– Слишком много допущений, – Авилов покачал головой. – Вы меня не убедили, но нам определённо надо как следует поработать. Давайте так: про Рябова, тульский инцидент и кладбищенского сумасшедшего вы забываете, – он сощурился, словно желал разглядеть какие-нибудь хитро спрятанные чары, – а вот ампулами займётесь вплотную. Сами понимаете: это бомба с часовым механизмом. Мне не нужны здесь подпольные исследователи запрещённых областей колдовства.

Верховский насмешливо хмыкнул.

– Тогда нам следует избавиться от Субботина. Предварительно передав его в руки следствия, – он брезгливо поморщился. – Этот человек, похоже, прекрасно понимал, кому выдаёт лицензии без мало-мальски серьёзных проверок. Более того, он даже умудрился предостерегать меня…

– Нет, Субботин нам ещё пригодится, – возразил Авилов. Верховский изумлённо изогнул брови в немом вопросе. – Он из тех людей, которым удобнее быть инструментом, нежели направляющей волей. Если вы поймёте, как им пользоваться, сможете добиться многого… Только, может быть, не прямо сейчас, – подумав, прибавил Кирилл Александрович. – Борис Андреевич серьёзно расстроен из-за сына.

– Из-за сына?

– Да. Этот молодой человек – смысл жизни для нашего коллеги, – Авилов снисходительно улыбнулся: вот, мол, чудак этот Субботин… – Недавно, насколько мне известно, юноша сбежал из дома и теперь наотрез отказывается возвращаться под отцовское крыло. Вы не знали?

– Нет.

– Плохо. Я настоятельно просил вас научиться работать с людьми, – Кирилл Александрович прохладно улыбнулся. – Ищите подход к Борису Андреевичу. Я не дам разрешения на его увольнение.

Верховский молча кивнул. Разговор можно считать оконченным. Кого же теперь занять этими треклятыми ампулами? Ведь не Липатова же – тот угробит столь тонкое дело, не успев начать…

– Впрочем, я с удовольствием позволю вам уволить кое-кого другого, – фальшивая улыбка, будто дурно подогнанная маска, застыла на лице депутата, сделав его безжизненным, как у статуи. – Вашему стажёру не место в отделе контроля. Я не хочу видеть его в числе офицеров.

Верховский вопросительно склонил голову к плечу. Он и сам подумывал со временем аккуратно избавиться от Зарецкого, но теперь, услышав такое от Кирилла Александровича, отчего-то засомневался.

– По причине?..

– У меня есть резоны, – отрезал Авилов. – Вы ведь и сами не слишком ему рады, раз тянете с завершением стажировки. В следующий раз внимательнее выбирайте себе сотрудников.

– Я принял к сведению, – сухо сказал Верховский. – Подумаю на этот счёт.

– Не забывайте границы своих полномочий, – зачем-то напомнил депутат и поднялся из-за стола. Чары тишины осыпались невесомой золотистой пылью. – Доброго дня, Александр Михайлович.

– Доброго дня, – задумчиво отозвался Верховский.

По примеру покровителя он оставил на столе несколько купюр, с лихвой покрывающих стоимость чашки кофе, и набросил на плечи пальто. Будто бы невзначай задержался у витрин с пирожными, давая Авилову возможность уехать.

– Вам подсказать что-то? – девушка в форменном фартуке одарила его ослепительной улыбкой.

– Запакуйте с собой вот эти два, – Верховский указал по очереди на кусок шоколадного торта и увенчанное глянцевитой клубникой кремовое пирожное. Пусть Марина порадуется.

Девушка перегнулась через витрину и заговорщическим шёпотом сообщила:

– Вы знаете, вообще-то тарталетки сегодня не очень. Может, лучше «Наполеон»?

– Пусть будет «Наполеон», – покладисто согласился Верховский. – Спасибо за честность.

Когда он с коробкой пирожных в руках вышел под снегопад, машины Авилова у кофейни уже не было. После его отъезда всегда становилось проще, словно кто-то разом отключал бьющий иссушающим светом прожектор. Депутата сложно назвать плохим человеком, но в том-то и дело: он не столько человек, сколько превосходно отлаженная функция. Навряд ли Кириллу Александровичу пришло бы в голову прихватить домой кусочек торта, даже будь жива его несчастная супруга…

Отогнав мысли, от которых неприятно ломило виски, Верховский взялся за щётку и принялся смахивать с лобового стекла пушистый мокрый снег.

