Однако Селеста тут же доказала свою полезность и ухитрилась еще раз удивить Аллена. Отправляясь собираться, она быстро шепнула мужчинам, что за домом следят – ее охранный контур распознал появление чужака сразу после того, как приехали гости. Тот, кто наблюдал за ними, был один и маскировался крайне неумело, зато наглостью отличался неимоверной. В самом деле, чем еще можно объяснить тот факт, что вместо того, чтобы замаскироваться подальше и, вооружившись, к примеру, оптической трубкой, спокойно наблюдать за домом со стороны, благо мест хватало, поступил совсем не по-умному. Вначале он полночи без устали нарезал круги вокруг дома, а затем, уже под утро, пользуясь отсутствием собаки, перебрался через забор и засел прямо на сеновале. Причем сейчас этот неумеха просто дрых, уж это Селеста могла определить со всей ответственностью.

Элтон чуть до потолка не взвился, услышав об этом. Он ведь тоже ставил на ночь охранный контур, причем намного более мощный и изощренный, чем телепортистка. Все же он, хоть и не восстановился еще полностью, был и сильнее, и опытнее. Однако его ловчая сеть упорно молчала. Целитель чуть было не вспылил и не поссорился с девушкой, обвинив ее в неумении ставить защиту, но Аллен разрядил обстановку, предложив не ругаться, а проверить, есть кто-нибудь на сеновале или нет. С этим все согласились. Пришлось только немного подождать, пока Селеста переоденется.

Кстати, а она ведь определенно имела вкус и знала, как произвести впечатление на мужчин. Когда вышла, затянутая в облегающую кожаную куртку (и это в такую жару!) и в кожаные же штаны, да еще перетянутая в талии широким ремнем, барон с целителем лишь сглотнули слюну, надеясь, что смогли это сделать незаметно. Не удалось. Вредная девчонка показала им язык, крутанулась вокруг себя на каблуках, демонстрируя как достоинства фигуры, так и отличную координацию движений, после чего перебросила через плечо ремень ножен с узким и легким, как раз под женскую руку, мечом. Шикарно, она еще и фехтовать умеет, хотя, насколько знал Аллен, маги физическими упражнениями обычно не слишком увлекались. В этом плане Элтон был редким исключением – и вот, еще одно… Впрочем, барон тут же взял себя в руки и решительно вышел во двор. Остальные молча последовали его примеру.

Сеновал брали по всем правилам воинского искусства. То есть раз уж вход один, то просто зашли и выдернули спящего (Элтон, как увидел торчащие из сена ноги, так и покраснел, то ли от стыда, то ли от гнева) наружу. И после этого Аллен, держа нарушителя спокойствия за шкирку, как щенка, на вытянутой руке, скрывая удивление, спросил:

– И что это мы здесь делаем?

Все же права была тетя Мила, когда после третьей рюмки ядреной домашней наливки начинала сыпать афоризмами. Один такой пришел в голову юной полуэльфийки прямо сейчас, и невероятно подходил к ее положению. Как там говорила старая оборотниха? В каждой женщине должна быть изюминка, главное, чтобы она не заменяла ей мозги? Ну да, так, или как-то похоже, не суть. Главное, Ирма чувствовала себя как раз такой дурой, у которой мозги с изюминку, и это еще комплимент. А ведь все так здорово начиналось…

За этими шовинистами, решившими обойтись без нее, Ирма шла два дня. Ей не составило труда, идя по лесу, держать их обоих в поле зрения. Ну и плевать, что они на лошадях – зато у нее эльфийская кровь, а лес безропотно подпитывал ее силой и скрывал от случайных взглядов. Да и, честно говоря, ехали мужчины неторопливо, явно не желая лишний раз напрягать лошадей. Умом Ирма понимала, что они правы, и небольшой выигрыш по времени ничего не изменит, а лошади еще пригодятся. Умом понимала – только на душе все равно кошки скребли. Однако, так как повлиять на ситуацию она не могла, оставалось лишь идти рядом и ругаться про себя, что им-то хорошо, знай покачиваются в седлах, а ей на своих двоих приходится, лошадь Элтон моментально обнаружит. Самой-то Ирме легко удавалось обходить его поисковые заклинания – три года он их при ней ставил, и, хотя они и усложнялись время от времени, принцип оставался одним и тем же, ключевые точки – тоже. Зная их, обойти заклинание проще пареной репы, вот только с лошадью этот номер не пройдет.

