— Все, мне достаточно, — девушка оттолкнула руку мужчины, чувствуя легкое приятное головокружение. — Со мной все в порядке. Спасибо вам, Эмер.

— Хорошо, — полупустой стакан звонко стукнул по поверхности стола. Дракон Каан с сожалением чувствовал, как рыжая потихоньку освобождается от его объятий. — Недавно она назвала меня на «ты» и крепко обнимала, а теперь опять вернулась к холодному и безразличному «вы».

Глубоко вдохнув, Тара сделала шаг в темноту затем еще один, Райан следовал за ней по пятам. В руках Эмера мягко блеснули ножны сабли, яркой искрой подмигнул аметист, украшающий рукоять.

Наследник пытался остановить сестру, которая лишь несколько минут назад оправилась от потрясения: — Куда мы идем? Зачем тебе это? Не надо, ты едва пришла в себя…

Они прошли не больше десятка метров и остановились у одного из стеллажей. Пятно света осталось за спиной, лишь на высоком потолке плясали слабые тени свечей.

— Он был здесь, я это чувствую, — девушка нервно сжала руки. Страх уже не властвовал над ней, но все еще звучал в голосе. — Дальше не пошел потому, что появились вы, Эмер.

— В коридоре никого не было, иначе я бы его увидел.

— Он был тут, в плотном облаке. Черное на черном различить трудно.

— А почему ты говоришь «он»? Это был мужчина? — Райан прикрывал сестру со спины, беспокойно оглядываясь по сторонам.

— Не знаю, вырвалось само собой. А чем это пахнет… вы чувствуете?

Легкий след, практически неуловимый запах моря и плесени уже почти полностью растворился в огромном пространстве библиотеки.

— Может, это запах старых книг? На некоторых полках лежат очень старые фолианты.

— Нет. Я часто здесь бываю, но ничего подобного раньше не замечала.

Наследник некоторое время постоял в тишине, пытаясь запомнить этот странных аромат, а потом решительно развернулся в сторону выхода: — Тара, хватит на сегодня стрессов и приключений. Пора отдыхать. Я провожу тебя в покои.

Пока Райан за руку вел сестру по коридору, Эмер устроил Стражу Этьену взбучку, завершив ее словами: — Ты можешь покинуть свой пост только в одном случае: если погибнешь, защищая принцессу. Понял меня? Не реагировать ни на какие приказы, пусть даже сам Повелитель захочет вызвать тебя на личный разговор в большом тронном зале! Ступай, работай!

Ливия закончила разбирать шкаф с платьями госпожи, когда открылась дверь, наследник с принцессой прошли в комнату.

— Отдыхай. Сейчас Этьен займет место на посту, и я уйду. Ничего не бойся. Если что — зови, я рядом.

— Иди, со мной все в порядке. Спокойной ночи, Райан, — молодой мужчина уже закрывал дверь, когда беззвучным диалогом прилетел вопрос от сестры. — Совсем забыла спросить, как ты оказался в библиотеке?

— Эмер позвал. Сказал, что тебе кто-то угрожает. Я схватил оружие и прибежал. А что такое?

— Ничего. Спасибо, я поняла.

Тара села в кресло и задумалась. В ее комнатах было светло и уютно, но тревога не покидала душу: там, в библиотеке, таинственное нечто возникло из ниоткуда и исчезло в никуда, оставив после себя лишь зловоние. Что могло помешать этому созданию вторгнуться в ее личные покои? Ответа на этот вопрос не было.

— Еще немного, и я стану истеричкой и параноиком, — внезапно разозлилась сама на себя девчонка. — Не знаю, что тут происходит, с кем я столкнулась, но пора брать себя в руки. Хватит бояться!

В коридоре перед дверью послышались шаги: Страж Этьен передавал смену Римусу. Оружие мужчин тихо бряцало по латам. Служанка пригляделась к госпоже, смотрящей в одну точку, и не решалась тревожить ее расспросами, а лишь села на стул у шкафа и сложила руки на коленях. Некоторое время назад, когда Ливии сообщили, что она будет прислуживать новоиспеченной принцессе, она очень обрадовалась: ее текущая работа у одной из дочерей министра финансов была невыносимой, ибо юная госпожа славилась взбалмошным характером, который никому не удавалось обуздать, и даже папенька частенько танцевал под ее дудку, исполняя капризы и экстравагантные желания девицы. После всего этого служение у Тары показалось ей подарком судьбы, и даже случай с покушением не изменил отношения девушки к своим обязанностям, которые она выполняла вдумчиво и с удовольствием.

