И все же в этом городе просто обязан быть маг. Есть город – есть маг-телепортист, даже если самому городу он не нужен. Зачем? Так положено. Волшебное слово армейцев и чиновников. Сейчас это было на руку, и Аллену оставалось только отловить на улице первого попавшегося мальчишку, который за медяк проводил их к дому мага.

Да, а жилище-то так себе. Под стать городу, в общем. Низенький домик с подслеповатыми окнами, правда, застекленными – в этой глуши стекло признак достатка. И крыша не соломенная, а черепичная. В остальном все, никаких отличий. Ах да, еще огород меньше, чем у других, и растет в нем не только репа, но и какие-то непонятного вида травки, к обычным сельскохозяйственным культурам отношения не имеющие. Элтон в них прямо глазами уперся и принялся что-то бормотать – ну да, он маг, ему в подобной мелочи разбираться положено.

На стук никто не отозвался, но и ворота были лишь прикрыты – так, чтобы чужая живность не забрела. Скинув веревочную петлю, долженствующую изображать запор, Аллен толкнул створку – и она неожиданно тихо повернулась на хорошо смазанных петлях. Оставалось заехать во двор, спешиться и аккуратно прикрыть за собой ворота, после чего уже ломиться в дом.

На стук вновь не было никакого отклика, и потому они с целителем, переглянувшись, молча решили, что если уж наглеть, то до конца. Низенькая дверь, в которую рослым гостям пришлось входить, согнувшись чуть ли не вдвое, опять же открылась беззвучно, и они попали вначале в небольшой прохладный коридор, а затем в комнату с низким потолком, невероятно чистую, пылинке упасть некуда. Здесь было свежо, терпко пахло какими-то незнакомыми травами. А может, и знакомыми – в гербариях Аллен был не силен, и не видел нужды серьезно изучать что-то, выходящее за рамки качества сена.

– Эй, хозяева, есть кто дома?

– Кто тут… Ой!

Перед глазами Аллена предстало этакое небесное создание. Невысокое, стройненькое, золотые волосы, огромные голубые глаза. Женского полу. Одетое в простой халатик, который, однако, не скрывал достоинств точеной фигурки. И в руках устрашающего вида тесак. Правда, острый глаз барона сразу определил, что, судя по прилипшей к нему мелочи, резали им не чьи-то головы, а вполне себе заурядный укропчик.

– Э-э-э…

А вот это уже Элтон. Аллен обернулся, с интересом поглядел на его вытянувшееся лицо. Однако влезть в разговор не успел – хозяйка дома (а кем же эта девушка еще могла быть) вдруг с визгом бросилась вперед и, не выпуская из руки ножа, повисла на шее целителя. Тот от неожиданности едва не упал, но все же удержался на ногах – все же он был крепкий мужчина. А руки-то, хе-хе, за талию даму обхватили. Не дурак целитель, ох не дурак, и рефлексы как надо работают…

Подождав для приличия минуты две, Аллен кашлянул, прерывая восторги, и вежливо поинтересовался:

– Слушай, Элтон, может, представишь меня своей… э-э-э… знакомой?

– Ой…

– Извини, – Элтон с явной неохотой отпустил девушку, которая, похоже, только сейчас вдруг сообразила, что они в комнате не одни. – Позвольте представить. Аллен ап Дейн, барон Кассии. Селеста Милован.

– Можно просто Аллен, – галантно, насколько это было возможно в дорожном костюме и с постоянной опаской зацепить макушкой потолок, поклонился барон.

– Очень приятно, – девушка изобразила что-то похожее на книксен. Довольно неумело, как то, от чего давно отвыкла.

– Взаимно, – улыбнулся Аллен и вопросительно посмотрел на Элтона.

Тот поспешно кивнул:

– Мы когда-то учились вместе. В академии. Только она на три курса младше.

– Вот как? – барон изогнул бровь. – Так вы, госпожа Селеста, дипломированный маг? Мне стоило догадаться. Только… как вас занесло в такую дыру?

