– Спасибо, Ярослав Владимирович, – руководившая работами молоденькая сотрудница смущённо улыбнулась и отбросила со лба непослушные светлые локоны. Двое надзорщиков за её спиной разбирали транспортировочный ящик.

– Не за что, – Яр пожал плечами. – Всё тихо прошло.

– Может, благодаря вам и прошло, – девушка рассмеялась и оглянулась на шишигу, мирно сидевшую на груде свежих еловых лап. – Они же силу чуют, а у вас спектр такой… яркий.

– Есть немного, – Яр рассеянно постучал костяшками пальцев по стеклу. Нежить осталась к раздражающему фактору абсолютно равнодушна. – Ну, если претензий нет, я пойду?

– Да, конечно, – спохватившись, надзорщица подбежала к компьютеру и завозилась там, отмечая выполнение заявки. – Вот… Всё сделала.

– Спасибо. Доброй ночи.

– И вам. Заглядывайте ещё…

Посмеиваясь, Яр вышел из лаборатории. Повышенного дамского внимания к молодым и в перспективе высокооплачиваемым магконтрольским стажёрам не заметил бы только слепой – или простодушный чудак вроде Мишки Старова. Это при том, что сам отдел контоля мало у кого вызывал симпатию. Можно было бы и воспользоваться, так, без обязательств, разрядки ради… Если найдётся дама, которую не придётся обманывать – или зачаровывать. Яр больше не желал становиться причиной чьей-то печали.

На двенадцатом этаже царила сонная тишина. За полчаса до полуночи здесь могли ошиваться разве что домовые. Приблизившись к кабинету, Яр настороженно замер: из-за двери доносилось негромкое деловитое шуршание, совсем не похожее на шарканье швабры по линолеуму. Кто-то торопливо перебирал бумаги, не слишком заботясь о скрытности. Кристалл кварца, запиравший дверной замок, безмятежно переливался нейтральным серебристым светом. Свои? Те же, что полтора месяца тому назад умыкнули из хранилища ампулу?

Яр медленно, чтобы не спугнуть нарушителя, нажал на дверную ручку. Ночной гость стоял в дальней части кабинета, склонившись над распахнутым отдельским сейфом, и ожесточённо там рылся. Выброшенные за ненадобностью бумаги устилали пол вокруг его ботинок. Недолго думая, Яр вызвал к жизни заклятие сети. Тонкие нити остро блеснули золотистым светом, вдвойне ярким посреди темноты. Нарушитель заметил. Он проворно отскочил и взмахнул рукой, развеивая чужие чары. Лицо его было скрыто чёрной тканью.

– Стоять! – рявкнул Яр, снова поспешно сплетая сеть. На многое не рассчитывал: он всего лишь стажёр, его приказов гражданские могут не слушаться. – С места не двигаться, руки на виду!

– Да пошёл ты, – глухо отозвался возмутитель спокойствия и швырнул что-то на пол.

Сверкнул стремительно прогорающий фитилёк, а потом кабинет заволокло вонючим тёмным дымом. Яр отшатнулся и закашлялся. Неряшливо взмахнул рукой, вызывая к жизни простую стихийную магию. Порыв ветра на миг прорезал непроглядную черноту; она тут же сомкнулась вновь, расцвела перед лицом плотными пышными клубами. Взломщика не видать и не слыхать. Куда он мог деться – в логово, в переговорную, на все четыре стороны пространственным прыжком?..

Внутри черепа рассыпался острыми осколками оглушительный звон. Мир нелепо кувыркнулся перед глазами. Когда Яр вновь обрёл способность видеть и соображать, в воздухе плавали сероватые полупрозрачные клочья дыма, а в кабинете уже никого не было. Часы на запястье показывали всего на двенадцать минут больше, чем в прошлый раз, когда он смотрел на циферблат – это было у лифтов. Если взломщик не владеет пространственной магией, он не успел далеко удрать. Потирая саднящую скулу, Яр кое-как поднялся на ноги. Заставил кипящую в крови силу прогнать боль и слабость. На ходу складывая нехитрый план, выскочил в коридор. Там камер меньше; он точно знал, где есть слепые пятна. Потом всё равно придётся объясняться – ну и леший с ним, всегда можно соврать…

