Все еще отвернувшись от Лорда, Тара незаметно сняла с пальца кольцо и спрятала в карман. Сиа предупреждала, что под грибным дождем, который она романтично называла «звездной пылью», магия исчезает. Тает, словно снег под жарким солнцем. Теперь, чтобы вернуть облик Милены, нужно было дождаться полного исчезновения мо́рока, после чего вновь надеть украшение на палец.

— И надо было случиться, чтобы именно сегодня пошел этот грибной дождь, а я не успела добраться до дома, — разочарование и радость боролись в душе рыжей, и пока неизвестно, кто одерживал победу: все зависело от того, с чем пришел Дракон. — Ладно. Исчезнуть можно в любой момент. Для этого мне не нужно ждать. Одно движение — и я невидимка.

— Проходи, чего у двери стоишь. Сейчас поужинаем, — сердце Тары билось в горле, голос срывался, а руки дрожали. Это было ужасно. Столько раз представляла себе встречу, готовила слова, настраивалась на разговор. Но вот все произошло, а она оказалась абсолютно к этому не готова. — Ты голодный?

— Я бы перекусил, — Эмер пристально наблюдал за целительницей. Сейчас на ней было знакомое синее платье с высокими разрезами по бокам и узкие брюки из той же ткани, открывающие красивые щиколотки. Призрачный образ Милены полностью исчез. Было понятно, что сейчас Тара сбита с толку и не знает, что делать дальше, как себя вести. Мужчина боялся, что любимая может использовать магию, о которой он не знает, поэтому был настороже, перекрывая плечами входную дверь. — Сегодня весь день на ногах, без обеда.

— Разожги огонь, я пока приготовлю чай и накрою на стол, — девушка подвинула к камину корзину с сухой березовой корой, мхом и щепками. Угли, оставленные днем, еще тлели, откликаясь яркими всполохами на малейшее движение воздуха. Присев на корточки, мужчина аккуратно подложил мох и кору. Золотистые искры пробежали по подношению Богу Огня, и вот уже тонкие робкие языки пламени потянулись вверх, с каждым мгновением набирая силу. Эмер подбросил несколько тонких щепок, а когда они занялись — подкинул пару сухих поленьев. Прислонившись спиной к камину, он следил за той, по которой безумно соскучился. Прошло уже несколько минут с момента встречи, а они до сих пор молчали о главном. Тара наполнила котелок родниковой водой, бросила туда горсть трав и передала мужчине: — Повесь на крюк, пусть закипает. Конечно, тут не «Большая ложка», а я — не трактирщик Жан, но голодными мы точно не останемся.

На столе уже появились тяжелые глиняные тарелки, ложки и вилки, керамические чашки с цветочным рисунком. Творог, мед и сметана, немного копченого мяса и холодная картошка, которую она в обед кинула запекаться в угли.

— Спасибо за настойку, она и правда помогла, — решился начать разговор Дракон. — Впервые за долгое время я выспался.

— На здоровье, — румянец появился на щеках целительницы, даже кончики ушей покраснели от удовольствия. — Я рада, что смогла помочь. Иди к столу, уже все готово.

Сейчас между ними не существовало никакого «вы», титулы и статусы были задвинуты в сторону, но мужчина интуитивно чувствовал, как тонок лед под его ногами. Страшно было сделать шаг: а вдруг раздастся звонкий треск, после которого опора исчезнет, и холод накроет с головой? Что сказать? С чего лучше начать? Почему она села на другом конце стола? Зачем эта преграда? Так много вопросов…

Тара не спешила начинать разговор. Для начала надо было восстановить силы: трехчасовое путешествие по лесу изрядно ее вымотали, а еще этот мужчина… Ей это точно не снится? Да вроде нет. Вот он, сидит напротив, бросает быстрые взгляды, что — то замышляет. Дракон, одно слово. С трудом подавив желание прикоснуться к его лицу, запустить руки в темные волосы, она заставила себя есть. Творог со сметаной комом встали в горле. Запив еду глотком воды, она вскочила к котелку, в котором уже шумел кипяток, выплескиваясь через край. Сложив в несколько раз край фартука, Тара потянулась к железной ручке, но мужчина успел раньше: — Ты что, она же горячая!

Голой рукой сняв котелок, он и с громким стуком поставил его на стол, что — то тихо шипя сквозь стиснутые зубы.

