«Нарвал» вошел в бухту, где уже наблюдалось с десяток разномастных судов, стремительно – капитан хорошо знал эти воды и не пользовался услугами лоцмана. Вначале увенчанный горой парусов, как будто накрытый облаком, он лихо проскакивает между скал, затем по команде паруса начинают быстро убираться, и судно идет по инерции, плавно замедляя ход. Поворот – и «Нарвал» замер в каком-то метре от причала. Все, осталось лишь отдать концы и подтянуть его к месту стоянки. Высший класс, чисто и эффектно, и очень хорошо демонстрирует профессионализм и самого капитана, и его бравой команды. Все же маркиз был не прочь пустить нанимателю пыль в глаза. Ну, его дело и его право, главное, чтобы от подобной лихости не страдал результат. А результат был, и сразу же после улаживания формальностей с местной портовой администрацией, все свободные от вахты моряки отправились в город.
Формальности, кстати, были просты до безумия. Заплатить за место у причала – и все, никаких тебе таможенных досмотров. Сумма тоже выглядела не запредельной, и Артур, подумав, решил, что местная администрация состоит отнюдь не из дураков. Понимают, волки, свою выгоду и предпочитают создавать максимально благоприятные условия для товарооборота. Капитан подтвердил его догадки – здесь все процессы выглядели упрощенными до предела, а сборы оказались минимальными. Зато продавать можно было все, что угодно, и задавать вопросы о происхождении товара считалось дурным тоном. Но, с другой стороны, администрация не лезла в ценообразование, и купцы, выплачивая положенные налоги, могли играться с разницей между куплей и продажей как угодно, сбивать цены, как считали нужными, и задирать их как хотели. В общем, тот еще клубок со змеями, ориентироваться в котором и не чувствовать себя при этом в опасности было дано не всякому.
А в целом город Артуру понравился. Красивый, чуть диковатый, улицы буквально утопают в зелени. Народ крикливый и говорливый, много, хотя и не всегда доброжелательно, смеется. В этих зеленых улицах экипаж «Нарвала» растворился, словно сахар в кипятке, раз – и никого нет. Правда, через несколько минут раздался звонкий матерок кока и громкий, уверенный ответ, выданный с узнаваемым местным прононсом:
– Сенечка, подержите мой макинтош и семечки, а я сейчас объясню этому фраеру, как бушует океан…
Короткие, буцкающие звуки…
– Сенечка, верните мне, пожалуйста, макинтош. Семечки можете оставить себе, мне их все равно щелкать нечем.
Ну вот, все как у людей. Артур улыбнулся своим мыслям. Идущая рядом Джоанна с удивлением на него посмотрела, но киборг лишь покачал головой и неспешно зашагал дальше. Его в последнюю очередь интересовали местные нравы, и абсолютно не было желания их обсуждать – Артур просто наслаждался прогулкой. А еще он вспомнил, где слышал такой вот говор…
Это было незадолго до того, как Артур попал в эти богом забытые места. Та планета, на которую они высадились, была островком стабильности в огромном, малозаселенном и абсолютно неуправляемом секторе. Пиратов в нем было даже больше, чем нормальных торговых кораблей, а сами торговцы, выходя в дальний космос, пользовались кораблями, по скорости частенько сравнимыми с эсминцами, а по огневой мощи, бывало, так и вовсе с крейсерами. О такого купца может обломать зубы целая пиратская эскадра, и, наверное, именно поэтому связанных с грабежом происшествий здесь было очень мало. Вместо того чтобы нападать на готовую огрызнуться из всего бортового вооружения дичь, пираты сбивались в многочисленные, иной раз под сотню кораблей, ватаги, и устраивали набеги на соседние сектора. Те, которые не были под властью Империи или еще кого-нибудь крупного и сильного, разумеется, но привыкли жить относительно спокойно и потому не казались столь кусачей добычей, как дома. Иной раз даже на планеты нападали, когда захватывая добычу, а когда и сами успокаиваясь в безымянных могилах под столь же безымянными кустиками.
Кстати, случалось, что от лихих пиратских набегов бывал не только вред. Иной раз, то ли упившись, то ли обкурившись, пираты отправлялись на прогулки и за пределы исследованного космоса. Чаще всего гибли, но бывало, что открывали новые планеты, находили иные цивилизации, одним словом, честно служили во славу человеческой науки. Парочка таких умников даже оказывались почетными членами международной Академии Дальнего Космоса со всеми прилагающимися регалиями и прочими льготами – таким образом, без особого, впрочем, успеха, пиратов старались привлечь к созидательной деятельности на благо общества.
