Типун отодвинулся и пропал из поля зрения. Тепловатые капли воды стекали по подбородку, падали на измазанную грязью рубашку. Дыхание вырывалось из груди с трудом, словно сквозь душный кляп.

– Да ты такой же брехун, как весь твой паршивый мирок, – проговорил Феликс тихо и зло. – Я-то хоть честный. Как есть, так и говорю: мне на всех накласть, лишь бы шкура была цела. И тебе тоже… лейтенант.

Обжигающая силовая волна хлестнула его по спине. А в следующий миг челюсть сковало холодом, как от анестезии. Феликс восстановил чары.

– Завтра вернусь, – сказал он напоследок. – Авось дойдёт до тебя.

Скрежетнула ржавая дверь. Верховский снова остался один.

***

Лидия заглушила мотор и откинулась в кресле, не торопясь выходить из машины. Изящная колдовская безделушка праздно покачивалась на колечке брелока сигнализации и остро отблёскивала в тусклом дневном свете. Нехитрые чары, вплетённые в серебряную оправу, призваны были вызвать страх и сомнения в душе потенциального угонщика. Полезные чувства, накрепко вбитые эволюцией в мнительные мозги выживших гомо сапиенсов. Леший его пойми, почему избалованные цивилизацией потомки осторожных приматов так запросто отказываются от здравомыслия, выпестованного веками естественного отбора…

Не надо было соглашаться. Эта мысль крутилась в голове с самого утра и не желала никуда деваться, равно как и редкой паршивости настроение. Затеи Авилова частенько оборачивались для мадам Свешниковой нешуточными проблемами, но помимо этого Лидию грызло чувство грандиозной несправедливости. Потребовалась война и гибель Драгана, чтобы она решилась взять Яра в ученики; для какого-то вельможного отпрыска хватило десятка медоточивых слов господина депутата. И вроде бы всё правильно с точки зрения здравого смысла, но на душе всё равно гадко. Лидия вздохнула и выдернула ключ из зажигания. Слишком сильно опаздывать – дурной тон, но не менее, чем ходить по роскошным ресторациям в середине дня.

Серебристый «кадиллак» Авилова уже стоял у входа, ловя широким капотом лениво сыплющиеся снежинки. Господин депутат скромничал; Лидия знала, что в его коллекции есть куда более породистые железные кони. Значит, нужный ему человек не из толстосумов. Интересные дела. В духе Магсовета скорее ластиться к денежным мешкам. Лидия поправила отороченный мехом воротник пальто и зашагала к крыльцу по мокрой от подтаявшего снега ковровой дорожке. По крайней мере, сегодня точно обойдётся без роз.

Компания уже дожидалась её за одним из столиков в укромном углу пустынного зала. Уместно улыбающийся Авилов, высокий прилизанный тип с неестественно прямой спиной и, надо думать, его сынок, широкоплечий и пышущий здоровьем. Все трое в костюмах, но пиджак хорошо сидит только на красавце-волхве. При виде бывшей любовницы Кирилл без суеты поднялся, склонил голову в знак приветствия и галантно выдвинул для дамы тяжёлый стул.

– Благодарю, – Лидия не без изящества опустилась на обтянутое велюром сидение. – Добрый день. Надеюсь, я не заставила вас томиться в ожидании слишком долго.

– Не слишком, – важный человек поджал узкие губы под сероватой щёточкой усов. Лидия одарила его предостерегающей улыбкой. Терпеть нахальство она готова от единственного в двух мирах человека, и то лишь до некоторых пределов. – Вы – Свешникова?

– Лидия Николаевна – моя добрая знакомая, – вклинился Авилов, спасая ситуацию. Возникшая у его плеча официантка безмолвно предложила Лидии меню. – Коллеги, как насчёт напитков? Лев, что предпочитаешь?

– Ром, – мгновенно заявило юное дарование, улыбаясь крепкими белоснежными зубами, и тут же слегка смутилось: – Пап, можно?

– Воды, уважаемая, – непререкаемым тоном бросил любящий отец. Где-то Лидия его уже видела, да и колоритный сынок казался смутно знакомым. – Никакого алкоголя.

– Как скажете, – весело подхватила Свешникова и тут же схлопотала непонимающий взгляд. Леший побери, где Кирилл откопал это чудо? – Кофе со сливками, будьте добры. И пирожное на ваш вкус.