В столице теплело.

***

– Теплеет, – без удовольствия заметил Виктор Сергеевич, глядя в окно, иссечённое водяными дорожками. Его голова слегка покачивалась в такт грохоту колёс на стыках рельсов, словно Щукин беспрерывно с чем-то соглашался.

– Через неделю опять будет холодно, – ради справедливости напомнил Яр и вновь уткнулся взглядом в тетрадь. В путешествиях общественным транспортом есть очевидные плюсы: во-первых, есть время почитать, а во-вторых, не нужно трепать себе нервы, почти вслепую маневрируя сквозь снегопад по скользкой дороге. С некоторых пор Яр не переоценивал свои водительские навыки.

– По прогнозам, что ли?

– Нет. В середине января всегда холодает.

– Это да, – Щукин рассеянно кивнул и от нечего делать полюбопытствовал: – Что у тебя там такое?

Яр наклонил тетрадь так, чтобы сидящий напротив собеседник увидел ровные ряды формул.

– Учусь, – пояснил он. – Экзамены скоро.

– У тебя и другие экзамены скоро, – серьёзно напомнил Щукин. – Теорию читаешь там?

Яр мог бы её писать. Некоторые пассажи из официальной теории множественных миров, откровенно бредовые, приходилось заставлять себя зазубривать, чтобы ненароком не выдать излишней осведомлённости. Лучше бы вместо этой макулатуры добраться до упрятанных в архив работ Николая Свешникова… Но для этого надо быть старшим офицером, не меньше.

– Сдам я всё, Виктор Сергеевич, – пообещал Яр, успокаивая чересчур ответственного руководителя. – Не подведу, не переживайте.

– Вот это правильно.

Электричка пристала к очередному заснеженному перрону, больше похожему на исполинский продолговатый сугроб. Яр нашёл взглядом незнакомое название полустанка и вернулся к чтению. Ещё не время. Только-только миновал полуденный час, но из-за разлитой в воздухе промозглой серости кажется, будто уже наступили сумерки. Короткие зимние дни сгорают стремительно, как сломанные пополам лучинки. Неплохое время для общения с нежитью, слегка оклемавшейся после солнцестояния. У Щукина есть на руках надзорская заявка: вечно страдающие от кадрового дефицита коллеги запросили у контроля помощь с плановыми лесными рейдами. Ещё недавно Яр искренне радовался бы возможности поразмяться в поле, а сейчас его куда больше занимал Липатов. И экзамены, конечно. Экзамены – в первую очередь.

– На следующей выходим, – деловито сообщил Щукин. – Пойдём в тамбур, чтоб потом не суетиться.

Яр безропотно спрятал тетрадь в рюкзак и поднялся с жёсткой деревянной скамьи. Электрички были ему в новинку, и он предпочитал полагаться на провожатого. Обстоятельный Виктор Сергеевич пробрался вдоль пустого прохода к ближайшему по ходу движения тамбуру; из-за разъехавшихся дверей повеяло влажным холодом и табачным дымом. Мелькающий за изрисованными окнами пейзаж стремительно уносился куда-то в прошлое.

– Не май-месяц, – угрюмо оценил Щукин, застёгивая дублёную куртку. Обеспокоенно покосился на Яра. – Замёрзнешь ведь!

– Я? Нет.

– Нам бегать-то особо не придётся, – укоризненно сказал Виктор Сергеевич. Он это уже говорил, даже повторил пару раз для верности. – Эх, одна радость – плюс на улице…

Кроме них на заснеженный полустанок никто не польстился. Приподнятая над сугробами платформа была пуста. Летом здесь наверняка оживлённее: столичные жители ценят подобные медвежьи углы за возможность отдохнуть в относительном уединении. Настоящего одиночества, впрочем, никто не любит. Щукин потоптался на месте, провожая взглядом уходящую электричку и разбрасывая ботинками клёклый снег. Потом, когда воцарилась тишина, обвёл широким жестом стелющийся вдоль железной дороги лес и взялся повторять инструктаж:

– Нам с тобой надо по основным опасным местам пробежаться, посмотреть, всё там в порядке или нет…

– Я помню, – Яр повёл плечами, поудобнее устраивая рюкзак. – Детектор с собой.