— Через час начнется заседание военного совета, Райан. Я прошу включиться в работу, ведь скоро тебе придется принимать управление Наби. Я устал, хочу на покой. Ты уже вырос, мой мальчик, поэтому готовься…

Наследник кивал отцу, но при этом пристально смотрел на сидящую напротив девчонку, которая в глубокой задумчивости наматывала на палец длинный рыжий локон.

— Она явно что — то замышляет, но что?

— Отлично! Мужчины уйдут на военный совет, а я буду свободна, — планировала свой день Тара, но наткнулась на изучающий взгляд брата и очнулась, возвращаясь в реальность.

— Тебе уже пора познакомиться с фрейлинами двора, — Правитель переключил свое внимание на девушку. — Дочери министров и моих приближенных составят тебе компанию и развеселят…

— Да мне и одной не скучно, — буркнула про себя рыжая, — времени катастрофически не хватает, а тут еще эти фрейлины… — но вслух озвучила совсем другое. — Да, папа. Непременно, только чуть позже. Мне еще так много надо всего изучить, столько книг прочитать…

Обед подходил к концу, когда в безмолвном диалоге после ставшим уже привычного «звонка» обозначился наследник: — Сестренка, я все вижу. Что ты задумала? В лес сбежать?

— Какой ты… внимательный и догадливый, — фыркнула девушка, сверкнув глазами. — Да. Меня ждут дела, а еще надо забрать из дома мазь для лечения папы, с Хароном я уже обо всем договорилась.

— За пределами дворца кроме Ливии тебя будет сопровождать Этьен, страж из личной гвардии отца, — игнорируя сердитый взгляд сестры, Райан продолжил делиться информацией. — Это не обсуждается. Пойми, ты теперь не просто целительница, а представитель правящей династии, принцесса, поэтому должна соответствовать и да, тебе нужна охрана…

— Ладно, я поняла. Пусть будет этот Этьен, — с тяжелым вздохом сдалась Тара. — Договорились.

Поцеловав отца и брата после завершения обеда, девушка вышла из гостиной и сразу же увидела Ливию, которая ждала госпожу у дверей.

— Вели седлать Рут, я уезжаю по делам. Сейчас сменю одежду и отправимся в путь.

Переодеваясь в своих покоях в платье для верховой езды, Тара предвкушала встречу с дриадой, с которой она уже так много времени не виделась, а ведь произошло много всего интересного, было, что обсудить и над чем поломать голову. Жара уже начала спадать, солнце лениво двигалось на закат, когда кавалькада из трех всадников покинула город. Урожай с полей был собран и заботливо убран на хранение, лишь на огородах в поселке, что раскинулся перед лесом, на вершинах деревьев оставались редкие плоды, которые были подарком для птиц. Осень в этом году была теплой и затяжной, не желая уступать позиции приближающейся зиме.

— Ливия, в следующий раз распорядись, чтобы на Рут крепили мужское седло, женское ужасно неудобное, — бросила через плечо принцесса, корпусом посылая кобылу вперед, заставляя ускориться. — Я предпочитаю ездить ровно, а не боком.

— Хорошо, госпожа.

В душе́ Тара надеялась, что ее новый сопровождающий окажется молодым и сговорчивым парнем, с которым будет легко найти общий язык, но жестокая реальность поставила ее перед фактом: Этьен оказался не юношей, но мужчиной в расцвете сил. План принцессы сделать Стража соучастником в авантюрах был заведомо обречен на провал, и с этим фактом пришлось смириться.

Этьен, который следовал чуть позади подруг, с удивлением прислушивался к их разговору: — Как странно, что девушка предпочитает мужское седло, да еще так разгоняет лошадь. При дворе дамы предпочитали неспешные прогулки, на ходу демонстрируя окружающим собственную красоту и грамотно подобранные наряды и украшения.

— Как же хорошо! — выдохнула целительница, въезжая в лес и поправляя короткую накидку на плечах, — я так соскучилась…

Знакомое цоканье донеслось со старой березы, это Чуа встречала свою хозяйку, но боялась приблизиться, заметив сопровождающих. Старые сосны и редкие березки приветливо размахивали ветвями, как будто хотели обнять старую знакомую, обещая защиту и тень от солнечных лучей. У домика из черных камней всадники остановились. Этьен настороженно оглядывался по сторонам, на всякий случай положив руку на рукоять сабли. Он первый соскочил с коня, помог спешиться Таре и придержал лошадь Ливии, когда та соскользнула из седла на землю. Целительница зашла в комнату, взяла с полки баночку с мазью для Повелителя и быстро вышла: Сиа явно сгорала от нетерпения услышать ее рассказ о жизни во дворце.