Даме ведь положено изящно ковырять десертной вилочкой воздушные кремовые тортики, даже если дама способна голыми руками скрутить разъярённого упыря. Любопытно, есть у важного недоросля дар к волшбе? Жизненных сил, очевидно, хоть отбавляй.

– А я позволю себе ослушаться. Вермут, пожалуйста, – Кирилл подхватил её невинную шалость и сверкнул рекламной улыбкой. Лидия знала эту его уловку: Авилов любил заставить собеседника думать, что он слегка навеселе, хотя на деле отменно владеющему даром волхву требовалось куда больше, чтобы потерять ясность ума. – Борис Андреевич, рекомендую здешних креветок.

– Ненавижу морепродукты, – сообщил Борис Андреевич, брезгливо морща усы.

Лидия любезно передала ему меню. К выбору обеда отец и сын подошли обстоятельно; должно быть, юный отпрыск держит высокобелковую диету. Улучив мгновение, Лидия поймала взгляд Кирилла и вопросительно подняла брови. Авилов едва заметно кивнул.

– Я о вас наслышан, – без обиняков заявил Борис Андреевич, отослав наконец официантку.

Лидия растянула губы в вежливой улыбке.

– Неужели?

– У вас первая категория, вы долго работали в научном отделе.

– Совершенно верно, – поспешно влез Кирилл. Он достаточно хорошо знал Свешникову, чтобы понимать, что сейчас крутится у неё на языке. – Лидия, Борис Андреевич Субботин – заместитель начальника отдела контроля.

Заместитель главного упыря. Похоже, господин депутат доигрался с собственным детищем, раз так заискивает перед птицей столь невысокого полёта. Ей-богу, лучше бы оставил при себе цепного пса вроде Терехова – тот хоть не станет гавкать на кормящую руку. Кирилл наверняка намерен пригреть эту усатую змеюку и протолкнуть на начальственный пост; нынешняя задница в кресле главы контроля отчего-то его не устраивает. Должно быть, её купил кто-то другой.

– Рада знакомству, – Лидия изобразила умеренный восторг и отточенным движением поправила локон, художественно выпущенный из тугого узла. – Польщена вашим вниманием ко мне как к педагогу. Признаться, я не рассчитывала на столь скорое признание моих талантов.

Потенциальный ученик довольно осклабился.

– Папа говорит, вы лучшая, – заявил он. Похоже, убийственная откровенность – это у них наследственное. – А правда, что вы спец по боевой?

– Лев! – цыкнул на сына усатый замначальник.

Лидия поощрила юное дарование благосклонной улыбкой.

– На чём хочу, на том и специализируюсь, – весело заявила она. – Я не слишком ограничена спектром.

– А у меня боевая, – похвастался Лев. – Хотите, покажу?

– Но ведь не здесь, – мягко осадила его Лидия. Излишним умом этот телёночек не обременён. Авилов бросил на неё тревожный взгляд – должно быть, нелестные мысли отразились на её лице. – Сколько вам лет?

– В феврале будет шестнадцать!

– И вы уже твёрдо определились с будущей стезёй? Счастливый человек, – заметила Лидия. Отец и сын воззрились на неё одинаково недоумённо. – Вы ведь планируете продолжить семейное дело?

Если он скажет «да», она молча встанет и уйдёт. Выращивать нового цербера на смену хамоватому батюшке – нет уж, увольте! Однако юный боевой маг, виновато зыркнув на отца, покачал белобрысой головой.

– Я вообще с нежитью хочу драться.

Какое, однако, похвальное желание… Жажда допрашивать в казематах неблагонадёжных членов сообщества просыпается попозже, годков в восемнадцать. Вынырнувшая из кухни официантка поставила перед Львом и его родителем тарелки с мясом, блестящим масляной корочкой, и Лидия получила шанс внимательно рассмотреть будущего истребителя нежити, не пялясь при этом слишком навязчиво. Авилов бдительно за ней наблюдал. Господин депутат боится, как бы резкая на язык бывшая любовница не испортила ему задуманную игру. Леший побери, она не настолько глупа, чтобы подставлять под удар единственного влиятельного волхва!

– Чудесный кофе, – Свешникова приветливо улыбнулась официантке. Кирилл присоединил к её похвале несколько вежливых слов. Субботины сосредоточенно жевали, не отвлекаясь на подобные мелочи.