– Вполне благополучно, – Чернов демонстративно поддёрнул воротник лабораторного халата. Да-да, шастать по этажу без униформы нехорошо, спасибо за напоминание! – Я изучил вашу критику к нашей последней статье. Прошу прощения, но она абсолютно безосновательна.

– Правда? В каком аспекте?

– Во всех, которые вытекают из вашего исходного предположения, – Чернов снисходительно улыбнулся. – Вы пишете, что ментальная магия присуща исключительно проявлениям нежизни. Это очень, очень спорный момент.

Да уж, страшно спорный, дальше некуда. Откуда ей, наследнице нескольких поколений волхвов, что-нибудь об этом знать? Ткнуть бы Чернова носом в его собственные экспериментальные результаты… Интересно, что будет, если рассказать ему, при каких условиях можно перебраться через разлом?

– Я бы поспорила… – да времени на тебя жалко! – Вам стоит уделять больше внимания опытам в виварии. Попробуйте проанализировать структуру чар…

– Благодарю вас, у нас есть методология исследований, – Чернов самодовольно улыбнулся. – Что ж, вижу, вы торопитесь. Хорошего дня!

– И вам того же...

…И вас туда же. Лидия развернулась на каблуках и стремительно зашагала к своему кабинету. Одна маленькая наглядная демонстрация мигом перетряхнула бы весь этот садок со снулыми рыбами. Да и через теоретические изыскания можно было бы действовать; уже собранных данных вполне достаточно, если только по-нормальному их анализировать, а не проедать за просто так исследовательские бюджеты… Имело бы смысл побороться, не угнездись в кресле начлаба черновская влиятельная задница. Лидия сердито рванула на себя хлипкую кабинетную дверь. Праздный лаборантский трёп моментально прекратился, чайник во мгновение ока был брошен закипать в гордом одиночестве, только нерасторопный практикант Наумов остался нелепо торчать между столов.

– Прохлаждаемся? – ядовито поинтересовалась Свешникова, хватая со спинки кресла белый халат. Никто не осмелился ей ответить. – Кто-нибудь приходил?

– Нет, Лидия Николаевна, – покладисто ответила секретарша Розочка. На мониторе у неё, спешно прикрытый полусвёрстанным отчётом, предательски виднелся почти разложенный пасьянс. – У вас через час встреча, вы помните?

– Разумеется, – уверенно солгала Лидия и рухнула в противно тёплое кресло. Прошло без малого полдня, а устала, как за неделю. – Включите кто-нибудь вентилятор. Роза, где журналы экспериментов?

Розочка охнула и побежала к шкафам – искать, куда запихнула сданные группой записи. Если эта барышня так и будет устраивать в отделе хаос, надо будет чуть-чуть подправить ей образ мышления… Или сдать обратно в секретариат, если внушение не поможет. Лидия раздражённо пробежалась пальцами по клавиатуре и, дожидаясь, пока компьютер выйдет из комы, придвинула к себе лоток для корреспонденции. В кипу скопившихся за неделю копий управских циркуляров, начальственных предписаний и заявлений на отпуск кто-то подсунул аккуратно свёрнутый экземпляр «Московского зеркала» трёхдневной давности. Лидия брезгливо взяла газетёнку в руки. «Коррупция в научном секторе: главу исследовательской группы и известную политическую активистку обвиняют в нелегальном владении опасными артефактами. Руководство замалчивает…» Не позволяя себе измениться в лице, Свешникова свернула «Зеркало» в трубочку и демонстративно отправила в мусорную корзину. Если это принёс кто-то из подчинённых, пусть мотает на ус. Ни одна контрольская собака ничего не докажет. Вздумают копать всерьёз – будут иметь дело с Авиловым… Но они не станут. Им дороги их места, на которых так удобно просиживать штаны.

– Что у вас, Сергей? – невозмутимо спросила Лидия, заметив, как застенчивый практикант бочком придвигается к её столу.

Тот аж подпрыгнул от обращённого к нему начальственного внимания.

– Лидия Николаевна, можно мне завтра отгул? Экзамен сдаю…

Свешникова решительно выдернула из его пальцев коряво исписанную бумажку.

– Какой?

– Матфизику.

– Со щитом или на щите, – Лидия оставила на заявлении короткий росчерк и вернула Наумову. – Как продвигается ваше начинание с индукцией в активном магфоне?

