— Ох, я тут тебе не советчик. - Алиса помотала головой. - Хоть мы с Калленом и ругаемся время от времени, потому что совершенно не схожи характерами, но всё же мы семья и любим друг друга. Я очень хотела бы, чтобы он был счастлив. По-моему, ему не хватает веры в самую простую человеческую любовь. Брианна высосала из него все соки, да и война засела глубоко в душе. В общем, объективно я понимаю, что кандидатура он более сложная, но сердцем очень бы хотела, чтобы у вас хоть что-то получилось.

— И всё же. - Винс снова важно развалился прямо на мне, - ... я должен сказать, что отношения с Лианом будут куда проще. Он изысканный джентльмен, веселый, открытый и добродушный. Я искренне уважаю босса и тоже хочу, чтобы он был счастлив, но ты меня кормишь, поэтому о тебе мне нужно думать чуточку больше. Каллена придется долго размораживать и выводить из чувственной комы. Да и даже так, я совсем не уверен, что он сможет проявлять чувства столь же открыто, как Лиан, даже после долгой любови-терапии. Ты должна это понимать. Впрочем, если ты сможешь построить что-то с Калленом, бонусом к нему будет идти милейшая дочурка, дышащая огнем.

— Эрика - никакой не бонус. Её я в любом случае не оставлю, хоть даже останусь в итоге одна.

— И эта решимость определенно поможет тебе, если ты выберешь Каллена. - улыбнулась Алиса.

— И навредит, если возьмешься за отношения с Лианом, но будешь продолжать работать в этом доме, несмотря на его состояние и возможность тебя обеспечивать.

— Спасибо. - я тяжело вздохнула. - Вот уж помогли, так помогли.

— Ольга! - послышался со стороны входа в замок громкий голос Каллена, смешанный с толикой рычания.

— Ооо, он сегодня рано. - шепнула Алиса. - Если хочешь, я могу объяснить всё за тебя.

— Нет, не стоит. - я улыбнулась.

Если честно, недовольство Каллена пугало меня с каждым днём всё меньше, особенно когда дело касалось Эрики. Я была уверена, что ей нужно позволять больше отдыхать от тренировок и прививать ей уверенность в себе не только как дочери важной шишки, но и как простой девочке. В то же время я теперь знала, что Каллен очень любит её, и эту любовь просто нужно направлять в правильное русло. К сожалению, иногда, управляя кораблем, можно нарваться на скалы в виде драконьего непонимания, но тут уж главное вовремя вырулить в нужную сторону.

— Я ценю тебя как боевого товарища, - начал Винс, - но, если что, я в этом не участвовал.

С этими словами он поднялся и одним прыжком булькнулся в бассейн, скрываясь под водной гладью от надвигающейся опасности. Мы же с Алисой переглянулись, укутались в халаты и стали ждать, когда сможем не только слышать, но и лицезреть недовольного дракона. Совсем скоро он вышел из-за угла, ведя Эрику за собой за руку. У той на лице было четкое выражение: «я ведь говорила, что он будет злиться». Это читалось даже за маской.

— Потрудитесь объяснить. - выдвигая дочь вперед, Каллен пронзил меня требовательным взглядом.

— У меня дежавю. - хихикнула Алиса, за что и ей досталась волна драконьего недовольства.

— Я использую своё право решать один раз в неделю, как Эрике проводить свободное время.

Было немного неловко от того, что приходится объясняться перед Калленом в таком виде, но он и сам явно был не в своей тарелке при виде нас. Как там говорят про пауков? На самом деле они боятся нас больше, чем мы их. Возможно, с драконами это работает также.

— Во-первых, свободное время - это момент, когда Эрика не должна оттачивать своё магическое мастерство. - он грозно взглянул на Алису. - А во-вторых, Вы должны со мной это согласовывать.

— У меня перед балом много дел, поэтому я заранее предупредила Ольгу, что не смогу сегодня заниматься с Эрикой, ведь мне нужно привести себя в порядок. Вот мы и решили совместить приятное с полезным, чтобы вечер Эрики не пропадал в пустую.

Я кивнула в такт Алисе.

— И я Вас оповещала. Письменно, как Вы и просили.

Г оворили мы слажено и уверенно, отчего Каллен на секунду даже растерялся. Однако он быстро вернул себе былую уверенность:

— Предупреждали? Что-то я подобного не помню. - он перевел взгляд на Алису. - И почему ты говоришь об отмене тренировки Ольге, а не мне?

