— Идите за мной, — Ром провел Эмера и Тару в комнату, где на полу лежал управляющий Дэлк. Девушке хватило одного взгляда, чтобы понять, что он доживает последние минуты: все тело было покрыто огромными волдырями, а серо-белая кожа с проступающими венами делала его похожим на призрака.

— Его принесли слишком поздно, — как будто пытаясь оправдаться, пояснил Ром и повторил, — слишком поздно. Он упал на улице. Мы обработали язвы, но он так слаб. Кроме того, у управляющего больное сердце.

Лорд вопросительно посмотрел на Тару, которая отрицательно качнула головой: чуда не случится. Она уже не могла плакать: организму не хватало на это сил, единственное, что можно было сделать сейчас — оставить наедине Дэ́лка и его Лорда, чтобы последний мог попрощаться со старым другом.

— Идем, Ром, — целительница за рукав потянула коллегу из комнаты, на ходу надевая маску, защищавшую от зловония чумы, — поможем тем, у кого еще есть хотя бы минимальный шанс.

Эпидемия безжалостно выкашивала население Карфакса, каждую ночь на окраинах поместья горели огромные костры, превращая в пепел тех, кому не суждено было выжить. Жители начали поговаривать, что вечером в небе замечали огромную тень, которая на несколько мгновений закрывала на темном небе луну и звезды, а потом исчезала за горизонтом. Из команды целителей выжили лишь Тара, Рэя, Сита и Цинтра. Оплакивать трех погибших коллег не было ни времени, ни возможностей: зараженные тела регулярно вывозили на больших телегах, чтобы вечером они попали в испепеляющее драконье пламя. С момента начала эпидемии прошел месяц, а казалось, что за спинами измученных жителей остался тяжелый, сложный год.

— Самое страшное позади, — поздно вечером Тара и Сита сидели на крыльце больницы, жадно вдыхая свежий воздух. — Сегодня к нам не привезли ни одного нового пациента, остается лишь молиться, чтобы в ближайшие дни так все и было, ведь это значит лишь одно — болезнь покидает поместье.

— Неужели скоро все закончится? — Сита, еще недавно веселая и беззаботная, сейчас смотрела на этот мир совсем другими глазами. — Даже не верится в это. Знаешь, жители говорят, что в последнее время видят Дракона в небе над Карфаксом. Наверное, это добрый знак, как считаешь?

— Одна моя подруга называет их Совершенными Созданиями, поэтому я склонна согласиться, что его появление — добрый знак. — Тара подтянула колени и обхватила руками. — В этой ситуации нам любая помощь пойдет во благо…

— Как у вас дела? — мужской голос разрезал тишину, возвращая уставших целительниц с небес на землю. — Всего хватает? Вы отдыхали? Сыты?

— Лорд Эмер, — вскочила Сита, поправляя платье и оглядываясь на встающую со ступеней подругу. — Все хорошо, всего достаточно, спасибо за заботу. Мы уже поужинали, новых больных сегодня не поступило.

Тара рассматривала Дракона Каана, пользуясь темнотой и тем, что его внимание было обращено на коллегу.

— За этот месяц Эмер похудел и осунулся, а под глазами залегли темные круги, но ни разу я не видела его небрежно одетым или с растрепанными волосами. Люди говорят, что за время эпидемии он никогда не повышал голос, а для общения с провинившимися или паникерами достаточно было одного только взгляда, — констатировала девушка, поглаживая пальцами защитный талисман из драконьего стекла, выбившийся из выреза платья. — Эмер всегда гладко выбрит и одет в чистую одежду, за это время total black стал его единственным стилем. Глядя на такого Лорда, жители верят, что он решит все их проблемы, спасет от любой беды. Удивительный мужчина, сильный и спокойный, невозмутимый даже в самой сложной ситуации.

— О чем ты задумалась, Тара? — пока Сита описывала ситуацию, Дракон пытался установить безмолвную связь с находящейся в нескольких локтях девушкой, но всякий раз натыкался на непробиваемую стену, и хмурился, не понимая причины происходящего.

— Молюсь, чтобы эпидемия закончилась, Лорд Эмер. Хочу вернуться в лес, к себе домой, чтобы выспаться, отдохнуть и попробовать забыть обо всем этом ужасе.

