— Обещай, что вернешься.

С этим полунедовольным, но искренне обеспокоенным бурчанием по моему телу разлилось согревающее тепло. Появилось желание схватить и затискать эту смущающуюся прелестницу, но я знала, что ей от этого будет только более неловко. Поэтому я опустилась и просто крепко-крепко обняла её в ответ.

— Обещаю.

— Ну всё, всё, хватит. - смущенно зашептала она, вырвалась из объятий а затем подняла взгляд на отца. - Верни её обратно. И сам возвращайся.

Дракон еле заметно усмехнулся.

— Ваши приоритеты приняты.

— Это не приоритеты. Просто вряд ли в нашем мире существует что-то, что способно победить тебя, а вот Ольга. - Эрика осмотрела меня странным скептичным взглядом, - ... её могут убить её собственные крылья.

— Эй, я вообще-то всё слышу!

Алиса и Грэгори звонко рассмеялись, наблюдая за всей этой картиной.

— Кстати, - я выпрямилась и обратилась к ним, - сейчас разгар рабочей недели, на вас ведь академия и. целое королевство. Мы точно не доставляем вам хлопот?

— Что ты, - Алиса отмахнулась, - Эрика совсем не тот ребенок, который может доставлять какие-либо хлопоты.

— К тому же, - с улыбкой поспешил вмешаться Грэгори, - есть у нас один человек, который будет особенно рад такому подарку.

Я не успела уточнить, о ком именно идет речь. Двери в кабинет отворились без стука, и на пороге появился высокий, седовласый мужчина. Его лицо окаймляла добротная борода, а волосы вились до самых плеч, но куда более примечательным в его образе были горящие глаза и добродушная, широкая улыбка. Он раскинул руки в стороны и, лишь заметив Эрику, тут же громко забасил:

— Кто это тут у нас?!

Эрика тут же ожилась и заулыбалась во всё лицо.

— Дедушка Рэдманд!

Ловко маневрируя через нас с Калленом, Эрика сорвалась вперед и уже через несколько мгновений была в объятиях деда, который без труда поднял её на руки.

— А это, должно быть, Ольга? - спросил мужчина, подходя к нам ближе. - Я очень много слышал о Вас.

В ответ я растерянно улыбнулась, и Каллен поспешил направить течение знакомства в нужное русло:

— Ольга, это Рэдманд Рэндолский, мой дядя и предыдущий король.

— Очень приятно, Ольга Ершова. - я как-то неловко, чуть нервно поклонилась, лишний раз жалея, что не начала брать уроки этикета вместе с Эрикой у её новой учительницы.

— Спасибо, что отдали нам на пару дней эту малышку. - он, держа Эрику уже одной рукой, легко заставил её подпрыгнуть, чтобы она могла сесть поудобнее. - В этом замке последнее время сильно не хватает присутствия детей.

Это был камень явно не в наш огород.

— Так, ладно, нам пора отправляться. - хлопнув в ладоши, прервала неловкую паузу Алиса.

— Вы готовы?

— Да. - Каллен кивнул, положил ладонь мне на плечо, а вторую руку протянул Алисе.

— Мы ещё обсудим это, когда ты вернешься. - не теряя радушия, произнес Рэдманд.

— Обязательно. - Алиса улыбнулась ему, а после схватила Каллена за руку и в одну секунду заставила нас исчезнуть.

Ощущение в процессе перемещения было сродни очень сильно бьющему в лицо ветру. Будто всё пространство пролетает мимо, но из-за скорости ты даже не можешь ничего рассмотреть. По ощущениям уже буквально через мгновение мы оказались на тёмной, небольшой поляне. Травы здесь совсем не было, сплошная голая земля. Я подняла взгляд и увидела огромные деревья с кроваво красными кронами, которые были ограждены от нас высоким забором.

— Мы на месте. - Алиса отпустила руку Каллена. - Добро пожаловать в Лес кровавых деревьев.

— Точно как в моем сне. - пролепетала я, заворожено смотря на эту страшную красоту.

— Спасибо. - дракон поправил перчатки. - Ты ведь, кстати, понимаешь, что рождение наследника короля укрепит политическую позицию? Чем дольше вы затягиваете, тем более шаткой она будет становиться.

Я притихла, решив просто понаблюдать за этим слишком личным разговором, который Каллен столь прямолинейно и грубо инициировал. Впрочем, Алисе явно было не в первой сталкиваться с таким его поведением.

— И ты туда же, да всё уже решено с этим вопросом. - недовольно рыкнула в ответ Алиса.