— Привяжите лошадей к перекладине и ждите меня в доме, — командовала целительница, которая уже давно заметила дриаду, прятавшуюся от нежданных гостей за стволами деревьев. — Я буду неподалеку.

— Ваше высочество, так нельзя, — Этьен явно нервничал, услышав подобный приказ. — Я должен охранять вас, это распоряжение Повелителя и наследника.

— У леса тысяча глаз и ушей, — повторила Тара слова подруги-дриады, — он все видит и слышит. Здесь мне не грозит никакая опасность. Отдыхайте в доме, я скоро вернусь.

— Нет, я…

— Этьен, если я не ошибаюсь, вы должны мне подчиняться, не так ли?

— Да, но при этом я должен защищать вас.

— Тогда договоримся так, — целительница сорвала травинку и на минуту задумалась. — Я буду находиться в поле вашего зрения, но вы не приблизитесь ко мне ни на шаг… Это в ваших же интересах, поверьте.

Оставив опешившего Стража обдумывать полученный приказ, Тара ушла вглубь леса. Дойдя до старой толстой сосны, за которой пряталась дриада, девушка села на мох и издалека помахала рукой Этьену, тот кивнул в ответ. Компромисс был найден.

— Я так соскучилась! — Сиа обняла подругу и вернулась на прежнее место, опираясь спиной на ствол дерева. — Мы не виделись с тех пор, как ты уехала во дворец. С тебя рассказ! Кстати, лес что-то шептал про драку двух драконов, которых видели в небе над полем. Откуда взялся второй?

Дриада устроилась поудобнее, настроившись на долгий разговор, с улыбкой разглядывая похорошевшую целительницу, одетую в красивое светло-голубое платье с широкой юбкой и белую накидку.

— Второй — это мой брат, Райан.

— Вот это да! — охнула Сиа, прикрыв рот ладошкой. — Так не бывает! Ты буквально оказалась между двух огней!

— Как видишь, бывает, — Тара расправила складку на юбке и улыбнулась собственным мыслям. — Мне сейчас так не скучно… не успеваю поворачиваться, как быстро все происходит.

— Жалко, что Райан оказался твоим братом — вы были бы идеальной парой.

— Это точно: были бы, но не судьба.

— А что тот, второй, темноволосый?

Тара закрыла глаза, пытаясь сформулировать ответ на вопрос: всякий раз, когда она вспоминала про Эмера, ее мысли путались и разбегались, а сердце выходило из повиновения. Дриада молча наблюдала, как румянец выступает на щеках подруги. Похоже, этот мужчина не был ей безразличен, а уж его состояние, когда он уходил от Ледяного озера, Сиа помнила прекрасно. Между этими двумя явно что-то происходит!

— С ним все так сложно, я никак не могу разобраться, — наконец выдохнула девушка. — Лорд слишком самоуверен и неприступен… — тут она запнулась, потому что память предложила ей воспоминания о поцелуях: первый — в лесном доме после бала, а второй мог случиться совсем недавно в покоях мужчины, но так и не произошел — проклятая карта помешала… Стараясь скрыть смущение, Тара потянулась за травинкой, и продолжила рассказ. — Эмер смотрит на меня свысока и постоянно читает нотации, а еще все незамужние женщины во дворце мечтают о нем, это так бесит! У него ужасный характер, просто отвратительный!!!

— Кажется, он тебе нравится, — бесхитростно резюмировала Сиа, глядя на бушующую подругу. — Впервые вижу, чтобы мужчина вызывал у тебя столько эмоций. Кроме того, ты его ревнуешь.

— Нравится? Ревную??? — целительница замерла, переваривая услышанное. — Да меня разрывает надвое, когда он оказывается рядом…

— И куда же стремятся твои половинки?

— Врассыпную, лишь бы от него подальше…

Сиа недоверчиво прищурилась, прислушиваясь к эмоциям, переполнявшим рыжеволосую целительницу: — Так ли это, ты уверена? Подальше или все-таки…?