Я сказала последнее скорее в шутку, но Каллен в одно мгновение напрягся: выпрямился весь, словно я его физически уколола своими словами, а во взгляде появилось что-то очень уж критичное.

— Невестой? - прошипел он, будто опасался произнести это слово громче. - Ей девять!

Я растерянно заулыбалась.

— Я же пошутила.

Впрочем, в каждой шутке есть доля правды. Не представляю, как дракон будет реагировать, если на балу Эрика будет весь вечер танцевать с одним мальчиком.

Каллен постепенно расслабился и опустился обратно в кресло, изредка выказывая на своём лице нервное недовольство. Впрочем, основной посыл моих слов он всё же понял.

— Ладно, будем считать, что эту бумажку и ситуацию я принял, а Вас услышал. Я обещаю быть более лояльным, когда Вы обращаетесь с просьбой выделить свободный день для

Эрики, а Вы обещайте, что больше не будете прибегать к сговору с Алисой, дабы провернуть всё за моей спиной.

— Обещаю. - я удовлетворительно кивнула. - Иии... Вы будете поддерживать Эрику в её подобных начинаниях?

Дракон нахмурился.

— Да. - он скорее недовольно прохрипел это, чем открыто ответил. - Впрочем, думаю, именно для таких вещей девочке нужна мать.

— Я знаю, что Вам сложно. Но Эрика ловит почти каждое Ваше слово, поэтому, поверьте, Вам не нужно делать что-то за рамками возможного. Один ободряющий жест - и она уже будет очень рада.

— Хорошо. Вы тоже отправитесь в королевский замок на примерку?

— М? Ну. да. Я так и не смогла сшить себе полноценное бальное платье сама из-за моих крыльев, да и недостатка материалов.

Почему-то в воздухе повисло легкое ощущение неловкости в момент, когда мы перешли на обсуждение бала. Сначала он отчитывает меня как мой начальник, а завтра мы вместе идем на танцы. Каждый раз думая об этом, я начинала нервно потирать ладошки.

— Я завтра вернусь раньше, чтобы забрать Вас и Эрику. Будьте готовы к семи.

— Поняла. Тогда я. пойду?

— Идите. И скажите Винсенту, чтобы он почистил после себя мой бассейн, а то я его выселю, не посмотрев на любые пожизненные договоры и его фамилию.

— Конечно.

Я прошмыгнула в коридор и закрыла за собой дверь. Двоякое чувство наполняло грудь. Я вроде бы ждала завтрашнего дня, но в то же время предстоящий бал меня немного пугал.

Сегодня мы с Эрикой выглядели просто невероятно. Впервые я настолько почувствовалась атмосферой совершенно другого мира. И совсем не потому, что здесь была доступна магия или у меня появились крылья. просто моя земная жизнь казалась такой серой и непримечательной, когда я стояла сегодня возле огромного зеркала, рассматривая своё отражение, и не веря своим глазам. Впрочем, преображение Эрики радовало меня куда больше. Вчера на примерке она выбирала различные чёрные, довольно строгие платья, к которым привыкла за то время, пока старалась максимально походить на отца. Однако, в конце концов, мы с Алисой убедили её примерить нечто более нежное. И вот теперь малышка восторженно крутилась воздушным облачком перед зеркалом, будучи в нежнофиолетовом, пышном платье. Несмотря на то, что обычно она не жаловала аксессуары, сегодня она с радостью разрешила дополнить свой образ аккуратной диадемой, и теперь казалась настоящей принцессой. Я же ощущала, как в воздухе витает её скромный, сдержанный восторг и предвкушение настоящего бала, где она сможет показать, насколько красивой стала.

Портной королевы поработал над моим платьем не меньше. С проблемой крыльев он решил справляться очень категоричными методами, на которые я сама не решилась бы. Он оставил спину и плечи открытыми. С первого взгляда это показалось мне вызывающим, всё же я, будучи всего лишь гувернанткой, иду на настоящий королевский бал. Однако в итоге образ смотрелся очень органично, ведь спину прикрывали крылья. За основу моего платья была взята воздушная ткань молочного цвета. Она идеально сочеталась с полупрозрачными крыльями примерно того же оттенка, отчего платье подходило как нельзя лучше. Корсет же был украшен россыпью цветов очень нежных, не броских оттенков. Всё это как нельзя лучше подчеркивало мою фейскую природу.

— Он сказал, что придет в семь? - спросила Эрика в нетерпении, когда стрелка часов начала отсчет последней минуты.

— Да, именно так и сказал. - неожиданно послышался голос Каллена.

