– Уважает он, – пробубнил фер’Аттач, быстро остывая. – Может, еще и что дельное скажешь?

– Скажу, – кивнул водный маг. – Только отойдем.

– Не вопрос, – кивнул фер’Аттач и решительно направился к ближайшим кустам. Ланс последовал за ним, и ни у кого вопросов не возникло. Один пошел по нужде, а второй – с ним, на всякий случай. После недавней стычки это моментально стало нормой, один кустики удобряет, а второй рядом бдит, чтобы из этих самых кустиков чего не выскочило.

Кстати, не такой уж глупый подход. Людей, правда, им пока больше не попадалось, но на запах свежей крови собрались не только падальщики. С утра, к примеру, за ними некоторое время следовал довольно крупный хищник, явно находящийся в дальнем родстве с кошками. Правда, умом домашних тиранов этот зверь явно не обладал, поскольку решил, что может приблизиться. И вот тут-то все смогли оценить скорость реакции и силу оборотня, успевшего моментально скогтить незваного гостя за кончик хвоста, раскрутить над головой и отшвырнуть прочь. Все это потребовало времени не более трех ударов сердца. Сейчас на Торна поглядывали с еще большим уважением, особенно морпехи, здраво оценивающие свои возможности в бою с этой зверюгой.

– Ну, так что ты хотел мне сказать? – поинтересовался магистр, когда наконец решил, что они на безопасном расстоянии и до ушей оборотня их разговор не дойдет.

– Я хотел посоветоваться.

– По поводу?

– А сам не понимаешь? Что мы будем делать, когда…

Ланс не договорил, но фер’Аттач и без того его прекрасно понял. Когда они догонят принцессу. Собственные задачи им известны, но каковы цели у их спутников? И что-то не верилось, что они совсем-совсем не завязаны на девушке. Это кому другому можно рассказывать об интересе к странствиям и приключениям. По факту же ясно – у оборотня свои планы, и какие они – еще вопрос. Что, если им принцесса Иллия нужна не меньше, чем королевским посланникам?

– Честно? Не знаю пока. А твои идеи?

– Его надо, – тут Ланс сделал характерный, узнаваемый во всем мире жест. – Не сейчас, пока что он нам нужен, но когда мы доберемся до цели – обязательно.

– Как бы он сам нас не того, – вернул ему жест фер’Аттач.

– Именно. Поэтому бить надо в спину и так, чтоб наверняка.

– Спину ему прикрывает маг. И девчонка…

– Я знаю, сильна. Но мы ее положим или в тот момент, когда она будет занята боем, или, еще лучше, сразу после него, когда она будет истощена схваткой. Детали, уж извини, продумывать нет смысла – мы пока что слишком мало знаем, да и, сам понимаешь, любой продуманный до мелочей план рушится в первую минуту сражения. Но в целом… ты согласен?

– А куда деваться? – вздохнул фер’Аттач. И на периферии его сознания молнией проскочила и тут же угасла мысль, что он, возможно, делает самую большую ошибку в своей жизни.

В кои-то веки он мог гнать отряд, не оборачиваясь на то, что о нем подумают. Народ, кстати, не роптал, лишь пыхтел громко и зло. Даже Элька. В смысле, пыхтела – данные от природы таланты не бесконечны, а должными навыками они у нее подкреплены не были. Так что, устала девушка ничуть не меньше остальных и точно так же, как они, не пыталась протестовать. Зато бросок получился, что надо, и уже на третий день они вышли в предгорья.

Там же они и остановились на ночлег, продвинувшись вперед не так и много и уйдя в сторону. Дураков лезть на ночь глядя в горы не было, оставаться на хорошо видимой, а значит, регулярно используемой дороге – тоже. Камни, разумеется, штука жесткая, но никто, опять же, не роптал. Все же народ был видавший виды, опытный и все прекрасно понимал. Да и, откровенно говоря, камни хоть и жесткие, но хотя бы сухие, что выгодно отличало их от того болота, в котором приходилось ночевать предыдущие разы.

