Тара ободряюще улыбнулась и взяла подругу за руку: — Все в порядке, не волнуйся. Я сказала, что беременна и счастлива в браке с Эмером. Думаю, это была наша последняя встреча.

— Так будет лучше для всех — теперь каждый сможет идти своим путем. Отец очень переживает: если Акмаль не выберет себе жену, его правление окажется под вопросом. Мой брат очень хороший, но такой упрямый…

Тем временем в кабинете Дракона мужчины не спеша вкушали ароматный коньяк, закусывая его бутербродами с икрой, маслинами и фруктами. В камине весело потрескивали сухие поленья, временами выстреливая в трубу высокий столб колючих ярких искр. Полная луна робко заглядывала в окно сквозь тонкий тюль. Уютная тишина располагала к неспешному общению.

— Я не хотел обсуждать это при девочках, чтобы лишний раз не тревожить, — Вернон Бэйл отошел от окна, поставил стакан на стол и повернулся к сыну. — Надо подумать, как обезопасить твою сестру во время родов. Мне тяжело это вспоминать, но ее тоже ждет черная пещера.

— Нет, Повелитель. Таре не нужна пещера, она сможет родить в своем лесном доме, — поймав взгляд наследника, передающего ему слово, отозвался Эмер. — Там будет намного удобнее и безопасней. Я буду рядом все это время. Вашей дочери никто не посмеет причинить вред.

— Не получится. Ты не можешь охранять Тару в этот момент. С ней будет Райан, — с некоторой долей раздражения бросил пожилой мужчина. — Тебе нельзя там присутствовать.

— Можно, Повелитель.

Пожилой мужчина как стоял, так и сел. Хорошо, что сын успел подвинуть кресло, в которое тот с размаху приземлился. Потребовалось некоторое время прежде, чем осознать прозвучавшие слова. В полной тишине Вернон Бэйл повернулся к зятю, глядя на него расширенными глазами: — Не может быть…

— Папа, не волнуйся. Все будет хорошо. Лорд Эмер тоже Дракон, это правда.

— Это невероятно… Как причудливо тасует карты судьба. Если так, то я спокоен.

Словно подслушав разговор мужчин, подруги обсуждали то же самое.

— Целительница сказала, что я буду рожать в середине весны. Ты ведь приедешь ко мне во дворец?

— Да, конечно. Обещала — значит буду. Но ближайшим на очереди другое важное событие — коронация. Мой брат станет Повелителем, а ты — первой Леди Наби. Рада за вас.

— Лучше не напоминай, — отмахнулась Хафиза. — Райан так нервничает, по ночам стал плохо спать. Он считает, что отец слишком поспешит с передачей власти. Весь дворец бурлит и кипит. Бедные портнихи работают круглосуточно, сменяя друг друга, в коридорах постоянно толпится народ. Если честно, я с огромным удовольствием уехала оттуда: надоело слушать споры фрейлин на тему «у кого будет самое модное платье?». Сил моих нет, но надо терпеть и быть вежливой. Эта поездка случилась очень вовремя, — откровенничала восточная принцесса, откинувшись на высокую спинку кресла. — Завидую тебе. В Карфаксе хорошо, уютно, спокойно, не то, что во дворце.

Тара тихо рассмеялась, услышав откровения Хафизы: — Вот поэтому я с радостью оттуда сбежала и ни капли не жалею. Здесь нет свиты, фрейлин, толпы. Только я и мой любимый Эмер. Идеально!

Последнее слово рыжая произнесла медленно, нараспев, смакуя каждую букву. В поместье она была счастлива рядом с мужем, который с пониманием относился к ее идеям, поддерживал и помогал во всем. Смерть дриады стала испытанием для отношений, но и с этим они справились.

— Дорогая…

Ни Тара, ни Хафиза не услышали приближения Драконов, зато один из них смог услышать главное: его рыжая бестия счастлива, а значит все будет хорошо. Смущенная Хафиза поднялась навстречу мужу: их застали врасплох, когда она нелестно отзывалась о жизни во дворце. А вдруг Райан обиделся?

— Тебе пора отдыхать. Идем… — наследник предложил жене руку, помогая подняться из глубокого кресла. — Спокойной ночи, Тара, Эмер.

— Приятных снов.