Тут за моей спиной послышалось бултыхание. Всё это время скрывавшийся под водой Винс резко всплыл и начал захватывать ртом побольше воздуха. Белая субстанция, которая когда-то было маской на его мордашке, вся потекла, и сейчас кот выглядел как странное, мокрое чудище, восставшее со дна бассейна. Он вывалился на берег и поспешил вмешаться:

— Босс, я честно заявляю, что я тут не при делах. Меня заставили.

Все перевели взгляды на него. Каллен же нахмурился и устало потер пальцами переносицу. Винсент явно переоценивал важность своего участия для дракона, но такое явление стало своего рода последней каплей.

— Так, ладно. Вы, - он указал на меня, - в мой кабинет. А вы... - он обвел взглядом всех прочих присутствующих, - можете продолжать заниматься, чем пожелаете. На тренировку вас уже всё равно не согнать.

Эрика заметно оживилась, услышав такой вердикт. На её лице даже появилась довольная улыбка, которая стоила того, чтобы получить пару выговоров от дракона наедине.

— Я только умоюсь и переоденусь, если Вы не против.

^{— Да}.

Каллен развернулся и зашагал обратно к выходу. Я же услышала, как Винсент под моими ногами предательски зашептал:

— Может, наступит всё-таки то время, когда он будет звать тебя к себе в кабинет, чтобы уединиться, а не отругать в очередной раз.

Кот начал ехидно посмеиваться. Я же, стараясь сдержать возмущение, просто легонько подтолкнула его ногой обратно в воду до момента, пока не услышала характерный бульк.

Минут через пятнадцать, приведя себя быстренько в порядок, я была уже в кабинете Каллена. Когда я вошла, тот сидел в своём кресле и рассматривал ту самую бумажку, которую мы с Алисой ему подложили.

— Так Вы её нашли.

— Да. - дракон поднял на меня претензионный взгляд. - И я абсолютно не в восторге от подобных методов обхода установленных правил. Вам стоит объясниться.

Он указал жестом на диван, куда я вскоре и присела. Алиса была права: чувство дежавю и правда одолевало. Надеюсь, в этот раз о моем увольнении речи не пойдет.

— Я понимаю, что сыграла нечестно, но и Вы меня поймите: Вы очень отчетливо мне показали, что не хотите давать настоящей возможности решать кому-то кроме Вас, как Эрика проводит своё время.

— Если бы это было так, я бы не согласился на Ваши условия изначально.

— Можно честно? - с опаской спросила я.

— Ненавижу, когда задают подобный вопрос. - Каллен откинулся на стуле. - Давайте.

— Вы тот ещё несговорчивый диктатор, когда дело касается Эрики, да и не только. Мы же не в казарме. Дайте ей уже больше свободы. А то Вы, скрепя сердцем, пошли на мои условия, да и то успокаивали себя мыслью, что загрузите меня бумажной волокитой, и тогда я отступлю. Разве не так?

— Нет. - отрезал дракона, а после отвел взгляд и, поразмыслив, вздохнул. - Ну, или я делал так, но ненамеренно.

— Ну вот, а завтра ведь бал! - я заговорила более восторженно, сама того не замечая. - Это отличная возможность показать и Эрике, и прочим людям из Вашего окружения, какая у Вас растет милейшая девочка, а не маленький монстр, как о ней думают некоторые. Но перед этим ей нужно поверить в себя, и все эти наши процедуры, насколько бы смешными со стороны не казались, а все же придают уверенности. К тому же, после мы договорились с Алисой отправиться на примерку платьев в королевский замок. Она позаботилась, чтобы для Эрики сшили сразу несколько нарядов на выбор.

— Моя дочь никогда не любила весь этот женский фарс. Возможно, Вы этого не замечаете, но уверен, что ей это в тягость.

— Нууу... - я протянула это, понимая, что не могу раскрыть Каллену главную причину Эрики желать хорошо выглядеть, ведь имя той «Дерек», - ... мне кажется, что это Вы упустили момент, когда Эрика доросла до того возраста, когда уже хочет быть красивой. Поэтому покажите ей, что Вы не против. Она очень опасалась сегодня Вашей реакции, хотя ей было интересно. Ваше одобрение - её главный ментальный барьер. Говорите ей почаще, что она красивая, и это здорово. И тогда в будущем она станет у Вас самой завидной невестой Первого мира.