Мы синхронно обернулись. Дракон стоял в дверях, будучи одетым в чёрный парадный фрак. Он приветливо кивнул и сделал шаг в комнату. Эрика тут же сорвалась с места, придерживая свою пышную юбку, и с горящими глазами подбежала к отцу.

— Папа, ты... - она вдруг смолкла.

Мне стало ясно, что малышка хотела спросить, что отец думает о её внешнем виде, но, наверное, ей стало неловко. В конце концов, Каллен был не из тех, кто разбрасывается комплиментами. Повисла пауза, и я, стоя за спиной у Эрики, начала жестами активно намекать непробиваемому дракону, чего именно ждёт от него дочь. Тот и правда поначалу ничего не понял и застыл в ожидании, что Эрика сама продолжит говорить. Но когда увидел, как я жестами и взглядом указываю на платье, всё-таки взял себя в руки.

— Ты чудесно выглядишь сегодня. - произнес он даже без обычной натянутости в голосе.

— Это платье тебе очень идет.

Эрика подняла на него ранее спрятанный взгляд, и я заметила, как щечки её слегка багровеют. Она развела руки в стороны и пару раз резво покружилась вокруг своей оси, словно ещё раз демонстрируя платье, подобно механической куколке, для которой слова отца стали заводным ключиком.

— Спасибо. Мы с Алисой и Ольгой долго его выбирали.

— Не сомневаюсь.

Каллен хотел было положить свою широкую ладонь на голову дочери, но та моментально словила её обеими руками, вздрогнув.

— Папа, волосы!

Дракон растерялся, совсем тихо недовольно вздохнул и убрал руку. Всё же наблюдать за взаимодействием этих двоих было невероятно умилительно.

— Вы тоже сегодня прекрасны. - произнес вдруг Каллен, поднимая на меня взгляд.

Я совсем не ожидала подобного. Вроде бы ничего особенного, но именно от этого мужчины услышать такой прямой, честный комплимент я оказалась не готова. В итоге сама повела себя ещё более эмоционально, чем Эрика: потупила взгляд в пол, а ладонями как-то инстинктивно прикрыла свои плечи, словно стеснялась, хотя это было так глупо.

— Спасибо. - шепнула я, в конце концов, решаясь вновь поднять на Каллена взгляд.

К моему удивлению, дракон рассматривал меня без непонимания в глазах, скорее даже со странным интересом, будто раздумывал над чем-то.

— Впрочем, кое-чего не хватает. Я сейчас.

С этими словами он вышел из комнаты, а мы с Эрикой удивленно переглянулись. Тем временем, в щель в двери, которую оставил Каллен, юрко запрыгнул Винсент.

— Какие дамы! - протянул он оживленно, разбавляя обстановку. - Если бы у меня были две ноги и две руки, а также отсутствовал хвост и прочие кошачьи атрибуты, я бы обязательно женился на одной из вас. Правда, выбор был бы очень сложным.

Мы успели перекинуться с котом буквально парочкой повседневных фраз, когда Каллен вернулся. В руках он нес коробку, обитую бархатом. Мне моментально вспомнились картинки из самых разных сказочных историй, где мужчины преподносят девушкам украшения и, к моему изумлению, именно так и произошло. Когда дракон открыл коробку, я увидела невероятной красоты колье из нескольких рядов жемчуга, в центре которого располагался большой белый драгоценный камень.

— Вы позволите?

Я еле вернула себе дар речи.

— А Вы уверены?

— Я редко делаю вещи, в которых не уверен.

— Тогда конечно.

Я кивнула и обернулась, приподнимая волосы, чтобы позволить Каллену надеть мне на шею это, наверное, невероятно дорогое колье. Оно и правда прекрасно дополнило бы образ. Было даже неожиданно, что дракон сам до подобного додумался. Наверное, я судила о нём слишком предвзято. Тем временем, стоя спиной к Каллену, я заметила, как округлились глаза Винсента, который следил за всем происходящим. Не менее удивлена была и Эрика, и их реакция показалась мне слишком уж бурной. Впрочем, я отвлеклась от этого в момент, когда ощутила, как руки Каллена касаются моей кожи. Он снял перчатки, чтобы было удобнее защелкнуть замочек. Подушечки его пальцев были грубоваты, но в то же время я ощущала, что дракон старается касаться меня максимально аккуратно... не знаю, из-за цены жемчуга, который он держал в руках в этот момент, или из-за меня. Так или иначе, по телу прошел непроизвольный, теплый импульс, и я не смогла сдержать легкой улыбки.