Увы, многим старперам и он сам, и его восприятие мира были костью в горле. Пока юный циник был дома, им приходилось терпеть, но стоило ему уйти в море и чуть ослабить вожжи – и в клане произошел переворот. Что уж там было дальше, маркиз в деталях не знал. Была усобица, вмешались соседи… В общем, вернулись – а там война. Ну и сделали они единственное, что оставалось – похватали семьи в охапку да и смылись, основав в результате фактически новый клан. А те, кто остался, отправились на кладбище.
Обустройство на новом месте съело все сбережения. Работать приходилось, что называется, до седьмого пота. Вот тут-то их дороги и пересеклись с едущим по своим делам киборгом. Артур обдумал полученную информацию и предложил де’Вальдесу долгосрочное сотрудничество. А что? Человек смелый, решительный, ответственный. Почему бы и нет? Тем более ни словом не врал. Может, о чем-то умалчивал, но не более, так что Артур решил начинать сбивать группу поддержки. Честно предупредил, что по результатам миссии его ждут или смерть, или огромные возможности. Маркиз подумал – и согласился. По мнению Артура, это было неплохое приобретение, поскольку народ подобрался сплошь пассионарный. Взять хотя бы кока – этот боевой колобок, пухлый и безобидный на вид, имел за плечами опыт трех войн и за чужими спинами не отсиживался, да и остальные были не пальцем деланы. К тому же огромное желание получше устроить свои и без того пострадавшие семьи тоже многое значило. Из серьезных плюсов был еще тот факт, что за слово, данное любым членом команды, отвечал весь клан. Минус – любой член клана по шкале ценности был выше чужака, но с этим приходилось мириться. Так что с маркизом они договорились. Единственно, пришлось немного укротить кое-кого из его людей, причем, как ни удивительно, по отношению к Джоанне. Дело в том, что одни смотрели на девушку чересчур настороженно, вроде того, что баба на корабле – к беде, а другие, в основном ретивая молодежь, напротив, чересчур восторженно. Первых, к счастью, было совсем немного, и де’Вальдес легко пресек бормотание за спиной, а вторых Артур впечатлил, что называется, личным примером. Даже морды бить не пришлось – народ попался благоразумный. Правда, внушение пришлось делать в том числе и самому маркизу, а то уж больно мечтательно он начал посматривать на девушку. Ну, все понятно – дело молодое, гормоны играют, воздержание в плавании долгое, а Джоанна вдобавок со своей любовью к дорожной одежде, подчеркивающей ее формы, смотрелась просто замечательно. Де’Вальдес, внимательно осмотрев кулак киборга и оценив, с какой легкостью тот завязывает узлом железный лом, проникся важностью ситуации, да и интересы клана он все же ставил превыше личных. Словом, высокие договаривающиеся стороны поняли друг друга, и вопросов больше не возникало.
А дальше рутина плавания, которая запомнилась Артуру, как хороший отпуск. Вот ведь что интересно, люди, создавая киборгов, никогда и подумать не могли, что ничто человеческое этим биологическим машинам будет не чуждо. И отдыхать киборги любят, и, простите, на прекрасный пол могут внимание обращать (правда, Артур это понял только сейчас), и в отпуск им охота. Это понятие, ранее знакомое теоретически, Артур сейчас постигал на практике, и круиз на ретро-яхте ему понравился. Плюс экзотика всякая, туземцы… Вспомнишь, какие на тех островах были красотки – и вспоминается поговорка о Туле и самоваре. Ей-ей, не будь рядом Джоанны – точно бы отправился проверять на практике имеющуюся теоретическую информацию о системе человеческого размножения. Но посмотрел на ее лицо, одновременно разъяренное и испуганное, и передумал.
Тем не менее посмотреть было на что. Фруктов, опять же, поел, каких в жизни не пробовал, подрался, в зародыше разрушив начатый одним бойким толстячком процесс объединения разрозненных племен в единый народ и, соответственно, государство. Нет уж, нет уж, лишние конкуренты любого уровня не нужны, да и потом, на острова эти у Артура появились определенные виды. Резервная база плюс торговый форпост – в этом качестве архипелаг устраивал его куда больше, чем рассадник туземной гордости. Конечно, это все дело весьма далекого будущего, которое не факт что состоится, но основы надо закладывать сразу, не откладывая – дешевле обойдется, проверено. Да и число туземцев следовало немного сократить, а небольшая междоусобная война для этого подходила как нельзя лучше. Потребуется ему архипелаг или нет – неизвестно, однако дикари, к тому же балующиеся людоедством, точно не нужны. И вести их к свету цивилизации Артур не собирался. Прогрессор – это звучит гордо, но ремесло конкистадора лучше оплачивается, как не так и давно сказал незабвенный Джареф, а жизнь не раз подтверждала, что он был прав. Кстати, у кого, интересно, он спер эту фразу?
