По внутренней связи пробежал короткий диалог, и вот первым к стыковочному узлу подлетел Мэдисон. Он состоял в звене Шутника и уже имел опыт подсоединения к транс­порту. Пристыковавшись, парень попробовал дотянуться до системы управления кораблем, но после пары впустую потраченных минут - позвал остальных к себе.

- Защиту надо ломать вместе, - пропыхтел он. Сашка прямо-таки собственной кожей чувствовала, как сейчас с парня градом катит пот. - Тут она до того странная, что...

Больше ничего говорить не надо было: Александра и Франс прицепились почти одновременно. И проникновение в компьютер корабля тоже начали разом, а через секунду к ним присоединился Мэдисон.

Ощущения были странными. Необычными. Совсем не похожими на ощущение, когда подключаешься к инфосети или ломаешь чужой сервак. Казалось, что находящийся в спящем режиме компьютер сначала мягко, а потом все резче и сильнее отталкивал попытки проникновения, сопротивлялся любому их действию. А Сашка при этом себя чувствовала мухой, которая ударяется о вязкое желе корабельного сознания.

   - Это просто жесткач какой-то! - прилетело по внутренней связи от Франса. - Сколько всего на свете хакнул - впервые такое вижу. Такое ощущение, что он живой...

   - Народ, поторопитесь, нам еще время требуется на разгон! А линкор дальнего охранения уже на полпути к базе! - Это в их разговор вмешалась Хлоя, следящая сейчас за тылами.

Но Гинко Мэдисон лишь мысленно отмахнулся... Черт возьми, но именно так сейчас восприняла Сашка его сигналы. Что же такое с ними творилось?! Но потом, все потом. А сейчас надо было ломать защиту, и они дружно начали.

Медленно текли минуты, линкор дальнего охранения с парой крейсеров и пятью звеньями авиагруппы приближался, грозя раздавить беглецов.

Разобравшись с корветами, усовершенствованные пилоты зависли неподалеку от транспортника, а у взломщиков ничего не выходило. Наконец Булочка не выдержала и, на­плевав, что ничего не смыслит в гулянье по сети, прицепилась к стыковочному узлу.

Сашке показалось, что ей кувалдой по голове дали. Ну Хлоя, ну слониха! Да у нее едва мозги не вскипели...

- Кто так делает?! - рявкнула она на девушку. Франс Эмейр просто грязно выругался, пытаясь собрать мысли в кучу, тогда как Мэдисон радостно завопил: «Есть! Быстро все на борт», а потом персонально для Хлои добавил: «Булка, в следующий раз тебя надо будет использовать как оружие для подавления электроники противника! Ты как подключаешься - так мозги через ноздри вытекают. Предупреждай, когда еще раз соберешься так сделать. Во всяком случае, я постараюсь свалить до этого радостного события».

   - Зато я мигом сделала, над чем вы пыхтите вот уже пятнадцать минут! - огрызнулась та, но Сашка быстро прервала назревающую перепалку.

   - Начинаю разгон! - скомандовала она, мягко запуская главный двигатель транспортника. После топорной стыковки Хлои он казался просто обыкновенной машиной с за­программированными мозгами. Оставшиеся десять драккаров быстро пришвартовались к кораблю.

Через несколько часов транспортник вывалился в нормальный космос чуть в стороне от оживленной трассы. Что при этом почувствовала Сашка, она предпочла бы мигом забыть, разве что слова Мэдисона обрисовали всю ситуацию в целом:

- Твою...! В прошлый раз было гораздо мягче!..

А теперь же их едва ли не наизнанку вывернуло, а потом, как собака отряхивается от воды, транспортник расшвырял с причальных узлов прицепившиеся к нему драккары. А пока пилоты приходили в себя, врубил двигатели в форсажный режим и рывком ушел в открытый космос.

- Могу руку дать на отсечение, но он был живой! - выдохнул удивленно в объединенную сеть кто-то из пилотов.

- Живая эта скотина или нет, но он мне стыковочный узел своротил, на хрен сорвав модульный передатчик! - ругался другой.

- А может, он такой же, как мы? - вторил им третий.

