Всю ночь в лагере горели костры. Кое-кто из солдат, в основном, ветераны, предпочли выспаться, молодежь же, для которой предстоящий бой был первым, весело переговаривалась, пытаясь скрыть друг от друга напряжение и, чего уж греха таить, страх. Сам Корбин, которому назавтра нужна была свежая голова, намерен был хорошенько поспать – он с вечера провел совещание и с командирами наемных рот, и с бароном Дако, возглавлявшим состоящую из его, Корбина, вассалов тяжелую конницу. Рыцарей было немного, всего-то десятка два, но вместе с оруженосцами, вооруженными и обученными немногим хуже своих сюзеренов, представляли внушительную силу. Определили диспозицию, договорились о взаимодействии. Магов Корбин оставлял в своем личном подчинении – все логично, кто лучше него мог знать, как ими распорядиться. Самое интересное, что магов по рукой оказалось даже больше, чем он рассчитывал – в последний момент прибыл Корнелиус со своими учениками. Именно на своих магов Корбин и делал главную ставку.

Уже идя к своему костру (шатер он с собой, конечно, возил, но приказал перед боем его не разбивать – примета плохая), Корбин свернул к палатке, в которой поселилась Джурайя со своими подопечными. Свернул, чтобы поговорить по душам – в замке все повода не было, а в последние дни они виделись мельком, слишком много было забот. Однако поговорить опять не получилось – возле палатки сидел какой-то тип в полном рыцарском доспехе. Идиот – таскать перед боем такую тяжесть. Впрочем, это был явно рыцарь из королевской свиты – перьев на шлеме больше, чем железа, металл доспехов отполированный, блестит дорогой гравировкой. Сам Корбин предпочитал доспехи более тяжелые и грубые, надежные в бою, однако на дам впечатление производили как раз такие вот ряженые петухи. И сейчас молодой рыцарь, похоже, разливался перед Джурайей соловьем, а она и уши развесила. Ну да, как же, изящная словесность… Корбин ею пренебрегал, а девочке, похоже, именно этого и не хватало. Рыцаренок, между тем, пользуясь моментом уже и приобнять ее намеревался… А вот хрен тебе, молокосос!

– Мальчик, тебе спать не пора? – Корбин бесшумно вышел позади него из темноты и положил руку на бронированное плечо рыцаря.

– А пошел ты, – парень даже не удосужился обернуться и посмотреть, кто его тревожит, только плечом досадливо дернул. А зря, кстати – стоило бы обратить внимание на то, как притихли все вокруг. Ну, что же, дураков надо учить…

– Иди отдохни, – с нажимом повторил Корбин, одновременно сжимая пальцы и чуть добавляя магии. Стальной наплечник смялся, как бумага, рыцарь взвыл от боли и попытался освободиться, но теперь уже Корбин не собирался так просто отпускать добычу. – Если я тебя еще раз здесь увижу – пришибу, как таракана. Понял?

– Понял… По-нял…

Лицо парня побелело от боли – пожалуй, завтра ему будет больно шевелить левой рукой, что заметно снизит его шансы в предстоящей битве, ну да сам виноват. В чужой огород лезть всегда чревато, так что нечего обижаться.

– Всем спать! – скомандовал Корбин, когда незадачливый герой-любовник скрылся в темноте. – Завтра бой, и вы нужны мне свежими. Бегом!

Все, включая Джурайю, тут же расползлись по палаткам. Так и не поговорили. А утром стало уже и не до того.

Сражение началось ближе к полудню, когда обе армии выстроились. По мнению Корбина – глупость несусветная, он бы атаковал с восходом солнца, а то и ночью, ударив по неготовым войскам противника и вырезав немало врагов еще до того, как они очнутся. Увы, не вышло – король, похоже, намерен был воевать цивилизованно, его противники – тоже. Ну и ПрОклятый с ними – и так тоже воевать приходилось, не впервой. Однако, позицию король выбрал очень неплохую, неважно, сам, или послушался кого. Оседлал несколько холмов – теперь руалийцам придется атаковать снизу вверх. Центром король командовал сам, правый фланг отдал на откуп Корбину, а левый – герцогу Санторскому. Корбин был не слишком доволен таким раскладом, но… Выбирать не приходилось. Оставалось только достать из седельной сумки дальноглядную трубу, подарок Прима, и начать озирать окресности, рассматривая вражеские войска, изготовившиеся к атаке, но, похоже, не решающиеся эту атаку начать. И тут все полетело кувырком.