Наиболее сложным оказалось покинуть архипелаг, не доводя до рукопашной. Не то чтобы она представлялась чем-то страшным, но уж больно много людей было в лодках, и кто-то из экипажа их корабля мог пострадать, что было, в свою очередь, чревато проблемами. К тому же Артуру совершенно не хотелось демонстрировать посторонним возможности бластера. Ладно Джоанна, она видела оружие в деле, но морячки – народ еще толком непроверенный. Однако голоногие дикари отступили практически сами – им хватило и установленных на борту «Нарвала» камнеметов. Кстати, искусством обращения с этими игрушками, являвшимся, по сути, всего лишь результатом несложных для киборга математических расчетов, Артур заработал неподдельное уважение команды. Меткость стрельбы из камнеметных машин во все времена была отвратительной. Для киборга это было немного удивительно, и ему приходилось постоянно напоминать себе о том, что его спутники не более чем обычные люди, в принципе неспособные работать на одном с ним уровне. Тем не менее уважение – это всегда хорошо, а дикари… Что же, цинично подумал Артур, в истории очень мало случаев, когда представители низкоразвитых культур проявляли стойкость в бою. Ярость, жестокость, храбрость, доходящую до безумия – да, без проблем, а вот стойкость, когда тебя убивают издали, но надо любой ценой держать строй, очень редко. Это – удел тех, кто осознал себя, как народ, и над кем, помимо инстинктов, уже довлеет нечто большее, так что результат боя оказался вполне закономерен.
А через пять дней «Нарвал» уже швартовался у причала города со странным названием Золотой Дюк. При чем здесь дюк, то есть герцог, Артур понять не мог – капитан рассказывал, что город изначально был вольным, и титулы здесь не значили решительно ничего. Деньги – те да, ценились, но не титулы, пускай даже самые громкие. Может, строил его какой-нибудь герцог, а возможно, так назывался корабль с первопоселенцами, разбившийся у этих скал, вариантов миллион. История названия затерялась в глубине веков, и Артур, подумав, не стал ломать голову. Какая, в сущности, разница? Главное, можно пополнить запасы перед последним рывком – больше на пути каких-либо остановок не предвиделось.
Город вольготно раскинулся на скалах острова, торчащего из океана, как здоровенный прыщ. Сходство еще более усиливал изрядно потрепанный неумолимым временем кратер потухшего вулкана, из-за которого, собственно, в незапамятные времена остров и появился. Это было, правда, не одну тысячу, а может, и не один миллион лет назад, с той поры над островом поработали и ветры, и шторма, и биология, и в результате он порос густым лесом, в котором, если верить датчикам, водилась прорва всякой живности. Плюс, как объяснил капитан, на острове имелось немало плодородной почвы. В результате после того, как здесь появились люди, спонтанно выросший на берегу удобной бухты город стал важной перевалочной базой и буквально расцвел. Кроме того, здесь же частенько отстаивались пиратские корабли, ведя себя, правда, мирно – по негласному договору вопросы, требующие силовых действий, решались в других местах. Золотой Дюк же оставался над схваткой, поскольку был нужен всем. Правда, несколько раз имеющие интерес в этих водах страны пытались установить над ним свой контроль, но делали это вяло, без огонька – люди, населявшие город, умели не только торговать, но и храбро отстаивать свое имущество от загребущих лапок всевозможных королей. Это, кстати, было не так и сложно – высадиться на острове можно было лишь в той самой бухте, со всех остальных направлений скалы были неприступны. Два форта на входе, цепь, которая при нужде перегораживала фарватер – и все, агрессору в бухту не прорваться. Именно поэтому, кстати, город не был окружен кольцом стен и мог похвастаться широкими, удобными улицами и большими, окруженными садами, зданиями.