Холодный сквозняк сходу влепил ему влажную пощёчину. В спешке Яр просчитался с направлением: целился он в просторную площадку перед Управой, но очутился посреди парковки. Отсюда, из-за залепленного снегом сетчатого забора, виднелись только размытые звездчатые огни фонарей посреди полной ветра вьюжной мглы. Пучок электрического света вдруг прорвал снежную пелену, стремительно чиркнул по ограде сквера: незнакомый автомобиль, скребя по слежавшемуся снегу шипованными шинами, выскочил из-за больничного флигеля и понёсся по проулку. Выругавшись сквозь зубы, Яр бросился к собственной машине. Двигатель возмущённо взревел: пожилая автоматика не была рассчитана на столь неласковое обращение. Старая иномарка Свешниковой, со всеми её неизлечимыми болячками, вообще не слишком подходит для погони, но секунды безвозвратно утекают, а предсказать маршрут взломщика можно только до ближайшего перекрёстка… Поторапливая сонного охранника, Яр от души прижал кнопку клаксона; шлагбаум неторопливо пополз вверх. Едва хватило терпения не снести его к чёртовой матери.

Яр быстро нашёл на полупустой дороге суетливо маневрирующий автомобиль. Неприметный серый седан зайцем метался из ряда в ряд; его сопровождали протяжные возмущённые гудки. Наплевав на все мыслимые ограничения, машина летела по проспекту прочь от центра города; взломщик управлялся с ней слишком ловко, чтобы его можно было легко догнать. Дворники лихорадочно сметали со стекла мокрый снег. Цепи городских огней неслись мимо, словно неимоверно мощные нити чар. Можно ли как-нибудь по-другому? Исхитриться и нацепить на нарушителя следящее заклятие? Сломать что-то в чужом моторе? Выровнять примерно скорости, чтобы упростить расчёт, и переместиться прямо в салон серого седана?.. Всё – риск. Будь дорога была пуста, Яр бы рискнул. Следящие чары подошли бы тут лучше всего, но беглец, будто угадывая его мысли, проворно прятался за ползущими по слякоти машинами и не давал в себя прицелиться. Рано или поздно проспект – то есть уже шоссе – станет свободнее; легковушки разъедутся по спальным районам, останутся только грузовики и редкие ночные путешественники. До тех пор нельзя терять беглеца из виду. Яр крепче сжал руль. Ему недоставало сноровки в обращении с огромным и сложным механизмом.

Свет за окнами стал тусклее. Дорога сузилась; серая машина круто взяла левее, заставив затормозить сразу несколько легковушек. Яр, зажатый между гневно гудящей маленькой пробкой и неторопливо ползущим по правому ряду грузовиком, отчаянно чертыхнулся. Едва дождавшись, пока чихающая впереди консервная банка освободит достаточно места для манёвра, он прибавил газу и рывком повернул руль влево. Опустил стекло, моментально получил в лицо пригоршню снега. Тонкая нитка следящих чар протянулась сквозь метель, сливаясь со светом фар, и бесплодно растаяла во влажном воздухе. Слишком медленно.

Седан вдруг вильнул вправо, прямо перед массивной мордой грузовика выскочил на отходящую от шоссе небольшую дорогу. Яр бездумно повернул следом – и спустя мгновение запоздало понял, какую глупость сотворил. Тёмная громада грузовика в последний миг исчезла из поля зрения. Машина содрогнулась, вырываясь из узды человеческой воли. Металл заскрежетал о металл. По ушам хлестнул истошный визг тормозов, откуда ни возьмись в свете фар возник засыпанный снегом отбойник. Мир за лобовым стеклом опасно пошатнулся. Привычка сработала быстрее, чем мысль; миг – и кожу обжёг снег, набившийся под ворот футболки. Простёрлись над головой замершие лучи фар. Повисшая над насыпью машина медленно кренилась вперёд, точно раздумывала, стоит ли падать. Яр перекатился по мягкой слякоти, вскинул руки – и тут же опустил. Идиот. Зачем спасать пустую груду железа? Там, наверху, люди…

Ещё одним пространственным прыжком он выбрался на обочину. Грузовик неподвижно замер, перегородив съезд. Три машины беспомощно мигали аварийными огнями, призывая помощь; ещё одна рассеянно пялилась в пространство бессмысленно горящими фарами. Оскальзываясь на мокрой снежной каше, Яр бросился к последней. Рванул на себя водительскую дверь. В машине был только один человек – немолодой мужчина, неподвижно замерший в кресле. Из уголка приоткрытых губ стекала кровь. Он жив. Он жив, иначе смерть уже сковала бы холодом тело и мысли. Но он едва не умер из-за подлости одного и глупости другого…