Корбин внезапно ощутил чудовищное магическое давление. Что происходит, он понял через секунду – у противника был не один высший маг, а как минимум трое. И не меньше двух десятков магов первого ранга, и теперь все они синхронно давили именно на правый фланг армии Багванны. Корпус боевых магов можно было считать выведенным из игры.

Оставалось лишь глухо выругаться. В ближнем бою волчата Корбина порвали бы вражеских магов на лоскутки, но на такой дистанции были практически бессильны. Защиту, правда, держали уверенно – первый, внезапный удар Корбин принял на себя, смог отразить, а потом его мальчишки-девчонки синхронно поставили собственные щиты. Сработали четко, как на тренировке, да и обороняться всегда легче, чем атаковать, особенно на такой дистанции, но что толку, если не получается ударить в ответ? К тому же, находясь в центре таких магических возмущений, невозможно открыть порталы. Единственный плюс, что и противник вряд ли мог рискнуть снизить давление, а значит, маги взаимно выключались из боя, а раз так, еще не все потеряно, приблизиться к ним вражеские маги тоже не рискнут… Корбин вновь поднял трубу – и обомлел.

Левый фланг, на котором была сконцентрирована вся рыцарская конница, стремительно отходил, причем делал это без паники, организованно. Герцог Санторский, похоже, не собирался воевать – он отступал, оголяя фланг и обрекая войско на поражение. Все было просто – руалийцы громят армию Багванны, а тем временем герцог добирается до столицы и занимает опустевший престол. А между тем, армия Руалии двинулась вперед, явно намереваясь занять только что оставленные войсками герцога позиции – судя по слаженности маневра, для нее этот расклад новостью не был. Дальше – азбука. Или одновременный удар в лоб и с фланга, или окружение центра армии Багванны, то и другое одинакого хреново. Можно было бы попытаться воспрепятствовать этому, самому начав атаку… Корбин посмотрел еще раз и понял – бесполезно. В обороне его позиция была малоуязвима, но для атаки на имеющего большое количество кавалерии противника его практически полностью состоящая из пехоты группа просто неприспособленна. И, что самое страшное, вся кавалерия Руалии теперь должна была обрушиться на занятых противостоянием с вражескими магами людей Корбина. Это был конец.

Корбин с каменным выражением лица сложил дальноглядную трубку, спрятал ее в седельную сумку. Повернулся к ожидающим его приказов людям:

– Да, герцог нас предал… Командуйте общее отступление. Короля необходимо вытаскивать – иначе герцог взойдет на трон. Страну это не спасет, но взвыть мы все под конец успеем. Лик, займешься этим лично. Доставишь короля в столицу, если получится – прирежешь герцога, нет – ну и ПрОклятый с ним, и – в замок, вместе с ротой. Будут удерживать, на патриотизм напирать – пошли их… Ну, ты знаешь, куда. Веллер, Прим, на вас – мальчишки. Уводите их в замок немедленно. Драться здесь и сейчас – значит, положить всех, а там можно держаться неограниченно долго. Учитель, полагаюсь на вашу мудрость. Думаю, куда отступать и где переждать бурю, вы знаете лучше меня, – и, чуть улыбнувшись, шепотом добавил: – девочек берегите. Они у вас хорошие.

– А ты?

– А я? А я задержу этих хамов, дам вам время, чтобы отступить. Не волнуйтесь за меня, я и не из таких переделок выходил.

Все смотрели на Корбина, и все понимали простую истину: граф просто в очередной раз сделал выбор, как всегда логичный и рациональный. Или он пробивает подавляющий щит своим личным порталом и успевает уйти, оставляя на убой доверившихся ему людей, или он задерживает врага, давая товарищам время отступить, выйти за пределы щита – тогда даже не очень сильные маги сумеют создать порталы и вывести всех. Одна его жизнь, или несколько тысяч жизней людей, которые пришли сюда вместе с ним – простая арифметика, и граф не колебался ни минуты.