Ричард уверял, что расстояние до предыдущей группы сокращается, но очень медленно. Наверное, так оно и было – во всяком случае, несмотря на то, что темп они задали вполне приличный, догнать пока никого не получалось. «Отвыкла ты, подруга, от походов, все больше на пуховых перинах дрыхнуть приходится», – самокритично подумала королева, механическим движением выдергивая усталые ноги из очередной лужи с грязью. Во что превратились сапоги, надежно, кажется, зачарованные от промокания, не хотелось даже думать. Во всяком случае, ноги были мокрые почти насквозь.

Впрочем, по сравнению с остальными она еще неплохо, спасибо эльфийской крови, держалась. По тому месиву, в которое превратил тропу внезапно налетевший, а потом столь же внезапно закончившийся дождь, с комфортом мог идти разве что Ричард. Оборотню было глубоко наплевать и на погоду, и на дорогу. Еще и жену периодически на руки подхватывал, чтобы перетащить через самые труднопроходимые места. Остальные смотрели при этом на Селесту с плохо скрываемой завистью.

Элтон тоже пер через бездорожье с неотвратимостью стенобитного орудия. Пар от него не шел лишь потому, что вокруг было достаточно тепло, но целитель держался бодро и даже шутил иногда. А хуже всех, ожидаемо, пришлось Торри, которую маги втихую, в первую очередь от нее самой, подпитывали силой, иначе девушка давно распласталась бы на земле, неспособная сделать дальше и шагу.

И, тем не менее, несмотря на трудности, они все равно шли, и достаточно быстро. Хотя, кто бы ни шел с Торном и Элионорой, это были крепкие, сильные физически люди. И даже после ночевки, которая у них выдалась жаркой, темп они ухитрились не потерять.

Место привала, где Торн останавливался на ночь и которого они, выйдя позже, также достигли к ночи, вид имело печальный. Истоптано так, будто там полночи резвилась рыцарская конница, и крови столько, что даже интересно, как из людей могло столько вытечь. Нашлись даже два захоронения. Одно, по-видимому, для своих – аккуратная братская могила под корнями гигантского дерева, на стволе которого выжгли имена погребенных. Второе – для чужих. Здесь все проще, небрежно забросанная ветками куча трупов в овраге. Какие-то местные хищники уже успели над ней поработать, но все равно Ричард, внимательно осмотрев место, уверенно заявил – сынишка постарался. Как он это определил, оставалось неясным, на взгляд прочих, раны от когтей оборотня мало отличались от последствий нападения любого другого хищника. Тем не менее, Ричарду верили, хотя бы потому, что выдумывать ему не было смысла.

Если не учитывать экскурсию по импровизированному кладбищу и поиска подходящего места для ночлега по соседству, ибо ночевать на пропахшей кровью и смертью поляне никому не хотелось, первый день пути оказался не только тяжелым физически, но и крайне однообразным. Зато второй день оказался куда… бодрее, хотя Ирме такой бодрости даром не требовалось. Увы, не все решается согласно человеческим желаниям, даже учитывая, что исходят они от королевы. А так все хорошо начиналось…

С утра распогодилось, и солнце легко пробивалось даже через несокрушимо плотные на вид кроны деревьев. К тому же стало заметно суше – очевидно, ливень прошел сравнительно узкой полосой и на тропу дальше просто не попал. Но, увы, все хорошее имеет свойство заканчиваться, причем, чем оно лучше – тем быстрее. Истина эта сколь проста, столь и вечна, и данное конкретное утро ее лишний раз подтвердило.

Обрушившийся на отряд магический удар был сколь силен, столь и внезапен. Больше всего он походил на то заклинание, которым Ирму накрыли во время поездки в караване, разве что мощнее и куда более отточен. Видимо, специфический прием местных магов, вот только два раза на одну удочку Ирма не попадалась. Умный не ждет проблем, он их предусматривает и нейтрализует, причем заранее.

