Империя. На границе с Конфедерацией.

Созвездие Павлина. Дельта Павлина.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

- Ты идиот, что рисковал собой.

Кольм говорил совершенно спокойно, не повышая голоса, но от этого было еще неприятнее. Демин стоял, мрачно глядя в пол, и чувствовал себя нашкодившим школьником. Самое неприятное, и возразить-то абсолютно нечего - старый товарищ был абсолютно прав. Абсолютно - это даже не на сто, а на все двести процентов, потому что своей выходкой с личным участием в десанте командор поставил под удар всю операцию. Даже тот факт, что именно он в принципе и привел ее к успеху, захватив по-настоящему важных «языков», ничего не менял. Ну, повезло... А если бы нет?

Еще больше Демина напрягал факт именно того, что Кольм говорил спокойно. Если бы орал - было бы проще. Кольм, обладатель бешеного темперамента, тем не менее предпочитал изображать чопорного немца, хотя немецкой крови в нем было убегающе мало. Вот только чтобы сохранять такой вид, ему требовались огромные усилия. Сейчас он успокоился, а вчера наверняка психовал, причем в гордом одиночестве. Уж что-что, а это Демин знал точно. В училище еще насмотрелся. Словом, перед адмиралом бравому командору и впрямь было стыдно.

Между тем Кольм, закончив отповедь, посмотрел на Демина и усмехнулся:

- Ладно, будем считать, что ты проникся. А теперь давай о хорошем. Могу тебя поздравить, операция признана успешной. Со мной утром связался лично Сам Понимаешь Кто.

- А почему ты меня не позвал?

- Во-первых, вызов был совершенно внезапным. Во-вторых, ты отсыпался после рейда, и он приказал тебя не будить. В-третьих, это могло испортить воспитательный момент нашей беседы. А сейчас доставай рюмки - приказ о присвоении тебе очередного звания подписан.

- А тебе?

- Мне - само собой. Я начальник, стало быть, в случае успеха получаю вне очереди плюшки, в случае неудачи - подзатыльники. Кстати, подзатыльники не только за себя, но и за тебя, обалдуя. Ладно, проехали. Сам понимаешь, дело это не пяти минут, месяца три-четыре, как минимум, ждать придется, пока твой приказ все инстанции пройдет, но это уже формальности. Ну, вздрогнули?

Адмиральский коньяк, как всегда, был хорош. Воздав ему должное и сунув в рот ломтик лимона, Демин, бодро двигая челюстями, спросил:

- А почему так долго? Я думал, что личные указы Самого проходят максимум за несколько часов.

- Секретность, - пожал плечами Кольм. - Официально-то никакой операции не проводилось, поэтому все идет обычным порядком.

- Ясненько. - Демин почесал затылок. - Очередной аванс?

- Почему аванс? Награда за успешное проведение операции.

- В смысле?

- В прямом. Помнишь, твои пилоты одного умника прихватили, который летал здорово?

- Ну помню, конечно. Так у него же истребитель - редкое старье. Видно, просто сам был талантлив...

- Сам, да не сам,. - усмехнулся Кольм, наливая еще по рюмочке. - Понимаешь, какое дело, класс у этого пилота чуть выше среднего, а истребитель - барахло, но летал он так, что твоим ребятам жарко стало. Получается, не в драккарах дело, а?

- Слушай, не тяни кота за хвост. Если сказал «А», говори уж «Б».

- Бэ-э, - рассмеялся Кольм. - Ты этого ушлепка видел вообще-то?

- Видел. Ничего особенного. Разве что скафандр на женское белье расцветкой похож.

- Вот в скафандре-то и дело, - усмехнулся Кольм. - Интересное решение. Так называемая нейроткань, позволяющая многократно ускорить реакции пилота и связать его в единое целое с истребителем. Дешево и сердито, что называется. Муромский говорит, у нас эту штуку смогут повторить. Единственный минус, что малейшее повреждение выводит его из строя, но, думаю, наши яйцеголовые однажды решат и этот вопрос. Так что не там мы искали, не там. Но, главное, нашли, так что операция закончена.

- А пиратская база, на которой производили киборгов?