– А под ректора ложиться не хотелось, – беззаботно отмахнулась девушка. Похоже, она уже освоилась, и регалии Аллена ее теперь не волновали. – Карьере, естественно, конец, но я не жалею. Зато люди здесь хорошие…

А ведь врешь ты, девочка, подумал Аллен. Почему-то он сразу почувствовал себя намного старше ее, хотя, если она примерно ровесница Элтона, разница в возрасте у всех троих минимальна. Врешь… Нет, не насчет ректора, конечно, по поводу нравов в столичных учебных заведениях и неформальных отношениях между их руководством и такими вот смазливенькими студенточками Аллен был наслышан. А вот насчет того, что не жалеет – это уж к бабке не ходи врет. Точнее, пытается показать гостям, что все у нее здорово. Только вот обстановка здесь бедновата для дипломированного чародея, и вряд ли она удовлетворена своим нынешним положением. Смирилась, да, но не довольна, тут и гадать не надо. Амбиции есть у каждого чародея. А вот Элтону обрадовалась совершенно искренне, причем отнюдь не только как сокурснику. Хм… Отношения между этой парочкой, должно быть, интересные. А может, и нет – сам целитель таким приемом весьма даже удивлен, это заметно. Впрочем, кто, кого, как, когда и что Аллена уже не касалось.

Между тем Селеста начала активнейшим образом хлопотать по хозяйству. В нее, как и во многих женщин, было намертво вбито, что гостей надо принимать, кормить, поить… Аллен присмотрелся – да уж, знатоком женских душ он не был, но то, что девушку смущает явная бедность стола, уловил сразу. Конечно, женщина может из ничего с легкостью состряпать трагедию, салатик и скандал, но на овощной диете сыт не будешь. Кстати, вот он и секрет отличной фигуры – овощная диета, потому что на большее, скорее всего, нет денег. Усмехнулся про себя, вышел на улицу, свистнул в два пальца. Рядом словно материализовался тот самый парнишка, который провожал их сюда. Смышленый малый, далеко не ушел, и теперь имел шанс неплохо заработать в качестве провожатого. А так как лавка, в которой можно было купить все, что необходимо, находилась рядом, то обернулся Аллен быстро. Пришлось немного постучать ногой по двери, а то хозяин уже закрылся, но претензий благородному господину он не выказал, тем более платил Аллен щедро, не торгуясь. В общем, припер с собой барон целую корзину снеди, при виде которой у Селесты широко распахнулись глаза.

– Но это же… зачем…

– Селеста, не спорь с мужчиной, – Элтон, которого откровенно забавлял ошарашенный вид старой знакомой, откровенно забавлялся. – Тем более с этим.

– Вот именно, – Аллен усмехнулся. – Элтон, мы как, сегодня отправляемся?

– Ну-у…

– Я так и понял. Селеста, где здесь можно переночевать?

– У меня останетесь, – твердо ответила магичка. – С Элтоном мы уже поговорили.

– Даже и не буду отказываться. Элтон, и появляется вопрос. Если вы тут без меня все решили, то почему ты лошадей все еще не расседлал?

Целитель покраснел, как вареный рак, и пулей вылетел во двор. Аллен, подмигнув Селесте и получив в ответ обворожительную улыбку, отправился следом. Вот так-то, женщин надо кормить, иначе не заметишь, как из лапочки вырастет стерва. Тут главное, не перекармливать.

А утром Аллена огорошили тем фактом, что Селеста решила ехать с ними. Нет, удивляться здесь было нечему. Девчонке, как бы она ни хорохорилась, надоели глушь и бедность, и она готова была рисковать, лишь бы вырваться отсюда. Что барон за каждый грош не жмется, в этих местах знали неплохо – как-никак его земли располагались совсем рядом, и местные видели разницу между своим доходом и достатком тех, кто ходил под рукой Аллена. Вот и решила магичка, что ее помощь, если она и впрямь окажется ценна, наверняка будет достойно вознаграждена. Другой вопрос, кто ее посвятил в детали? И кандидатура болтуна вырисовывалась одна-единственная.

Элтон даже не отпирался. Правда, вид имел донельзя смущенный, и Аллен не испытывал к нему ни капли сочувствия. Ну да, встретил старую знакомую, замечательно, но зачем языком-то молоть? Или выпил много? Однако и злости особой барон не испытывал. В конце концов, свой телепортист в таком деле лишним не будет. Селеста наверняка могла открыть портал и быстрее Элтона, и точнее, и с меньшими затратами сил. Кто на чем специализируется, нормальная ситуация. Да и взять ее с собой теперь было, пожалуй, наиболее простым способом обеспечить ее молчание. А то ведь растреплет кому-нибудь просто так, от нечего делать. Поговорку о том, что у женщины волосы длинные, а ум короткий, барон не слишком любил, но в способности людей, особенно женщин, не задумываясь трепаться о серьезных вещах там, где не надо, убеждался раз за разом.