Именно так Ирма и поступила. Амулет, рассчитанный на блокирование именно этого заклинания, она изготовила себе еще на корабле, попросив Ричарда вырезать ей из дерева красивую фигурку и зачаровав ее по всем правилам, которые для местных наверняка показались бы откровением. Не то чтобы в этом деле требовалась красота, но носить на шее произведение искусства (а Ричард все же талант и дрянь не делает) куда приятнее, чем косо отломанный сучок. Сейчас же заложенная в амулет магия высвободилась, накрыв Ирму, а заодно с ней и весь отряд, блокирующим вражеское заклинание магическим пологом. Так что все, что она ощутила, было легкое головокружение. Тоже не очень приятно, но и не смертельно.

Технически на этом все и должно было закончиться. Замысел противника выглядел простым и надежным. Вначале блокируются маги, а потом наносится комбинированный удар – заклинаниями и воинами. Не успевших очухаться магов кого быстренько вяжут, а кого так же быстренько режут, остальных шинкуют на гуляш или размазывают по земле ровным и тонким слоем. Впрочем, есть и другие варианты, их довольно много, но суть одна. И все бы замечательно, вот только если первый удар не достигает цели, то вроде бы тактически безупречные построения рушатся, как карточный домик, что сейчас, в общем-то, и произошло.

Два архимага, умеющие, а главное, привыкшие, работать в паре, – сила страшная. Не было никаких огненных стрел, ледяных стен и прочих молний. Это, конечно, заклинания распространенные, у большинства магов получающиеся на уровне рефлексов. Ирма с Элтоном ими тоже не брезговали, если требовалось действовать быстро и не задумываясь. Однако сейчас они не разменивались на такого рода пошлости, синхронно вскидывая руки и активируя новинку, которую давно уже хотели испытать в реальных условиях.

Никаких вам вспышек, никакого грохота. Просто мелко-мелко задрожал воздух, и там, откуда в них ударили, появился вдруг громадный мерцающий купол. Сначала он был фиолетовым, затем посинел, перешел в голубую область и так в течение какой-то секунды перебрал все цвета радуги. А потом он исчез, оставив вместо себя проплешину диаметром в два полета стрелы. И на этой проплешине не было уже ничего – ни деревьев, ни людей, ни даже почвы, только мелкий, словно черная пыль, безжизненный песок.

– Ну, и что это было? – мрачно поинтересовался Ричард, подходя к магам, гордо взирающим на дело рук своих. Оборотня слегка пошатывало, и тогда идущая рядом жена посмотрела на него с тревогой, но в целом откат задел Ричарда постольку-поскольку, благо ментальной составляющей в их ударе кот наплакал. – Что это было, гении вы наши?

– Ну, мы называем это…

– Да мне, в общем-то, плевать, как вы это называете, – если бы оборотень повысил голос, это выглядело бы естественно. Но он, вот незадача, говорил вроде бы тихо, равнодушным тоном – и притом создавалось впечатление, словно он орет, да так, что у остальных уши в трубочки от рева заворачиваются. – Просто я вижу, что на нас совершено нападение. Неизвестно кем, неизвестно почему. И вы при этом тряхнули молодецкой силушкой, да так, словно мозгов для ее обуздания светлые боги вам не дали. Ни одного пленного, которого можно расспросить. Даже ни единого трупа, которого любой некромант… или толковый целитель сумеет разговорить. Сила есть – ума не надо, я вас правильно понял?

Конечно, оборотень был не вполне прав… Даже совсем не прав… И все же, в чем-то он был прав. Демоны, Ирма никак не могла найти достойного ответа. Это подданных осаживать легко, а вот с друзьями все куда сложнее. И тон, за который кому-нибудь другому Ирма оторвала бы тупую башку или, как минимум, приказала убираться с глаз долой и не попадаться в поле зрения ближайшие пару лет, превращался в сугубо внутреннее, почти семейное дело. Оставалось раздраженно махнуть рукой и скомандовать «Вперед!». А потом повернуться к Торри и со вздохом сказать:

– Помнишь, я обещала, что сказка будет страшной? Так ты не думай, то, что тебе сейчас удалось увидеть, может статься, еще не кошмар, а розовый сон младенца…

Скажи ей кто-нибудь еще каких-то пару недель назад, что на голых камнях можно спать лучше, чем на перине, Иллия, скорее всего, подняла бы его на смех. Однако усталость и избавление наконец от боли оказались воистину качественным снотворным, которое ухитрилось свалить девушку с ног убойнее орочьей дубины. И спалось ей на этих камнях просто замечательно.