- С ней пока сложнее, - помрачнел Кольм. - Слишком длинная цепочка посредников. Тот хмырь, которого ты лично захватил... Да-да, нечего мне тут глаза опускать. Свою порцию трендюлей ты уже получил, и повторяться я не буду. Так вот, этот умник считал себя большой шишкой, но на самом деле оставался всего лишь передаточным звеном. А концы нитей ведут в Конфедерацию. Кто-то, видимо, решил обкатать свои новые разработки, а пираты, и без того находящиеся вне закона, оказались идеальными исполнителями чужих желаний.

- Конфедераты наладили производство киборгов? Но ведь это... война?

- Теоретически - да. Практически же, насколько я смог понять, император намерен сделать все возможное, чтобы ее не допустить. - Кольм кинул в рот очередную рюмку конья­ка, заел кусочком аппетитно пахнущей копченой рыбы. - Чересчур уж это невыгодно, причем и для них, и для нас. Большая война не входит в планы Империи. К тому же, судя по некоторым данным, запрещенными разработками занимается не государство. Похоже, это инициатива частных лиц - умных, богатых, возможно, очень высокопоставленных или как минимум имеющих связи на самом верху, без них такой проект не поднять. Однако все же, с большой долей вероятности, это частная инициатива, и, исходя из всего, что я сказал, а может, и еще из каких-нибудь соображений, решено сохранить наше открытие в тайне. Пускай этим разведка занимается - в конце концов, это их прямая обязанность.

- Понятно... А скажи, почему ты настолько осведомлен? В такой ситуации куда проще взять расписку о неразглашении и...

- А потому, - не особенно вежливо перебил слишком умничающего подчиненного Кольм, - что там, наверху, очень понравилось оперативное выполнение нашей группой задания. Именно поэтому, раз уж мы справились, нам поручено еще одно, теперь уже ближе к нашему основному профилю. И тоже жутко секретное.

- Так ведь справились-то, считай, случайно.

- Во-первых, случайностей не существует. Существует переход количества затраченных усилий в качество выполнения работы, что мы в общем-то и наблюдаем. А во-вторых, случайность была или нет, высокому начальству без разницы. Есть поставленная задача, и есть положительный результат. Так что можешь вспомнить, что приказы не обсуждают, и вертеть дырку для ордена в случае, если справишься и в этот раз. Ну или готовить вазелин на случай, если не справишься. Хотя, я думаю, как раз сейчас ты окажешься в своей стихии -работенка как раз для тебя и для твоего корабля. Сможете проявить себя во всей, так сказать, красе.

- А подробнее можно? - Демин почувствовал, что от выпитого ему стало жарко, расстегнул ворот мундира и, подумав, маханул еще рюмку. - Общие слова - это, разумеется, здорово, но хотелось бы деталей.

- Можно и подробнее. - Чуть поразмыслив, адмирал последовал его примеру, творчески развив идею с ослабленным воротом. Проще говоря, скинул мундир, оставшись в форменной рубахе, аккуратно повесил его на спинку стула и только после этого выпил. - Вот скажи, что надо для войны?

- Так... - принялся загибать пальцы уже изрядно захмелевший Демин. - Корабли, экипажи, десантники, промышленность, чтобы производить...

- Все, все, - прервал его Кольм. - Все это верно. А одним словом?

- Ресурсы, - недоумевающее пожал плечами командор.

- Ну... Можно сказать и так. А можно и короче. Деньги. Точнее, очень много денег, причем на всех стадиях, начиная от военных разработок и кончая сельским хозяйством и воспитанием с пеленок этих самых солдат. Понимаешь, о чем я?

- Не совсем.

- Не, я всегда говорил, что у тебя алкоголь даже в малых дозах намертво забивает способность к мышлению. Ну подумай головой... Хотя нет, не так. Ты помнишь, что нам рассказывали на лекциях?

- Ну... помню, - ответил Демин, мучительно пытаясь понять, что же хочет донести до него товарищ.

- Это хорошо, что помнишь. - В голосе Кольма зазвучали нотки язвительности. - В таком случае что ты можешь сказать про такой эпизод, как охота на «Бисмарк»?