— Так и я в такой переплет впервые в жизни попала, — пробурчала девушка, пытаясь разобрать спутанные пряди волос. Стук копыт и приветственное ржание кобылы отвлекли ее от процесса. — Некогда мне причесываться, в городе приведу себя в порядок, спешить надо.
Целительница вскочила на спину опустившейся на передние ноги Мирты, расправила платье и мягко тронула пятками бока лошади.
— Постараюсь вернуться как можно быстреееее… — донес ветер до дриады последние слова быстро удаляющейся подруги. — Не скучаааай!
Лес закончился. Лошадь летела по дороге через поле, небольшой поселок быстро остался за спиной, напоминая о себе возмущенным лаем дворовых собак, дорога вновь вышла на просторы, засеянные пшеницей. Главные ворота Парстена были еще открыты, но город уже начал готовиться ко сну: торговцы потихоньку закрывали свои лавочки, а стражи на воротах высматривали на дороге запоздавших путников. Отпустив Мирту на свободу, девушка поспешила войти в город, изо всех сил игнорируя укоризненный взгляд одного из стражников, который разглядывал ее грязную рваную одежду.
— Успела… — выдохнула Тара, вбегая в ближайший магазинчик одежды и переводя дыхание.
— Кто тебя сюда впустил? — нахмурился пожилой торговец, который уже собирался закрывать ставни на окнах. — Не трогай платья и даже близко к ним не подходи — не ровен час, испачкаешь.
Эту лавку целительница заприметила уже давно и несколько раз покупала тут белье и платья, но сейчас хозяин не узнавал в оборванной замарашке свою клиентку.
— Не испачкаю, у меня руки чистые, — она поднесла ладони к глазам хозяина. — Сейчас быстро все выберу и дальше побегу, некогда задерживаться у вас тут.
— Женщина должны выбирать платье медленно и с удовольствием, — пробурчал лавочник, глядя на то, как Тара решительно сняла с вешалки тонкую нижнюю рубашку из батиста и платье красивого бирюзового цвета с рукавами-фонариками. — Куда так спешишь? У меня много красивых вещей для молодой девушки есть. Вот смотри, например…
— Не сейчас, позже еще раз зайду, — отозвалась целительница из примерочной, прерывая словоохотливого торговца. — Сегодня только эти две вещи куплю. Отлично, с размером я угадала.
Когда открылась штора кабинки, хозяин магазинчика охнул от изумления, увидев перед собой не оборвашку, а стройную девушку в красивом платье, которое усиливало необыкновенный цвет ее глаз. Спутанные волосы немного портили общую картину, но и в этом виде Тара смогла произвести впечатление на мужчину.
— Это все я беру, — на прилавок лег осколок изумруда. — Вот плата.
— Но этого много, — растерялся продавец. — Очень много.
— Знаю. Когда будет время, я зайду и куплю еще несколько вещей, а сегодня мне пора идти. Спасибо вам.
Удивленный столь щедрой покупательницей, торговец спрятал изумруд в карман, глядя вслед удаляющейся девушке. Гулко хлопнула дверь, оставляя за спиной магазин с одеждой. Тара убедилась, что переложенные из старого платья монетка Стража и гребень подруги лежат в глубоком кармане.
— Отлично. Я все успела, — девушка выдохнула, приближаясь ко дворцу. Вот уже показалось главное крыльцо и охрана, стоящая на входе. Монета, лежащая на ладони, мягко сверкнула в свете факелов. — Попросите выйти Главного Стража.
Тара присела на ступеньку, отдыхая от сумасшедшего дня, когда за спиной раздались тяжелые шаги и бряцание доспехов.
— Ты вернулась! — Страж пытался скрыть радость, но у него это не получилось. — Пойдем, провожу тебя. Хорошо выглядишь, но почему такая взъерошенная, что с волосами?
— Я это… не успела… спешила… — бубнила девушка, пытаясь не от отстать от проводника в запутанных коридорах дворца. — Позже разберусь. Как тут у вас дела? Как наследник?
Она не видела, как слегка нахмурился и поджал тонкие губы Страж, но услышала всего одно слово: — Нормально.
— А куда мы идем, ведь только что прошли нужный поворот?
— Иди куда ведут, не задавай лишних вопросов. Наследник теперь спит в другой комнате из соображений безопасности, — бросил через плечо мужчина в латах.
— Понятно, — пробормотала девушка, согласно кивая на ходу. — Безопасность — это важно.