Практикант сник. Вот уж кто душой болеет за своё дело, без дураков, со всей отдачей…

– Плохо пока. Учил сидел всю неделю…

Это значит – вместо вечерних посиделок в лаборатории пришлось штудировать тома теоретической физики. Насколько парень нелеп и неуклюж за порогом экспериментального блока, настолько же он хорош у лабораторных установок, да и с теорией дружит очень недурственно. Надо подсуетиться, прибрать к рукам после выпуска, не то загремит куда-нибудь не туда, выучится строчить километровые отчёты вместо того, чтобы делать что-то полезное…

– Идите-ка домой, – скомандовала Лидия. – Повторяйте спокойно. Отрабатывать не надо, у вас хватает часов.

Наумов выглядел одновременно обрадованным и обиженным. Можно подумать, без него тут случится открытие мирового масштаба… Страшней всего, пожалуй, то, что без него оно и не случится. Ну с кем здесь работать? С Розочкой? С престарелой Марией Александровной? Или, может, с лентяем Хлыновым? Магическая наука катится ко всем чертям, а Совету плевать – им лишь бы нелегалы на улицах не буянили…

Вернее, не Совету. Одному конкретному депутату.

– К среде мне нужны планы экспериментов на июль, – рявкнула Свешникова в пространство. Подчинённые бдительно вскинули головы. – Будем бронировать лаборатории. Коллеги, я на вас очень рассчитываю.

Все, кроме вольноотпущенника Наумова, с удвоенным рвением зашелестели бумагами. Запала, правда, хватило ненадолго: как только стрелки часов плавно подобрались к полудню, подчинённые в едином порыве оставили поле деятельности, устремившись на зов желудка. Лидия с ними не пошла. До встречи, назначенной ей каким-то Тереховым, оставалось около получаса, а груда скопившихся дел не спешила убывать. Свешникова едва успела углубиться в изучение каталога высокочувствительных сканеров чар, когда требовательно запищал её телефон. Не рабочий, личный. Позволив себе пару мгновений на раздумья, Лидия медленно протянула руку и ответила на вызов.

– Здравствуй.

– Рад тебя слышать, – бархатным голосом ответил динамик. – Говорят, ты вернулась.

– Правду говорят, – Лидия механически схватилась за карандаш, лежавший поверх раскрытого каталога. – Здесь что-то случилось?

– Нет, всё не хуже, чем всегда. Лучше расскажи, что случилось у тебя.

– Я… – она замялась. Нет, она в целом не против, но ведь не по телефону же! – На самом деле, есть что рассказать. Только…

– Только лучше за бокалом вина в приличном ресторане, – голос рассыпался мягким смехом. – Я тебя понял. Буду ждать в семь, где обычно.

– Нет, – Лидия бездумно обвела описание какой-то модели в каталоге – вряд ли самой подходящей. – Нет, я так не смогу. Давай… завтра вечером. Если нет срочных дел.

– Ради тебя я всё отложу. Тогда завтра в семь? До утра?

– Да. Да, завтра в семь и до утра.

Прекрасно. Она успеет выдать инструкции Прохору, он – деть куда-нибудь супругу и рабочие дела. А расслабиться им обоим не помешает. Если она сумеет, конечно, после всего… Тихий стук в дверь выхватил Свешникову из сладостно-горьких размышлений. Мигом подобравшись и натянув на лицо равнодушную мину, Лидия щёлкнула пальцами. В приоткрывшуюся щель между стеной и дверью протиснулась невысокая полная девушка. Где-то Свешникова её определённо видела, только чёрт теперь пойми, где именно.

– Здравствуйте, – застенчиво сказала визитёрша, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– И вам того же, – хмыкнула Лидия. – Вы по вопросу?..

– Я прохожу повышение квалификации, – пояснила гостья. Должно быть, сообразила, что глава исследовательской группы её не помнит. – Марина Маланина, от владимирской Управы…

– Да-да, конечно, – деланно нетерпеливо прервала её Свешникова. – Как вам здесь? Много полезного узнали?

– Да, всё очень здорово, – Маланина застенчиво улыбнулась. – Мы… мы заканчиваем через неделю.

– Тогда вам нужно в канцелярию, заказать обратный трансфер.