Но кто именно, Александре сейчас не хотелось разбираться. Сейчас главным было определить, где они находятся, и скорректировать свои действия. Вообще-то девушка плани­ровала прыгнуть поближе к границам Империи, а точнее, к звездному скоплению NGC6398. Именно оттуда два месяца назад с ней связывался Илья, и теперь девушка надеялась его отыскать. Однако, чтобы сделать это, ей требовалось выйти в сеть, то есть как минимум найти объект, имеющий хотя бы треть от гравитационного стандарта и передатчик сигнала.

Когда человечество вышло космос, оно пожелало вытащить за собой на другие планеты все блага цивилизации, одним из которых стал Интернет. Уж слишком удобным средством, горой информации под рукой, он оказался. И отказываться от него на чужих планетах, а тем более терять связь с родными и близкими, оставшимися на Земле, первопроходцы не хотели. Поэтому многие профессиональные изобретатели и любители, предпочитающие ваять что-нибудь этакое на коленке на заднем дворе у себя в гараже, взялись за решение проблемы. И что характерно, именно эти любители как раз таки и нашли решение.

Теперь для того, чтобы выйти в сеть, требовались наличие хотя бы минимальной гравитации и элементарный волновой передатчик, способный подключиться к ретранслятору.

Вот именно их сейчас Сашка и искала. Они вообще вышли из гипера удачно, планеты и соответственно базы планетарной обороны находились в стороне, и от них до усо­вершенствованных пилотов было как минимум пара часов пути. А конвойная база вообще оказалась скрыта звездой.

Однако, как бы они далеко ни находились, их появление заметили, и по сетке прокатилось предупреждение.

- Нас засекли. Патрульные мчатся к нам на всех парах. - Это был Франс Эмейр. - Черри, у тебя максимум полчаса на общение со знакомым, что должен нас спасти. А мы пока отвлечем.

И верно, два звена драккаров в сопровождении трех патрульных корветов шли на беглецов развернутым строем. Стандартные патрульные крылья, две дюжины машин, таких же «Миражей», внешне неотличимых от них самих. Начинка, конечно, совсем другая, да и пилоты самые обычные. Совсем недавно усовершенствованным и в голову не могло прийти, что они вынуждены будут драться с теми, кто носит одну с ними форму, учился в одних училищах, может быть, даже на одном потоке с ними. Однако сейчас было не до сантимен­тов - патрульные шли для того, чтобы задержать неизвестных, попросту ничего не зная о происходящем. А им придется отбиваться от них, и причем всерьез.

И усовершенствованные пилоты решили разделиться - четверо остались ждать звено патруля, а остальные разошлись веером в поисках нового транспорта.

Это был сомнительный выход, опасный, но все же лучше, чем ничего. Через любую систему время от времени туда-сюда мотались грузовые корабли. Они выходили в систему, разгружались или проводили корректировку и вновь уходили в гиперпрыжок. Захватить такой корабль - и беги куда хочешь. Вот только как захватить? Да и не справиться им сейчас даже с относительно низкими перегрузками, особенно учитывая, что на грузовиках, особенно старых, компенсаторы паршивые. Однако идея была - оставалось найти способ ее реализовать, в конце концов, им ведь нужен был только гипердвигатель.

Наиболее слабым местом был тот факт, что грузовые корабли не придерживаются какого-либо графика. В один день здесь мог пройти один корабль, в другой десять, в третий -вообще никого не будет. На проход трассы от выныривания до разгона корабли тратили от трех до пяти часов. Соответственно, начинать побег требовалось в гот момент, когда радары зафиксируют появление в системе нужной жертвы, когда та уже будет готовиться к разгону.

И она была найдена! Чуть в стороне от трассы грузовой корабль «Кентавр» уже почти завершил разгон. Еще полчаса-и нырнет в гипер.

Каково же было удивление его капитана, когда здесь, в системе, где уже лет двадцать не было замечено ни единого пирата, от него потребовали вместе с экипажем немедленно сесть в спасательный бот и валить к чертовой матери. Он даже решил было, что над ним глупо шутят - пилоты, служащие в патруле, со скуки порой откалывали номера и похлеще. Однако вспышка взрыва четко по носу корабля живо расставила все на свои места, после чего капитан не стал мешкать. Документы и деньги из сейфа забрать было недолго, и десять минут спустя бот с четырьмя пассажирами на борту вывалился из своего ангара и тут же заковылял прочь, а Франс Эмейр устремился к стыковочному узлу, чтобы перехватить управление транспортником.