отцу и тихо прошептала: — Я сама найду себе мужа, ладно? Во дворце так много знатных красавцев, я просто еще не успела с ними познакомиться. Ты пока не торопи меня, ведь нужно прочитать так много книг, чтобы не выглядеть рядом с ним полной дурой…
После этих слов улыбались уже оба мужчины.
— Молодец, ловко вывернулась, — позавидовал наследник. — Мне бы так…
Галерея из женских портретов слепила глаза улыбками, украшениями и разной степенью обнаженности юных тел. Погуляв между ними, как в сосновом бору, Райан остановился у окна и грустно посмотрел на улицу: — Они все какие-то одинаковые, нарисованные…
— Да ну вас, неблагодарные дети! — махнул рукой Вернон Бэйл, в раздражении выходя из комнаты. — Я самых лучших велел отобрать, а ни один из вас этого не оценил! Ищите сами, где хотите!
Счастливая рыжая пискнула от радости и преградила дорогу обиженному отцу, прижавшись к его груди: — Папуля, ты не обижайся! Мы с Райаном очень тебя любим и ценим твою заботу. Вот увидишь, мы найдем свою настоящую любовь и будем счастливы!
Чтобы отвлечь Правителя от грустных мыслей, наследник повел его под руку прочь из зала, на ходу возвращаясь к обсуждению предстоящего визита в Сэндаринию. Уловка сработала: Вернон Бэйл улыбнулся и включился в разговор. Тара осталась стоять у окна, ее настроение улучшалось на глазах и даже моросящий дождь не мог прогнать из взгляда лукавую улыбку.
— Что здесь происходит? — Лорд Эмер остановился в дверях зала, окидывая быстрым взглядом портреты. Некоторых из этих людей он хорошо знал, других видел впервые. — Зачем это?
— Это потенциальные женихи и невесты. Только что завершились смотрины.
— И каков результат? — Дракон почувствовал, как в груди внезапно появилась странная щемящая боль. — Кто счастливчик? — Как будто опасаясь услышать ответ, он перевел взгляд на ряд женских портретов. — Как считаешь, кто самая симпатичная из всех девушек? Эта?
Мужчина остановился перед миловидной брюнеткой с яркими синими глазами, одетой в платье из полупрозрачной голубой кисеи.
Оттолкнувшись от подоконника, рыжая медленно приближалась навстречу Эмеру. Смеющиеся зеленые глаза встретились с темными: — Не знаю, милорд, кто из представленных здесь дам красивее всех. Полагаю, у нас разные критерии оценки. Более того, я выбираю не по внешности. Мне важно, что у человека вот тут, — Тонкий палец практически ткнул ему в грудь, указывая в область сердца. — Я выросла не при дворе, поэтому опираюсь на иные качества. Кстати, этот костюм вам очень идет, сочетание цветов просто потрясающее. Хорошего дня, Лорд Ва́ртенс.
Так и не прикоснувшись к Дракону, она прошла мимо и покинула зал с лицами посторонних людей, которые не цепляли ни души, ни сердца. В этот момент у Тары было отличное настроение, просто замечательное. Что касается костюма, она была абсолютно честна: насыщенный коричневый, смягченный сливочным цветом рубашки и тонкой вышивки на темном замшевом жилете прекрасно сочетались, подчеркивая статус и фигуру мужчины.
— Райан, я сейчас поеду в больницу, а к обеду вернусь.
— Хорошо. До встречи. Оденься потеплее, сестренка.
До чего же хороша эта безмолвная речь — не нужно искать собеседника по огромному дворцу, просто настроился и передал информацию! Девушка вернулась к себе в покои, чтобы взять плащ — дождь еще не перестал, мелкая пыль висела в воздухе, пробираясь под одежду, вызывая озноб. По распоряжению Ливии, оседланные лошади уже ждали всадников у высокого белого крыльца, Этьен сменил на посту Римуса. Можно было ехать.
— Госпожа, мы направляемся в лес? — надежда, мелькнувшая в голосе воина, не ускользнула от внимания Тары. С того дня, как Страж увидел в сосновом бору ее подругу дриаду, он потерял покой и очень переживал, если поездки в дом из черных камней случайно попадали в смену его напарника.
— Нет. Сегодня мы едем в больницу.
Вздох сожаления облачком сорвался с губ Этьена и растаял в прохладном воздухе осени. Кавалькада из трех всадников выдвинулась в направлении красного дома, который с некоторых пор все жители Парстена стали называть больницей. На крыльце гостей встречала управляющая и старший целитель, Элина Санс: похоже, что слухи о визите принцессы успели опередить девушку.
Для Лорда Карфакса этот день начался со случайного откровения рыжеволосой красотки. Оно грело и радовало лучше всякого солнца, а ее лукавая улыбка в комнате с портретами и перст указующий, направленный в его сердце…
— Что эта девчонка творит со мной? Всего несколько слов — и жизнь прекрасна. Рядом с ней я могу умирать от ревности и вновь возвращаться к жизни. Райан сейчас мне не соперник, но Повелитель, очевидно, планирует счастливый брак дочери, иначе откуда бы взялась эта комната с портретами, среди которых есть несколько серьезных конкурентов… Интересно, что Тара сказала отцу на эту тему, заметила ли принцев Гамми́да и Ви́ста? Их портреты выполнены крайне неудачно, оригиналы куда привлекательнее, и каждый — наследник трона.
До обеда Эмер разбирался с проблемами поместья, просматривая отчеты о подготовке к зиме, присланные управляющим, и отослал с гонцом свои замечания и распоряжения. Райан и Повелитель уединились в кабинете и о чем-то тихо переговаривались, просматривая протоколы последних заседаний и развернув на столе карту государства Наби: похоже, назревали грандиозные перестановки в управлении, и, возможно, новые дипломатические решения.
Пока Тара беседовала с целителями, делясь рецептами лечения простуд, кашля и обморожений, найденными в старых книгах маминой коллекции, планируя поход в лес за поздними травами и редкими кореньями, которые можно собирать только осенью — коллеги активно готовились к холодному сезону — у здания больницы собирались жители города, которым было в диковинку, что представитель правящей династии мог вот так запросто общаться с работниками больницы и лично вести прием пациентов. Этьен с оружием в руках стоял у входа в зал, где расположилась принцесса, внимательно наблюдая за каждым входящим. Он прекрасно помнил последнее наставление Лорда Эмера, и не собирался повторять допущенных ошибок. Служанка находилась неподалеку, готовая подойти к госпоже по первому взгляду или движению руки. Ей до сих пор было непривычно, что Тара не нежится в кровати до обеда, капризным голосом требуя то одно, то другое платье, а с утра занимается делами и обсуждает такие серьезные темы с целителями. Принцесса и работа — уму непостижимо, но сейчас Ливия своими глазами видела, что так бывает! Обратный путь во дворец занял у девушки и ее свиты намного больше времени: слух о том, что Тара лично посетила больницу, быстро разлетелся по Парстену, заставив любопытных жителей выйти в город и собственными глазами посмотреть на оригинальную особу.
