– О! Здоро́во, – кто-то от души хлопнул его по плечу. Яр насилу сдержал порыв перехватить могучую длань. Спокойно. Здесь нет врагов. – Так и думал, что ты тут будешь. Ну чё, на какую сдаёшься?

– Здравствуй, – сдержанно откликнулся Яр. Этого крепыша без особых намёков на мозги зовут Львом, и виделись они единственный раз – во время первичной регистрации способностей, здесь, в Управе. И ведь запомнил… – На пятую. А ты?

Лев завистливо округлил глаза.

– У-у-у… Я на восьмую, – сообщил он почти смущённо. Несколько человек обернулись на его гулкий бас. – Ну, понимаешь, чтоб точно корочку получить, а та-а-ам…

Яр кивнул, только чтоб заставить его заткнуться. Лев вряд ли заслуживал неприязни – в конце концов, он попросту нервничал и искал уверенности, – но очень уж не вовремя ему вздумалось лезть со своими затаёнными страхами. Хотелось тишины хотя бы в последние десять минут перед экзаменом.

– Ни пуха ни пера, – торжественно, будто заклинание, произнёс Лев. В конце коридора показалась женщина с опечатанной папкой под мышкой.

– К лешему, – буркнул Яр. Надо вести себя так, как ожидают люди. На дремучие суеверия он поворчит потом. – И тебе удачи.

– Да всё путём, – заявил Лев, дёрнув уголком рта.

Монитор отведённого Яру компьютера бесстрастно горел ровным белым светом. Техника – всего лишь инструмент воплощения закономерности настолько сложной, что проще считать её случайностью. Соседи нервничали: все они страшились не вытянуть заявленную категорию. Вряд ли кто-нибудь, кроме самого Яра, опасался сдать экзамен слишком хорошо.

Минутная стрелка на настенных часах вонзилась в самое верхнее деление. Яр пробежал глазами первый вопрос: «Для первичной нейтрализации вредоносных чар неизвестной природы в медицинской магии используют…» Это несложно, это можно знать. И следующая задача, о принятых в здешней науке астрономических условностях, тоже неопасная. Ещё на восемь вопросов Яр ответил без малейших сомнений, а девятый, очевидно, содержал подвох. «Укажите разновидность магии, положенную в основу внепространственных коммуникационных чар». Честного испытуемого, явившегося сдавать на пятую категорию, эта формулировка повергла бы в панику. Яр знал ответ, но оставил поле пустым. Молчание – та же ложь, только разгадать её чуть-чуть сложнее.

Стрелка на часах опускалась со скоростью пролетающих мимо минут. Возвращаться к пройденным вопросам было нельзя; приходилось держать в уме, сколько уже дано неверных ответов и сколько вовсе пропущено. Яр иногда намеренно промахивался в безобидных задачах, чтобы тот, кому потом вздумается копаться в его результатах, не заподозрил опасных закономерностей. Обыкновенный восемнадцатилетний лоботряс, к примеру, вряд ли знаком с тонкостями работы чар в передаточных средах. Или с нюансами поведения нежити в определённые моменты годового цикла…

Спустя неполные полчаса первый из испытуемых завершил экзамен. Неудачно. Подавленный, едва не плачущий парень потерянно наблюдал, как служащая прилежно, под линейку, перечёркивает его бланк. Прохладное пожелание удачной следующей попытки не принесло ему утешения. Затем, минут через десять, закончили сразу двое; после них триумфально поднялся из-за компьютера сияющий Лев. Выждав для порядка ещё немного, Яр ответил на последний оставшийся вопрос, мельком глянул на подтверждение успешной сдачи и встал в конец небольшой очереди у стола надзирательницы.

– Первый раз сдаёте?

– Да.

– Блестящее начало.

Яр едва сдержался, чтобы не оглядеться по сторонам: на него теперь наверняка косились. Люди всего лишь любопытничают, ничего опасного в этом нет… Сдержанно поблагодарив секретаря, Яр вышел из аудитории. Это всё так, разминка для мозгов. Сложное – впереди.

В коридоре второго этажа он едва не столкнулся с хмурым безопасником, уткнувшимся на ходу в бумаги, плотно покрытые машинописным текстом. В ответ на дежурное «прошу прощения» служащий смерил Яра сумрачным взглядом, неприветливо процедил:

– Не просите – не прощу, – и скрылся за дверью в конце коридора.