Увы, даже будь она чистокровной эльфийкой, это ей не помогло бы, а уж полукровке – тем более. И даже того, что она постоянно бегала раньше по лесу и, не без основания, считала себя довольно сильной и выносливой, на деле оказалось до смешного мало. Когда эти двое приехали в город, ноги Ирмы буквально гудели, и она их практически не чувствовала. В результате она и совершила ошибку – то ли привыкла к своей «невидимости», то ли усталость притупила мозги. И вот сейчас, пойманная могучей рукой барона, она беспомощно висела в воздухе, не в силах достать ногой до пола, и, самое паршивое, отлично понимала, насколько жалко выглядит со стороны. Причем висеть под ехидным взглядом этой белобрысой стервы было во сто крат горше, чем если бы рядом оказались только мужчины. Во всяком случае, так Ирме в тот момент казалось. А девица и не скрывала торжества, то победно глядя на Элтона, то бросая такие взгляды на Аллена, что Ирме хотелось ее собственноручно придушить. Ну, или, на худой конец, ногтями рожу исцарапать, чтоб так нагло не пялилась.

Тем не менее отповедь, которую ей прочитали, оказалась на удивление короткой. Аллен только головой покачал, махнул рукой и сказал, что удивился бы, не учини Ирма что-нибудь бунтарское. Другой вопрос, что не ожидал от нее такого рейда по лесам, ну да всем свойственно ошибаться. Элтон и вовсе фыркнул обиженно, после чего счел вопрос исчерпанным и начал выяснять, как Ирма, которую никто и ничему не учил, обходила его защиту. Их приятельница ехидно промолчала. Да-да, именно так, у Ирмы осталось впечатление, что она явственно слышала ехидный смешок, при том что девушка не издала ни звука, уж в этом можно было поклясться.

Одно хорошо – того, что хотела, Ирма все же добилась. Переглянувшись между собой, барон и целитель единодушно решили, что отправлять ее домой в одиночестве рискованно, искать провожатых еще хуже, оставлять здесь бесполезно, а везти самим… Да идет оно! Селесту (а именно так звали их новую спутницу, которая вызывала неприязнь не только своими ехидными взглядами, но и внешностью, из-за которой Ирма чувствовала себя замарашкой) вообще не спросили. То ли из-за все того же мужского шовинизма, то ли просто воспринимали ее как младшего члена группы, спрашивать которого вообще не положено. Все это вместе взятое слегка улучшило настроение девушки, а когда ей еще дали время помыться и накормили завтраком, оно и вовсе стало радужным.

Ну а затем снова портал, причем раньше она такого не видела. Безо всяких световых и звуковых эффектов, радужных переливов и дымных облаков. Селеста просто взмахнула рукой, словно очерчивая широкую арку, и прямо во дворе открылось окно. Абсолютно прозрачное, разве что слегка колеблющееся, выходящее на какую-то широкую площадь. Были видны люди, дома, даже брусчатка мостовой. По сравнению с этим порталом те, что Ирме приходилось видеть раньше, выглядели жалким любительством. О тех же, которые открыли похитители Лиины, и вовсе нельзя было сказать доброго слова. Очевидно, Селеста была мастером своего дела, во всяком случае, Аллен удивленно приподнял брови, Элтон и вовсе присвистнул. В душе невольно шевельнулось уважение, но тут магичка бросила на Ирму очередной ехидный взгляд, и всякие светлые мысли по отношению к ней исчезли, будто их никогда и не было.

В окно они входили быстро – хотя Селеста, как объяснил Элтон, в порталах и была профессионалом очень высокого класса, все же долго удерживать открытым окно забирало много сил. Так что собрались – и вперед! Аллен, естественно, первым, за ним Ирма, потом Элтон и замыкала кавалькаду Селеста. Почти сразу окно пошло мелкой рябью и закрылось за ее спиной.

Для Ирмы это было впервые. Не ходила она никогда через портал, и потому в момент перехода даже затаила дыхание и ждала каких-то новых ощущений. Как ни удивительно, ничего она не почувствовала. Ни головокружения, ни тошноты, ни потери ориентации, ни даже покалывания кожи. Вообще никаких неприятных ощущений, о которых частенько упоминалось в книгах. Словно в соседнюю комнату через порог шагнула, право слово. Остальным тоже, судя по всему, оказалось плевать, они даже не остановились, а целитель с бароном не прервали очередной спор. Вот ведь люди, постоянно спорят, причем о какой-нибудь ерунде. О серьезных вещах друг друга с полуслова понимают, а о том, к примеру, какой высоты может быть ель, могут трепаться несколько часов. И при этом, кстати, оба неправы, уж она-то знает точно. Словом из происшедшего Ирма сделала вывод: не стоит доверять всему, что пишут в книгах. Правда, она и раньше это знала, но сейчас, получив лишнее подтверждение, окончательно уверилась в правильности такой мысли.