В танце с Райаном у нее не получилось расслабиться, но в руках Дракона Каана, пусть даже жестких… Что с ней происходило? Откуда появлялось ощущение безопасности, при том, что разговор был не самым легким приятным? Этот ироничный взгляд бесил, а ехидный голос так раздражал! Как же с ним все было сложно и запутано!

— Почему у тебя руки такие холодные? — мужчина внезапно сменил тему. — Ты замерзла или заболела?

На глазах у всего зала, не сбиваясь с темпа, он как будто случайно дотронулся подбородком до ее лба, в тот же момент от Райана пришло тревожное: — Все в порядке, Тара? Мне вмешаться?

— Не надо, Райан, я справлюсь сама. Все в порядке, — до чего же хороша и удобна была безмолвная речь в данной ситуации! — Лорд Эмер, я здорова, прошу вас не волноваться.

Его ладонь, такая горячая и сильная, перехватила руку девушки, полностью накрывая пальцы и обжигая.

— Вам очень к лицу этот синий цвет, — легко и непринужденно отметила Тара, обратив внимание на костюм, — и на демона вы теперь не так сильно похожи, хотя взгляд все тот же… Дракон, он и есть Дракон.

Последние слова были произнесены почти шепотом, но собеседник их услышал и довольно улыбнулся.

— Спасибо, — ей показалось, или это прозвучало безмолвно? Она согревалась в руках этого мужчины. Соприкасались только руки, но пламя начало распространяться по их телам.

Пара кружилась в танце, а мужчина чувствовал, что начинает оживать: рубцы и шрамы, оставленные в душе́ недавними событиями и страхами, исчезали на глазах — Тара была свободна от обязательств перед другим мужчиной и сейчас находилась совсем близко.

— Я все хотела спросить, но было не́когда, а сколько вам лет?

— Двести семнадцать, — не задумываясь ответил мужчина и осекся, глядя в распахнутые от изумления зеленые глаза.

— Сколько??? Вы такой…

— Я не старый! — перебил девушку уже знакомый рык Дракона. — Для меня возраст — символическая цифра, которая вообще ничего не значит.

— Ну ничего себе… двести семнадцать, — пробормотала Тара, на секунду замирая. — Это очень много…

Эмер корил себя за то, что ответил без раздумья, но Драконы не могут лгать, а сейчас было уже поздно: слово прозвучало. На несколько мгновений пара замерла в центре зала, после чего вновь закружилась в танце.

Девушка решила сменить тему, чтобы уйти от щекотливого вопроса и с улыбкой продолжила: — Как дела в Карфаксе? Много народа остается в больнице?

— Если бы не сбежала, сама могла бы все увидеть, — буркнул Лорд Эмер, но все — таки решил уточнить. — Не считал, не знаю, но люди постепенно возвращаются к нормальной жизни, в свои дома.

— Не надо было тогда на меня кричать, и я не сбегала, — вспыхнула девушка и обиженно отвела взгляд. — Я не хотела уходить, но вы так со мной обращаетесь…

— А как бы ты хотела, чтобы я с тобой обращался? — этот вопрос точно прозвучал в безмолвном диалоге, и от этого голоса, пронизывающего взгляда темных глаз у нее начали подгибаться ноги и кружиться голова: Дракон был слишком близко.

— Как с равной. Перестаньте указывать мне, что делать, у меня своя жизнь и свои правила!

— Это до тех пор, пока ты не выйдешь замуж, — резонно заметил Эмер, изящно уводя партнершу от столкновения с соседней парой. — Как только Повелитель найдет тебе мужа, можешь забыть про свои правила: в высшем свете всем управляет этикет.

— Никогда! Надеюсь, отец не примет это решение без моего согласия.

— Наивная девчонка…

Звуки музыки смолкли, девушка убрала свою руку с плеча Лорда и изобразила, как сумела, легкий поклон, который делали все девушки после танца.

— Пожалуйста, сделай так, чтобы меня пока никто не приглашал, — безмолвный призыв сестры застал Райана врасплох. — Я хочу отдохнуть.

Церемониймейстер дал знак оркестру, зазвучала новая мелодия, но к тому моменту Эмер успел подвести девушку к ее креслу, элегантно поклонился и исчез в толпе.