Тем не менее число буйных сорвиголов в том секторе упорно не уменьшалось. И было там лишь два места, где все было стабильно и спокойно. Одно – планета Новый Севастополь, освоенная когда-то военными. Тогда к ней вышел имперский конвой, в результате неведомого и до сих пор непонятного катаклизма оказавшийся заброшенным к черту на кулички. Домой возвращаться уже не получалось из-за истощения топливных бункеров, и люди вынуждены были осваивать новое место. Точнее, первую из относительно пригодных для жизни планет, оказавшуюся на их пути. Вдобавок отдаленность и расположение сектора были таковы, что связь с Империей установить было невозможно технически, а идти сквозь враждебное окружение – слишком рискованная задача. Оставалось сидеть тихонько, чтобы не заметили, и ждать. К тому времени, как Империя смогла найти своих потерянных сыновей, прошло около двух десятилетий, и колония на суровой, но богатой ресурсами планете уже вовсю процветала. Единственной проблемой казалась первоначально малочисленность женской части населения, но военные решили ее в духе соседей-пиратов, устроив несколько налетов на окрестные миры сразу, как только смогли подготовить к полету несколько крейсеров. К моменту обнаружения колонии на ней уже было немалое количество молодежи, родившейся здесь, и эвакуировать ее было признано нерациональным. Вот и стал Новый Севастополь имперским протекторатом, где все были помешаны на службе. Естественно, что богатая и до зубов вооруженная планета строила соседей, как хотела, а пираты опасались даже появляться в зоне контроля ее радаров.
Но если с Новым Севастополем все было просто и логично, то вторая стабильная планета была нонсенсом. Она была достаточно богата, но при этом не могла похвастаться запредельными вооруженными силами. Ее население занималось примерно тем же, чем и жители Золотого Дюка, кстати, говор у людей был почти такой же, и их тоже всерьез никто не трогал. Сейчас Артур понимал, из-за чего, но тогда ему думать не полагалось. Он был просто киборгом из охраны посольства, ходячим приложением к бластеру. И на той планете ему лихо набили морду, причем самые обычные люди. Отлично понимали, сволочи, что в открытом бою с киборгом не справятся, так на хитрость пошли. Набросили сеть-липучку и за те двенадцать с половиной секунд, что потребовались Артуру для освобождения, успели дважды приложить его ногой по морде, отнять у посла, которого охранял киборг, кошелек, нагло чмокнуть в щечку его дочь и смыться. Посол рвал и метал, но нарушителей порядка так и не нашли, а полицейские лишь, тщательно скрывая улыбки, пожимали плечами. Менталитет национальный таков, что поделаешь… Словом, дерзкое ограбление так и осталось нераскрытым.
Как ни странно, настроение Артура от этих воспоминаний заметно повысилось и оставалось на хорошем уровне весь день. За это время киборг с Джоанной обошли практически весь город, поели в местной ресторации, где неожиданно вкусно готовили, выпили слабенького, но на удивление приятного, терпкого вина, в букете которого Артур различил, помимо винограда, аромат еще десятка тропических фруктов. Даже подрались в той же забегаловке, точнее, подрался Артур, а еще точнее, какая-то гоп-компания попыталась его избить. Киборг набил им морды, без особого членовредительства и даже без нокаутов, и вскоре они пришли извиняться. Со своей выпивкой и, насколько мог судить победитель, абсолютно без злобы. Словом, день удался.
Увы, все не может быть хорошо, и финал вышел неожиданно жестким. Когда они уже возвращались к кораблю, идя по скудно освещенным улицам, из-за высокого каменного забора на них вылетела сеть. «Все как в прошлый раз», успел подумать Артур. И как в прошлый раз он успел обнаружить опасность, но не распознать ее. Ну, стоят за забором люди, о чем-то разговаривают… А сейчас вдруг тело киборга оказалось намертво опутанным толстыми пеньковыми веревками. Ноги захлестнуло, и Артур вместе с прижатой к нему девушкой беспомощно рухнул на камни. Единственное, что он успел сделать, это повернуться так, чтобы оказаться между ней и камнями, но в целом ситуацию это не улучшило, поскольку рядом с ними в мгновение ока выросло несколько крепких парней, разномастно одетых, зато хорошо вооруженных, а главное, умеющих с оружием управляться. Уж что-что, а моторику оценивать киборг умел и прекрасно понимал, что их обоих убьют прежде, чем он успеет освободиться.
