Это было неожиданно, но приятно. Мне пришлось отступить от Каллена, чтобы скромно обнять королеву в ответ. Я чувствовала, что с каждым таким жестом, моя персона становится всё более животрепещущей темой для обсуждения. Но никто из собравшихся уже не смел открыто смотреть и нагло шептаться после того, что сделал Каллен. Я же всё ещё была в лёгком шоке. Просто пригласить гувернантку на бал - это одно. Но практически пригрозить своим силам всем сплетникам, в рядах которых были правители прочих подчиненных королевств - это совсем другое. А дракон вёл себя так, словно не сделал совсем ничего из ряда вон выходящего.

— Спасибо тебе огромное за платье, да и просто за помощь. - улыбнулась я Алисе. Она сегодня выглядела настолько прекрасной, насколько могла позволить себе королева.

— О, это мелочи. - взгляд королевы пал на моё колье. - Ого, а это то, о чем я думаю?

Она, не скрывая интереса, обратилась к Каллену. Алиса вообще, насколько я успела её узнать, была очень прямолинейной девушкой, которая искренне и открыто проявляла свои эмоции, по крайней мере, когда была в кругу близких людей. Дракон в ответ на это лишь сдержанно кивнул ей. Этого хватило, чтобы Алиса широко заулыбалась и обхватила мою ладошку обеими руками.

— Я так рада, что вы пришли вместе.

— Думаю, мы с женой оба разделяем это чувство. - добавил король, с каким-то добрым ехидством смотря на кузена. В его взгляде при этом читалось нечто схожее со старым добрым: «я же говорил».

— Ладно, нам пора объявлять официальное открытие. Надеюсь, тебе понравится твой первый бал в нашем королевстве. - Алиса не переставала тепло улыбаться мне. - А на заинтересованные взгляды не обращай внимания. В конце концов, сможешь обратиться к Каллену, и он всех сожжет за то, что они на тебя просто неправильно смотрят.

Последнее она сказала с легкой ноткой осуждения, смешанного со смехом, и перевела в этот момент взгляд на самого дракона. Он лишь недовольно хмыкнул, а я же ощутила покалывающую неловкость. Впрочем, формулировка была будто из самых смелых любовных романов.

Уже буквально через минуту Алиса и Грэгори поднялись в воздух в центре зала так, чтобы все их видели. При этом они стояли на магически созданной тонкой поверхности, а рядом с королевой был её фамильяр, на шее которого сегодня красовалась белоснежная бабочка.

— Прошу минуточку внимания! - приятный голос Алисы заставил всех отвлечься от разговоров и утихнуть. - Я очень благодарна вам за то, что вы смогли посетить сегодняшний королевский бал. Это большое, важное событие, ведь все мы собираемся вместе, несмотря на то, как много километров отделяет нас друг от друга в повседневной жизни. Поэтому я искренне хочу, чтобы все вы насладились сегодняшним вечером и приятной компанией. Пожалуйста, чувствуйте себя в стенах нашего замка как дома.

Грэгори с нежностью взял свою жену за руку и объявил громким, поставленным голосом:

И да начнется королевский бал!

Алиса и Грэгори, как хозяева сегодняшнего вечера, открывали бал своим танцем. Они смотрелись невероятно грациозно, будто две половинки единого целого. Поскольку после них бал будет считаться официально открытым, кавалеры постепенно сходились со своими дамами. Вот и к нам подступил один юный, но очень галантный кавалер.

— Добрый вечер, господин Рэндолский. - серьёзным, недрогающим голосом произнес Дерек, дабы привлечь наше внимание.

Вблизи я смогла рассмотреть, насколько этот мальчик был симпатичен на лицо. Особенно выделялись его большие, светло-голубые глаза: такой необычный, нежный цвет, словно кусочки облаков глядели на нас из его глазниц. Пухлые, аккуратные губы, острый подбородок, чуть длинный нос с заостренным кончиком. На Дереке сегодня был белоснежный смокинг, украшенный золотыми нитями. Он смотрел на Каллена абсолютно спокойно, нисколько не смущаясь.

— Дамы. - кивнул после мальчик и нам, но в итоге вновь перевел взгляд на Каллена. -Позвольте мне пригласить вашу дочь на танец.