— Что ты творишь? Покажи руку! — подскочила целительница, раскрывая сжатый мужской кулак. Яркая красная полоса пересекала широкую ладонь, источая неприятный горелого мяса. — Сиди и не шевелись! Я сейчас!

Неловкость и неуверенность, которую она испытывала минуту назад, моментально исчезла. Схватив с полки маленькую круглую баночку, Тара потянулась за сумкой, из которой извлекла на свет стопку чистой ткани и маленький сверток.

— Ты прямо как маленький! Зачем мне помешал? Смотри теперь, что с рукой… — зеленые глаза встретились с темными, в которых уже танцевало пламя. У рыжей от взгляда мужчины перехватило дыхание, все слова вылетели из головы. Тряхнув головой, она прикусила губу и молча вернулась к лечению. Хотелось надеяться, что Эмер не слышал бешенного грохота, который издавало ее сердце. Капнув на ожог немного маслянистой жидкости, она кончиком пальца размазала ее вдоль красной полосы и закрыла чистой тканью.

Его Тара была сейчас так близко, что Дракон с огромным трудом себя контролировал, боясь спугнуть первым же неосторожным движением. Он так долго мечтал об этой встрече… Сейчас любимая близко, а он не может начать разговор.

— Она словно бабочка на моей ладони, — это сравнение оглушило мужчину простотой и полным совпадением с ситуацией. — Если сожму руку — причиню ей боль, сломаю крылья или спугну резким движением. Все должно происходить медленно и спокойно. Внешне смелая и независимая, Тара очень ранимая и чувствительная…

Рыжая дернулась, когда рука Эмера оказалась у ее лица, но он лишь убрал прядь, упрямо падающую на глаза. Медленно и спокойно… Где взять это спокойствие, когда рука дрожит в такт сердцу? От полного провала мужчину спасло лишь то, что девушка положила его ладонь на стол.

— Спасибо, что помог. Я не успела причесаться после леса, — целительница прихватила повязку куском паутины и аккуратно прижала по краям. — Надеюсь, что будет держаться.

— Непременно будет, — прохрипел Лорд, пытаясь прокашляться и вернуть голос. — Ты очень хорошая целительница. Ешь, а то я тебя отвлек.

Огонь потрескивал в камине, наполняя комнату теплом и светом. Отодвинув в сторону пустую тарелку, Тара обхватила руками кружку с травяным настоем и открыто посмотрела на сидящего перед ней мужчину.

— Как ты понял, где меня искать?

— Подсказок было много, но долгое время я их не замечал, — Эмер сделал глоток и поставил кружку на стол. — Сначала думал, что ты ушла далеко, и это… — дыхание мужчины на миг прервалось, но он продолжил, — это было страшно. Когда увидел шахматы, то понял, что ты рядом, но где именно — долго было непонятно. Эта Милена в твоем доме, совсем на тебя не похожая…

— Что меня выдало? — в зеленых глазах плясали веселые чертики. — Ты ведь уже знал, что Милена — это я, когда ждал на крыльце.

— Знал. Главная целительница Берта Мурсен сказала, что в Карфаксе на тебе был плащ с черно — белыми завязками. Я видел его в доме в тот день, когда не застал тебя, но тогда не обратил внимания. Она еще сказала, что платье было красивым, а плащ — простой, скромный. Видимо, ты взяла из дворца только один наряд.

— Да, так и есть.

— А еще шахматные фигуры — королева и пешка… Принцесса и целительница. Ты бросила пешку мне под ноги, я наткнулся на Милену… Пешка в игре может стать королевой, целительница может стать принцессой. И еще…

Эмер встал с лавки и подошел к одной из полок. Раздвинув склянки и глиняные горшочки с мазями, он достал изящный флакон и поставил его на стол.

— Фиалка. Ты не смогла расстаться с подарком Хафизы и забрала его с собой. Этот аромат очень тонкий, но стойкий. Когда Милены не оказалось в доме, я внезапно понял, что не чувствую запаха чужого человека. От твоей подушки слабо пахло этим цветком, даже на плаще есть аромат. Возможно, он попал туда с твоего запястья, когда ты перекидывала одежду через руку. И еще… Однажды ты сказала, что всегда рядом, но я не замечаю тебя. Все эти факты вместе сложились в единую картину. Поэтому я здесь. Собирайся, Тара, нам надо ехать, пока совсем не стемнело.