— В лес? Домой? Забыть??? — запаниковал Дракон Каан, стараясь ничем не выдать своего состояния. — Я отдал ей второе имя, а она хочет забыть обо всем? Почему???

— Если семь дней подряд не будет ни одного нового случая заболевания, карантин можно снимать. В библиотеке мы нашли именно такие рекомендации в свитках великих целителей, — целительница нервничала под пристальным взглядом темных глаз, а еще ее смущал недовольный вид мужчины, поэтому она предпочла побыстрее свернуть разговор.

— Хорошо, пусть будет так, отдыхайте.

Серый жеребец сорвался с места, подчиняясь жесткой руке хозяина, оставляя за собой на брусчатке след из золотистых искр. Тара успела подняться на стену, чтобы увидеть, как яркими факелами вспыхнули дальние костры: драконье пламя уничтожало остатки белой чумы, кремируя погибших.

В то время, пока Карфакс выкашивала эпидемия, за его пределами было обнаружено не более десятка случаев заболевания, которые удалось взять под контроль и предотвратить расползание чумы по окрестностям, но в Парстене жители частенько с тревогой посматривали в сторону соседней области, которую постигла напасть и молились всем богам, чтобы избежать подобной участи.

— Райан, ты когда ложился спать? — Повелитель строго посмотрел на сына. — Беда обошла столицу стороной, но ты постоянно занимаешься снабжением Карфакса: продукты, лекарства караванами уходят к нашим соседям. Все делаешь сам вместо того, чтобы поручить это знающим людям. Что тебя так беспокоит, неужели это все из-за нее, из-за этой рыжеволосой целительницы?

— Тара не должна была там оказаться, отец. Я даже не знаю, жива ли она, мне остается лишь надеяться на это. Черный дым костров видят постоянно, можно предполагать, скольких жителей забрала с собой эта болезнь, но именно благодаря этой девушке все входы и выходы были своевременно перекрыты, и до Парстена успели добраться лишь четыре человека, которых моментально изолировали.

Наследник, Дракон Хорр, растер лицо и упал в кресло, стоящее рядом с креслом отца.

— Я не мог помочь ей там, но находясь здесь сделал все, что смог. Надеюсь, Боги пощадили ее и оставили жизнь.

Повелитель похлопал сына по плечу и заглянул в глаза: — Иди, отдыхай, сынок. Теперь я вижу, как ты любишь эту девушку.

— Я отдал ей свое второе имя, отец. Ты прав, я люблю ее и никому не отдам. Если будет нужно, вызову своего соперника на бой.

Взгляд Повелителя устремился куда-то вдаль: — Твоя мама однажды сказала, что любовь нельзя завоевать, она будет отдана тебе или кому-то другому, но устранив соперника, ты не заменишь его в сердце женщины.

— Главное, чтобы Тара выжила, со всем остальным я обязательно разберусь, ведь все прочее — пустяк, — Наследник почтительно поклонился отцу и направился в свою комнату. С тех пор, как девушка покинула дворец, он так и не сменил спальню несмотря на то, что Повелитель распорядился подготовить для сына новые роскошные просторные покои. В маленькой комнате, где спала целительница, на столике рядом с кувшином лежала энциклопедия легенд и мифов, открытая на странице, где был нарисован толстый и неуклюжий дракон. Наследник часто замирал на ее пороге, вспоминая время, проведенное рядом с удивительной зеленоглазой девушкой, которая спасла ему жизнь и поселилась в сердце, ей он недавно отдал свое второе имя.

Утро нового дня порадовало: за ночь больница не пополнилась ни одним новым пациентом, а двое заболевших поправились настолько, что смогли уйти домой.

— Знаешь, я за это время совсем забыла, что сейчас лето, время, когда небо наполнено птичьим гомоном, а цветы радуют глаз яркими красками и нежным ароматом, — Тара спустилась с крыльца, сорвала с обочины ромашку и воткнула в волосы. Белый цветок в рыжих волосах девушки выглядел ярким огоньком. Солнце только встало, его лучи показались из-за горизонта, обещая теплый день, но ее команда была на ногах: пришло время сменить тех, кто всю ночь ухаживал за больными. Рэя, пожилая целительница, глядя на юную коллегу, улыбнулась, завидуя ее оптимизму и жизнелюбию. — Кажется, сегодня я даже выспалась и не видела ужасных снов. Однако, пора приступать к работе.