Бедный дракон не был готов к такому повороту событий. Я заметила, как он сдерживается, чтобы не нахмуриться. В то время как Эрика подняла на отца молящий взгляд, против которого сложно устоять обычному родителю. Этакая взрослая и строгая манера речи Дерека в скупе с просящей дочерью поставили Каллена в тупик.

— Добрый вечер... - напряженно отвечал он, растягивая время перед однозначным ответом. - А Вы у нас?

— Простите, я не знал, что мне необходимо представляться. - всё также не теряясь, отвечал мальчик. - Я Дерек, будущий наследник дома Таббс. Вы должны быть близко знакомы с моей тётей, Шарлоттой.

— Дерек. Припоминаю. Так ты сын младшего брата Шарлотты?

— Именно так.

— Значит, ты обладатель тотема светлого дракона?

— Так точно. Меня, как и Вас когда-то, называют самым талантливым ребенком своего поколения.

Каллен старательно пытался найти в разговоре повод запретить дочери танцевать с этим юношей, вот только его попросту не было. Я всё больше замечала по поведению Дерека, что он напоминает мне самого Каллена: такой же сдержанный, спокойный, явно хорошо воспитанный, и при всём при этом наследник знатной семьи и просто способный малый. Он как нельзя лучше подходил нашей Эрике в пару, и Каллен с каждой фразой убеждался в этом всё больше.

— Что ж, - нехотя начал дракон, - раз так, конечно. Можете пригласить мою дочь.

На лице Дерека появилась благодарная улыбка. Он кивнул и протянул ладонь в приглашающем жесте Эрике, которая едва сдерживала тихий восторг.

— Вы позволите?

— Конечно. - тут же согласилась малышка, и совсем скоро они отошли в сторону, держась за руки и готовясь закружиться в танце, как только начнется новая композиция.

— Вы знали? - спросил Каллен, не сводя с них взгляда.

— Что знала?

— Об этом мальчике.

— Простите, это скрытая информация. - я улыбнулась.

Каллен перевел на меня претензионный взгляд.

— Вы всё ещё работаете на меня, а не на мою дочь.

— Работаю я на Вас, это правда. Но дружу я с Эрикой и её доверие потерять не могу. Кроме того, я убедилась, что это очень достойный молодой человек. Если бы Эрика попала в плохую компанию, вот тогда бы я обязательно Вам сообщила.

Каллен недолго помолчал, переваривая информацию и ситуацию в целом.

— Я всё ещё недоволен.

— Если честно, у Вас такой вид, будто Вы всегда чем-то недовольны.

Он вновь метнул в меня грозный взгляд, а я в ответ улыбнулась ещё шире и лучезарнее. Как раз в этот момент я заметила за широким плечом Каллена в противоположной части зала Максимилиана. Его парой сегодня была Элеонора - та самая ведьма, что работала у мужчины секретарем, и которая, если верить предположениям Алисы, закинула меня при телепортации в темную кладовку. Что странно, при виде Лиана с другой девушкой я осталась абсолютно спокойной, внутри ничего не кольнуло. Может быть, это потому что в голове всплывали его слова о том, что больше всего он хочет танцевать именно со мной? Даже не знаю.

— Нам нужно занять исходную позицию. - вывел меня из дум Каллен, произнеся это таким тоном, будто собирается поднимать в воздух военный самолет, а не танцевать.

— Да, конечно.

Держа меня за руку, дракон зашагал ближе к центру зала, где собирались пары, готовые закружиться в вальсе. Танец Алисы и Грэгори как раз почти подходил к концу. Каллен встал напротив и положил одну руку мне на талию, второй едва сжимая мою ладонь.

— Я думаю, сейчас самое время признаться. - приблизившись к дракону, негромко произнесла я. - Я абсолютно не умею танцевать.

— Вы, должно быть, шутите? - одна из бровей Каллена в скептичном жесте приподнялась вверх.

— Нисколько.

Я неловко улыбнулась.

— Ну... хотя бы вальс?

— Знаю, как двигаться под «раз, два, три», но делала это последний раз на выпускном вечере в школе.

— Неужели Ваш бывший муж ни разу не водил Вас на подобные мероприятия?