Два дня, на протяжении которых чета Вартенс принимала гостей, пролетели незаметно. Мужчины занимались решением важных государственных вопросов, девушки проводили много времени за разговорами и на прогулках. Бабье лето благоволило жителям Карфакса, каждое утро радуя мягким осенним солнцем и легким теплым ветерком. Однако осень кружила неподалеку, напоминая о себе тем особенным прозрачным воздухом, который был похож на чистейший хрусталь или воды Ледяного озера.

Дома для сирот уже начали жить собственной жизнью. Управляющий Бран потрудился на славу, отобрав для работы лучших из огромного числа желающих. В первый же день помещения отмыли от пыли и грязи, заполнили мебелью и утварью, завезли дрова. Один за другим у дверей начали появляться дети, прослышав про необычный островок безопасности и любви в большом и опасном взрослом мире.

— Уму непостижимо! Как ты додумалась до такого? — восхищалась Хафиза, во время очередной прогулки заглянув в дом для девочек, которые моментально окружили принцесс, восхищаясь их нарядами. — Очень хорошая идея!

В один из дней Тара встретилась с Этьеном. Впервые за все время с того самого страшного дня. Они столкнулись на крыльце второго дома. Извинившись, мужчина посторонился, пропуская гостей внутрь. Драконы и Повелитель зашли следом, тихо обсуждая между собой необычное нововведение.

— Страж хорошо выглядит, — отметила про себя целительница. — Глаза стали живыми, тьма и боль ушли. Понятно, что душа еще страдает, но появилась цель. Его любовь, забота и внимание нужны другим.

Когда один из мальчишек обратился к мужчине, робко дернув за одежду, тот подхватил его на руки и ушел решать детскую проблему, такую сложную и непосильную для четырехлетнего подопечного. Довольная девушка развернулась и пошла к выходу. Ее решение было верным, идея сработала. Одна израненная Душа воина сможет исцелить детские Души, а затем и сама возродится к новой жизни. Этьен будет счастлив. Не так, как раньше. Иначе. Жизнь продолжается.

С приездом гостей забот у Ливии прибавилось. Зорким взглядом она следила, чтобы в комнатах постоянно стояли графины с чистой водой и свежими фруктами, а на горизонтальных поверхностях не было ни пылинки.

— Ты молодец. Я очень рада, что мой дом сейчас в твоих руках, — однажды заявила ей Тара. — Кстати, Лорд сегодня вечером сделает Сархана главным над городской стражей. Возведет его в новый ранг и вручит саблю, — девушка пискнула от радости, сверкая глазами. — Только тссс… пусть это будет для него приятным сюрпризом. Не говори ему ничего, ладно?

Активно кивая, как китайский болванчик, Ливия критическим взглядом окинула дом: теперь она должна работать еще лучше, ведь ее муж станет таким важным человеком. Жена должна соответствовать. Казалось, весь Карфакс решил принарядиться, чтобы произвести на гостей благоприятное впечатление. Чистые тротуары, аккуратно подстриженные кустарники, растущие вдоль дорог, белые шары фонарей, очищенные от свечной копоти — все блестело, радовало глаз чистотой и опрятностью.

Это случилось вечером, когда гости уже разошлись спать. Эмер стоял у окна спальни, ожидая, пока служанка поможет жене переодеться.

— Почему ты не ложишься? — Тара появилась незаметно, на ходу разбирая длинные волосы. — Я замешкалась. Немного устала сегодня.

Руки мужчины опустились на ее плечи, расстегнули пуговицу халата. Мягкие нежные движения успокаивали и расслабляли: — Потому что хочу помочь тебе. И еще — я ненавижу пустую постель. Ты приняла решение насчет поездки в столицу?

Тара с наслаждением закрыла глаза, позволяя сладкой неге охватить тело, проникнуть в душу. Сейчас она была похожа на маленького котенка, который уютно устроился в крепких теплых руках. Тихим мурлыканием прозвучал ее ответ: — Думаю, в этом есть смысл. Попробуем.

Яркое осеннее солнце не могло пробиться сквозь плотные тяжелые шторы в спальне, но звонкий птичий гомон проник в комнату, сообщая Драконам, что утро уже в разгаре. Сегодня целительница проснулась рано. Аккуратно развернувшись в объятиях мужа, она любовалась его лицом, легко прикасаясь к волосам.

— Я сделаю вид, что сплю, а ты продолжай, — прошептал ей в ушко тихий баритон. Этот голос все еще имел над ней необычайную власть, подчиняя своей воле, обволакивая мягким коконом блаженства, — только будь осторожна — мой Дракон голоден.