Часы на стене мелодично пропели полночную песню, побудив задумавшуюся целительницу перейти к действию.

— Пора спать, Ливия, — она прошла в свою комнату, — завтра будет новый день. Надо отдохнуть.

— Хорошо, госпожа.

В покоях принцессы воцарились тишина и покой. Прошло немного времени, когда служанка потушила свечи, оставив горящей лишь одну, стоящую у постели Тары: как бы она себя не успокаивала, но заснуть в полной темноте сегодня не получалось — слишком свежо было воспоминание о происшествии в библиотеке.

Драконам сегодня не спалось, но на это у каждого была своя причина: если Хорр тревожился за сестру, строя предположения о таинственном призраке, источающем мерзкий запах и появляющемся в темном облаке, то Каана одолевали совсем другие мысли. Вернувшись в свои комнаты, он отпустил оруженосца, скинул на спинку ближайшего стула жилет, расстегнул верхние пуговицы рубашки, упал в кресло и обхватил голову руками.

— Сегодня Тара позвала меня! Не брата, а меня, Каана! Меня!!! — ликовала душа Дракона. — Она искала защиты, а как обнимала и прижималась, напуганная, с огромными распахнутыми зелеными глазищами… — от этих воспоминаний кровь вспыхнула, сердце моментально подхватило и понесло по телу мужчины жидкое пламя. — Назвала на «ты» и не хотела отпускать, когда я пошел проверить, кто скрывался во тьме библиотеки, волновалась за меня и не скрывала этого!

Услужливая память с радостью предложила хозяину эти ценные моменты, позволяя проживать их снова и снова. Если кто-то сейчас увидел бы грозного Лорда, то точно не узнал — улыбка не покидала его лица, темные глаза светились от воспоминаний. Купаясь в чувствах, Эмер закрыл глаза и словно бы заснул. Большая тяжелая створка двери, ведущей в покои, еле слышно скрипнула, на пороге появилась маленькая фигурка в длинном плаще. В комнате царил полумрак: две свечи в канделябре, стоящем у стола, давали мало света. Мужчина, сидящей в глубоком кресле с высокой спинкой, находился в тени.

— Тара? Зачем она здесь? Пришла вернуть мой пиджак? Не ожидал от нее такого позднего визита…

Таинственная гостья тихо прикрыла за собой дверь и в нерешительности остановилась, привыкая к темноте. Лорд не шевелился, сквозь ресницы подсматривая за девушкой, заставляя себя дышать ровно и спокойно, хотя сердце уже сделало кульбит вопреки воли хозяина. Заметив мужчину, расслабленно сидящего в кресле с закрытыми глазами, незнакомка аккуратно приблизилась, а затем теплые пальцы легко коснулись темных волос Эмера, невесомым движением пробежались по брови, скользнули от виска к скуле и смело отправились в путешествие по шее вниз, к ямке между ключицами. Молча выносить такую огненную провокацию он уже не мог — сердце сходило с ума, а тело почти вырвалось из железной хватки воли.

— Что ты творишь? — рука мужчины накрыла ладонь гостьи, а голос стал хриплым. — Ты понимаешь, что делаешь?

— Ну разумеется, понимаю… — хихикнули из-под глубокого капюшона. — Вы такой горячий, Лорд Эмер Ва́ртенс, и мне это очень нравится.

Женский голос стал ушатом холодной воды, вмиг приведя мужчину в чувство. Вскочив с кресла, он скинул с посетительницы капюшон. Стэлла Кокс, та самая дочь министра финансов, стояла перед Драконом, довольная и улыбающаяся. Совсем юная блондинка, она лишь недавно была представлена отцом ко двору, но уже успела обрести дурную славу в ситуациях, связанных с поиском жениха: выбирая для себя лучшего из лучших, девица не останавливалась ни перед какими препятствиями. В последнее время Стэлла настойчиво и безуспешно преследовала Дракона Каана, одного из самых завидных холостяков страны, пытаясь любым способом привлечь к себе внимание. Это она танцевала с Лордом на балу, где Тара была представлена при дворе как дочь Повелителя и принцесса. Поймав вызывающий взгляд безбашенной оторвы, Эмер молча взял упирающуюся гостью за запястье и повел, практически потащил в сторону двери.