— Почему ты такая взъерошенная? Устала или опять поругались? — наследник с улыбкой разглядывал сестру. Слуги с подносами в руках сновали среди гостей, предлагая дамам вино, шампанское и сладости, а мужчинам — коньяк и закуски. Придворные и гости отдыхали, смеялись и наслаждались праздником, лишь виновница торжества не могла разобраться со своими чувствами и ощущениями.

— Мы не ругались, — взгляд принцессы как будто прилип к Дракону Каану: сейчас он кружился с высокой блондинкой, которая буквально висела на партнере, как платье на вешалке, и что — то шептала ему на ухо, призывно и нежно улыбаясь, полностью игнорируя все приличия и те самые ненавистные правила. С трудом переключив внимание на брата, она продолжила. — Эмер сказал, что отец подберет мне мужа, и моя жизнь кардинально изменится после этого. Надеюсь, я смогу найти свою любовь, а не просто выйти замуж…

— Не волнуйся. Конечно, папа будет подбирать тебе достойного жениха…

— Давай пока не будем об этом говорить, я еще не готова, — Тара опять начала нервничать. — Всему свое время, и надеюсь, что этот вопрос не будет поднят уже завтра.

Бал продолжался. Как и обещала, девушка еще несколько раз вышла в круг с новыми кавалерами, лица которых даже не запомнила, но у одного из них был костюм жуткого красного цвета, от которого у нее началась головная боль, а последний источал столь сильный аромат парфюма, как будто не нанес его на кожу, а принял с ним ванну, причем прямо в одежде. Отдохнуть и получить удовольствие от бала у целительницы пока не получалось: каждая новая минута ставила новые вопросы, открывала неизведанные маршруты, а вот с ответами все было не очень хорошо. За окном темнело, ночь брала правление в свои руки, погружая город Парстен в мягкий летний сумрак и полное безветрие. Музыка еще звучала в зале, когда Повелитель дал знак к началу фейерверка, придворные и гости высыпали на балконы, стремясь занять места поудобнее. Все это она уже видела на своем первом балу, на котором проходило посвящение ее брата. Сегодня девушке казалось, что это было очень давно… В тот вечер за ее спиной стоял Дракон Каан. Первая вспышка осветила ночное небо, когда Райан и Тара вышли на центральный балкон вслед за Повелителем. Яркие цветы, так похожие на хризантемы, распускались в темноте, а затем рассыпались на мелкие искры-звезды, которые поглощала ночь.

— Человек, который придумал фейерверк, наверное, был очень счастливым, — прошептала девушка, следя за мерцающими огнями, — не могу представить себе иного варианта. Это очень красиво.

Сейчас она не видела Лорда в пестрой толпе, но он со своего места мог отлично рассмотреть профиль красавицы, которая играла его душой, как ребенок — мячиком. Эмер видел и чувствовал усталость девушки, ее потерянность и неуверенность в этой огромной толпе, пусть даже рядом с отцом и братом. Тара часто оглядывалась на Райана, касалась его руки, искала поддержки взглядом, улыбалась Правителю. Его танец с высокой блондинкой… Дракон думал вызвать ревность рыжей, он чувствовал ее сердитый взгляд, но вместо этого сейчас испытывал лишь чувство досады: Лорд так себя не ведет, а вот незрелый мальчишка мог бы поступить подобным образом. Последний залп фейерверка расцветил половину неба пестрыми, как павлиньи перья, рисунками и медленно растаял в темноте. Гости медленно расходились, обсуждая неожиданное событие, новоиспеченную принцессу и само торжество. Дамы разглядывали самые удачные и оригинальные наряды подруг и соперниц, чтобы в следующий раз быть ярче и красивее их, мужчины на ходу допивали коньяк и искали свою пару в пестрой толпе.

— Это был прекрасный вечер, — девушка обняла Повелителя, когда летнее небо поглотило последнюю мерцающую искорку, — спасибо, папа. Мне очень понравилось.

— Иди отдыхай, дочка, сегодня был сложный день, — Вернон Бэйл нахмурил брови. — Я знаю, что с непривычки тебе было трудно и страшно, но ты достойно проявила себя на балу. Завтра у нас еще будут дела, поэтому набирайся сил.

— Я еще немного постою тут, подышу свежим воздухом, — целительница облокотилась на перила и закрыла глаза. — Сегодня был удивительный день.