— В смысле? - бровь Каллена со скепсисом приподнялась.

— Беременна я, дотошный ты невежа. Мы хотели сообщить об этом, когда вы вернетесь, и вся семья соберется вместе за ужином, но у тебя, как обычно, в каждой бочке затычка.

— Понятно. - дракон реагировал абсолютно спокойно. - Значит, на следующие девять месяцев ты станешь ещё более невыносимой.

Всё-таки пора было вмешаться. Я подступилась к Алисе и обняла её, надеясь, что поступаю не слишком вольнодумно.

— Поздравляю! Теперь мы просто обязаны вернуться как можно скорее.

Наверное, в моем голосе можно было прочесть, как искренняя радость сплелась с какой-то необъяснимой тоской. Каллен с Алисой мгновенно перестали браниться, и тоненькие женские руки обняли меня в ответ.

— Я в вас не сомневаюсь. - уже спокойно шепнула королева.

Я сделала шаг назад, и Алиса, окинув взглядом представший перед нами лес, серьёзно продолжила:

— Что ж, удачи вам. Если что-то пойдет не так - Каллен знает, как связаться со мной и Грэгори, он объяснит тебе. Помните, что бы вы не нашли в том склепе, лучше не бросайтесь бездумно изучать находку. Всё в этом лесу пропитано скрытой злобой, хоть она и прячется за оболочкой красоты. А учитывая, как регалия была найдена, всё это становится ещё более подозрительным и странным.

— Мы будем осторожны. - я кивнула.

— Тогда в путь.

Очень странное чувство постоянного дискомфорта преследовало нас. И чем глубже мы заходили в лес, тем сильнее оно становилось. На мне был удобный, походной костюм, но я ощущала, как по коже постоянно бегают мурашки, будто под тканью кто-то ползает. Я была сыта и здорова, но с каждым новым шагом ощущала, словно голова становится тяжелее, как в моменты, когда поднимается температура.

— Как-то мне нехорошо от этого места. - честно призналась я, смотря в широкую спину Каллена.

Он остановился и обернулся. Вряд ли дракон знал, как нужно было поддерживать в такие моменты девушку, которую неожиданно затащили в столь опасное место. Поэтому он решил демонстрировать свою заботу как умел - действиями. Каллен молча шагнул ко мне и взял меня за руку, крепко сжимая мою ладонь.

— Это место давит, но нужно сопротивляться. Просто знай, что мы сильнее.

Я ощутила, как от его ладони по моей руке начинает растекаться бодрящее тепло. Словно меня поставили под горячий душ, который заставил кровь бежать быстрее по венам. Это бодрило.

Каллен более не отпускал моей руки.

— Как мы найдем то место? - спросила я, когда мы вновь пошли дальше.

— Думаю, нам придется встать на привал и дождаться твоего ночного наваждения. Когда я нашел тебя в коридоре, даже после пробуждения ты указала, куда нужно идти. Остаётся надеяться, что этой ночью будет также.

— А куда тогда мы идем сейчас?

— Вглубь леса. Я почти не сомневаюсь, что нужный нам склеп находится совсем не на окраине.

Неожиданно подул сильный ветер, который сорвал с соседнего дерева несколько кровавокрасных листьев. Они закружились в опасном танце, стремясь пасть к нашим ногам, но Каллен резко одернул меня в сторону, чтобы листок не сумел коснуться моей кожи.

— Поверье гласит, что опадающие листья в этом лесу дарят проклятье, но их сила пропадает, когда они касаются земли. - поспешил оправдаться дракон.

— Не думала, что ты веришь в «поверья».

— Не верю, но тобой рисковать не хочу.

Он вновь потянул меня за собой, держа за руку.

— А что мы будем тогда делать, если начнется листопад? - с улыбкой спросила я.

Каллен ничего не ответил, просто обернулся и прямо на ходу создал в своей свободной ладони большой столб пламени, открыто демонстрируя его мне.

Очень... логично.

Ещё около часа мы шли вглубь леса. Иногда мне казалось, что за нами кто-то наблюдает, а пару раз я отчётливо слышала сдавленное рычание из-за расположенных рядом деревьев. Однако в этот момент Каллен активировал свою давящую, жгучую ауру, как тогда на балу. Она затрагивала меня лишь легким теплом, что расходилось по телу, но вот кончики листьев на деревьях рядом начинали тлеть. Чувствуя это давление, любой хищник отступал ещё до того, как успевал показаться. Все они чувствовали, что рядом с ними находится ещё более сильное и могущественное существо, с которым глупо было связываться.