Спальня наследника отличалась от старой лишь расположением во дворце и небольшим оттенком в оформлении интерьера: в этой комнате было больше глубокого зеленого цвета, перекликавшегося с оттенком ее нового платья.
— Добрый вечер, — поздоровалась Тара, входя в комнату. — Я вернулась, как и обещала.
За пологом было тихо, девушка с удивлением обратила взгляд на Стража.
— Что происходит? Где он?
Она не могла видеть, как наследник, лежащий до этого момента с закрытыми глазами, резко и бесшумно сел, переводя дыхание.
— Хорошо, что вернулась, — раздался из-за полога уже знакомый баритон. — Как раз пришло время ужина.
— Детский сад какой-то, — вздохнула Тара. — Хорошо хоть с ложечки его кормить не надо.
Полог резко откинулся, и удивленная девушка увидела молодого мужчину, чье лицо закрывала большая маска.
— Меня вообще кормить не надо, я сам прекрасно справляюсь! — бросил он, вставая с кровати и слегка пошатываясь. — Если тебе так невыносимо находиться здесь — дверь открыта. Повелитель уже знает, что я отпустил тебя, и не будет преследовать.
Высокий мужчина со светлыми волосами (Тара разглядела прядь, выбившуюся из-под маски у виска), стройный и гибкий, с красивыми руками и сильными пальцами (она помнила хватку этих рук в момент их первой встречи) был одет так, как будто готовился принимать гостей, а не лежал в постели.
— О Боги, — оторопела целительница. — Он что, тоже читает мысли, или на моем лице все было написано? Нас разделяла эта тряпка, он не мог меня видеть.
— Наследник, — Страж бросился вперед, пытаясь успокоить разгневанного молодого мужчину. — Пожалуйста, успокойтесь, вам нельзя волноваться, сами знаете, вы еще слишком слабы…
— Что за…? — Тара внимательно переводила взгляд с одного мужчины на другого. — Меня не было не так уж и долго, но тут явно что-то произошло…
— Я не волнуюсь, все в порядке, — выдохнул наследник и присел к небольшому столу, стоящему в углу. — Пора ужинать.
Судя по тому, что Страж собирал на ужин, он придерживался рекомендаций, которые перед уходом оставила целительница.
— Пока накрывают на стол, дай пожалуйста левую руку.
Молодой человек протянул девушке руку, которую она обхватила в районе запястья и нашла пульсирующую точку, в этот же миг в ее ушах раздался свирепый рык Каа́на. Она покачнулась и приложила руку к голове, стараясь остановить бешеное головокружение.
— Что с тобой? — наследник подхватил оседающую на пол Тару, которую продолжал оглушать своим гневом Фиолетовый Дракон, и посадил на свою кровать. Страж, обернувшийся посмотреть, что происходит в комнате, едва не выронил поднос, когда увидел наследника, несущего девушку на руках.
— Все в порядке, — она открыла глаза, прижимая руки к вискам. — Сегодня был сложный день, я немного устала. Спасибо.
После этих слов молодой мужчина отдернул руки, как будто обжегшись о зеленое платье.
— Я поужинаю, а ты пока приведи волосы в порядок, — бросил он через плечо, чтобы скрыть неловкость. — Можешь в своей комнате этим заняться.
В такой же маленькой комнатке, что и в прошлый раз, там, где стояла ее кровать, девушка заметила свою сумку, книгу, раскрытую на странице с рассказом о дриадах и гребень, который ей предложил наследник.
— Если вы, Каан, будете подобным образом орать мне в уши, — мысленно обратилась девушка к Дракону, не забыв на всякий случай прикрыть дверь в свою комнату, — я очень разозлюсь. От этого вопля я чуть не оглохла и сознание не потеряла. Что произошло, почему вы так себя ведете?
— Не прикасайся к этому мужчине, — раздался шипящий голос Дракона. — И ему не позволяй приближаться и дотрагиваться до тебя.
— Между прочим, — Каан еще не знал о вспыльчивом, как порох, характере целительницы, но сейчас ему предоставился этот шанс, — этот мужчина, как вы его называете, отпустил меня, чтобы я смогла вам помочь. Я исцеляю руками, как вас, так и его, диагностирую прикосновениями, поэтому буду продолжать это делать. Возьмите пожалуйста под контроль свои эмоции и убирайтесь прочь из моей головы с такими истериками, от которых я едва не умерла. Еще вопросы есть? Может, предложения какие?