Куда больше нервотрепки доставили костры. Огонь в горах видно куда дальше, чем в лесу, но и ночевать без него тоже само по себе удовольствие ниже среднего. Пришлось использовать старый трюк, вырыв ямы поглубже (в каменистом грунте то еще удовольствие) и разведя костер прямо в них. Маскировка не идеальная, конечно, но все же лучше, чем ничего, и теперь имелась возможность если и не проводить ночь с комфортом, то хотя бы согреться, да и ужин приготовить, благо какое-то местное животное, похожее на оленя, один из морпехов по дороге успел подстрелить.

Торн как раз заканчивал дожаривать крупно нарезанное мясо (Элионора в плане кулинарии была вовсе не безрукая, однако готовить в комфортных условиях кухни и на костре совершенно разные вещи), когда заскрипели камни под сапогами и к их костру подошел один из морских пехотинцев. Здоровенный, широкоплечий, в изрядно потертом мундире, с устрашающего вида абордажной саблей на левом боку и топором на правом. С грозным обликом, правда, совершенно не гармонировало открытое лицо и живые, умные глаза. Насколько Торн успел определиться в негласной иерархии морских пехотинцев, конкретно этот индивидуум был у них кем-то вроде командира. И по званию как-никак сержант, и по факту. Авторитетом он пользовался не то чтобы непререкаемым, но когда становилось жарко, подчинялись именно ему. После боя, когда открылась сущность оборотня, он был единственным, кто рискнул заговорить. Стало быть, храбр. И вряд ли, подумал Торн, он подошел просто так, на огонек.

– К вам можно?

– Присоединяйтесь, сержант. Вот-вот будет готово, – Торн ловко перевернул импровизированный вертел, и огонь зашипел, когда на раскаленные угли упали капли сока. Пахло одуряюще вкусно.

– Благодарю, – морпех не стал церемониться. Оглянулся, нашел подходящий камень, без видимых усилий перекатил его поближе и, бросив сверху плащ, уселся. Торн одобрительно кивнул. Понимает человек, что на холодном камне и застудиться можно. Опытный…

– Хотели что-то сказать? – тянуть кота за хвост оборотень не собирался.

– Да. Скажите, зачем вы идете с нами?

– У нас свое дело. Пересекающееся с вашим, но не мешающее ему.

– Я так и думал, что не просто так вы с нами идете, – усмехнулся морпех.

– Думаю, это поняли все, имеющие в голове хоть чуточку мозгов, – вернула ему шпильку Элька.

– Не обращайте внимания, – сделал в ее сторону осаживающий жест Торн. – По молодости еще не научилась понимать, когда не стоит лезть в разговор.

– Да нормально, – махнул рукой сержант. – Тем более, она права. Просто у меня по этому поводу серьезный разговор.

– Хотите узнать, после чего можно начинать резать друг другу глотки?

– Именно, – голос сержанта звучал твердо, ни следа бывшей еще секунду назад вальяжности. – У нас приказ найти принцессу и доставить ее во дворец. У магов – тоже, и они, кстати, весьма подозрительно шепчутся. А чего хотите вы?

– Нас интересует ее спутник, – не стал крутить Торн. – Ваша принцесса… Для нас она что есть, что нет, допустимые потери. Так что когда догоним – занимайтесь ею сами. Делим трофеи и разбегаемся. Устраивает?

– Меня – да. Но про магов…

– Маги, – усмехнулся Торн, прервав собеседника, – могут иметь какое угодно мнение. Но, в любом случае, свое я заберу. Даже если мне придется уничтожить и их, и вас. Но без нужды я этим заниматься не буду. Устраивают расклады?

– Вполне, – сержант встал. – Мясо переверните, сгорит…

Когда он ушел, Торн повернулся к спутнице и сказал:

– Вот с такими можно иметь дело. Сволочь, конечно, каторжная, но есть мозги, четкое понимание ситуации и инстинкт самосохранения. И еще, он очень не хочет драки с нами, не зря же предупредил.

– Насчет магов?

– Да. А еще насчет того, что хотел бы сохранить нейтралитет. Пускай не предупредил – намекнул, этого достаточно. Солдаты просты и понятны, они хотят выжить и без нужды драться не станут. А вот маги меня беспокоят. Как бы не замутили чего.

– Думаешь, рискнут?

– Могут. Они частенько витают в облаках, отрываясь от реальности, а потом начинаются проблемы. В первую очередь, у них самих, но и другим при этом достается, по себе знаю. Поэтому о том, что я тоже кое-что умею, ни слова. И будь внимательна, ясно?