Что ж, Лидия Николаевна упоминала о непростых нравах здешних обитателей. У кабинета, где обосновалась группа предотвращения магических противоправных деяний, скопилась коротенькая очередь из испытуемых, счастливых и не очень. Ожидание сковывало мертвенным оцепенением, родственным сразу и скуке, и страху. Не то чтобы Яру не выпадало прежде трудностей, но теперь он оказался лицом к лицу с гигантским, равнодушным, пугающе надёжным механизмом, составленным из множества малозначительных деталей, но в мощи своей неизмеримо превосходящим любого одиночку, будь то хоть слабосильный колдун, хоть могущественный волхв. Выкрашенная белой краской дверь кабинета то и дело приоткрывалась; люди входили и выходили, и там, внутри, жизнь их неуловимо менялась за мизерную плату: каплю крови и подпись на бланке.

В свой черёд Яр переступил порог кабинета, совсем не выглядевшего зловещим. Стол, пара стульев, набитые бумагой папки на тумбочке в углу, плохонький датчик пожарной сигнализации на потолке. Никаких камер. Здешний начальник, лично ответственный за приём аттестуемых, окинул Яра цепким взглядом; выявлять таких вот не совсем честных – его рутинная работа. Потому что каждый ускользнувший – угроза. Неуправляемая, скрытая, дремлющая до поры до времени… В принятом здесь жёстком надзоре есть рациональное зерно, он сродни стародавним запретам волхвов, но с важным отличием: он дурно пахнет страхом, которому позволили цвести вместо того, чтобы зарубить на корню.

– Алёна, готовь, – бросил безопасник куда-то в сторону, за приоткрытую дверь в торце кабинета. – Ваш бланк, пожалуйста.

Яр задержал бумагу в руках, вынуждая служащего поднять взгляд. Изобразил доброжелательную улыбку – на всякий случай.

– В нём нет ничего необычного, – тонкое кружево чар, чуть поупрямившись, плотно обхватило виски безопасника. Оно растает самое большее через полчаса, когда папка с личным делом Яра уже окажется в груде точно таких же, никому не интересных. – Можно не проверять.

– Можно не проверять, – рассеянно согласился безопасник, подписывая бумагу. Полдела сделано. – Зарецкий Ярослав Владимирович… Сирота?

– Да. Родителей не помню.

– Вас воспитывала…

– Тётка. Это неважно.

– Неважно, – повторил служащий. Насколько хорошо лаборантка слышит разговор из своего угла? – Кто есть в родне из одарённых?

Он сверял показания с досье, развёрнутом на экране монитора, и следил за реакцией – то есть следил бы, не вмешайся в дело ментальная магия. Стараясь выглядеть невозмутимым, Яр небрежно бросил:

– Тётка и дед.

– Необычно, – безопасник собрал в складки высокий лоб. – Через поколение…

Ещё необычнее – вовсе без одарённых в роду. Драган обмолвился как-то раз, что ни в матери, ни в отце не было ни малейшего проблеска способностей к колдовству или чародейству. Вряд ли и среди дедов-прадедов нашлись бы принадлежащие к Стридарову племени: такое прежде не скрывали. Безопасник хмурился на экран; что он мог там углядеть, Яр понятия не имел, но на всякий случай прибавил лишнюю нить к узору чар.

– Там нет ничего интересного, – мягко сказал он, поймав взгляд служащего.

– Да, – безопасник, стремительно теряя волю, отвернулся от компьютера. – Алёна, можно.

Немолодая женщина в белом халате принесла с собой резкий запах медицинского спирта. Яр, нарочно медля, закатал рукав рубашки. Сердце колотилось неровно и торопливо – отнюдь не из страха перед секундной болью.

– Это не нужно, – тихо сказал он и мгновенно перевёл взгляд на безопасника. – Вы уже взяли пробу и получили результат. Вот он лежит, – Яр кивнул на заполненную от руки карточку, оставшуюся, видимо, от кого-то из предыдущих аттестуемых, и вновь повернулся к лаборантке. – Забудьте, пожалуйста, о том, что слышали и видели.

Одна лишняя секунда промедления, одно малейшее сомнение в одурманенных чарами разумах – и всё пошло бы прахом. Однако лаборантка, растерянно кивнув, выбросила пропитанную спиртом салфетку в ближайшее мусорное ведро и удалилась в свой закуток, а безопасник, придвинув к себе карточку, принялся вводить в досье взятые из неё цифры. Весьма неплохие по местным меркам: потенциал до второй категории, несколько выделяющихся направлений… Яр деликатно подсказывал безопаснику чуть-чуть менять замеры, чтобы впоследствии кто-нибудь не заподозрил подлог, случайно наткнувшись на две одинаковые диаграммы.