Вот тут-то и поджидала Корбина неожиданность, причем такая, что ему оставалось только хватать ртом воздух на манер пресноводной рыбы-карпа. Он-то рассчитывал схватиться с руалийской армией, пусть и превосходящей его почти вдвое, на выгодных для себя условиях – не устраивать генерального сражения, а, работая из засад, вынудить ее двигаться туда, куда ему самому хотелось. Ну а уж в том месте, где она сгрудится… В общем, был у него козырь в рукаве – амулет со спящим до поры заклинанием родом не то из имперских, не то даже из доимперских времен, давно и прочно забытым и восстановленным Корбином. С огромным напряжением сил, с риском для жизни восстановленным, надо сказать, по одним лишь косвенным данным и немногочисленным описаниям. Корбин даже не знал, восстановил он существовавшее когда-то заклинание, или изобрел свое собственное, сравнимой мощи, но результат был впечатляющим. Древний ужас со странным и непонятным, дошедшим из глубины веков именем едрен-батон, был при нем и ждал своего часа. Но все повернулось совсем иначе, и поворот этот предсказать не мог даже такой опытный маг, как граф де'Карри.
Если кратко, то на марше они столкнулись с королевской армией – четыре полных легиона, включая гвардейский, плюс дворянское ополчение. Десять тысяч человек, как с куста. Вначале решили, что это руалийцы – хорошо, что разведчики разбирались в геральдике и смогли опознать королевский штандарт, а то бы, как случалось уже не раз и во многих странах, покрошили бы друг друга. Корбин еще подумал в очередной раз, что пора бы вводить для солдат единую форму и, желательно, единые знамена, но довести мысль до логического завершения не успел – навстречу ему от королевской армии лихо выметнулась кавалькада всадников, и впереди всех – сам король. Лично, так сказать. Кстати, в доспехах и на белом коне смотрелся он куда как неплохо – истинно по-королевски.
– Рад вас приветствовать, граф! Вы, я вижу, тоже решили не остаться в стороне?
– Да, как-то вот так получилось… – выдал Корбин, мучительно соображая, как быть в данной ситуации. Однако король, похоже, решил играть первую скрипку:
– Отъедемте, граф, нам надо поговорить.
Корбин кивнул, толкнул каблуками коня и неторопливо двинулся к ближайшим кустам. Король пристроился рядом, на удивление легко справляясь с норвистым конем. Конь Корбина, гнедой жеребец, больше напоминающий тяжеловоза, был крупнее, массивнее и заметно сильнее – ну все правильно, ему, случись нужда, нести в атаку всадника в полном доспехе, тут сила и выносливость оказываются куда важнее стати. Впрочем, легкая кираса короля тоже отнюдь не выглядела декоративной, равно как и его меч. Похоже, на сей раз, щенок действительно решил повоевать.
Когда ветви кустов скрыли их от посторонних глаз, Корбин чуть заметно напрягся – идеальное место, чтобы сейчас навалилось десять человек с сетями, а потом бы объявили, дескать, он посмел напасть на короля, за что и получил. Никто не поверит, конечно, но сейчас королю и не такое с рук сойдет – война все спишет. Конечно, с ним так просто не справиться, но стоит быть готовым ко всему. Король, очевидно, заметил перемену в настроении спутника.
– Не нервничайте, граф. Я не собираюсь причинять вам вреда. Во всяком случае, пока. Идет война, нам лучше быть вместе.
– Это точно, – отозвался Корбин, тем не менее, не убирая руки с эфеса меча. – И все же, что вы, Ваше Величество, хотели мне сказать?
– Что хотел? Я хотел пояснить вам одну маленькую деталь, чтоб потом не было недомолвок, да не жаловались, если что. Мне, признаться, весьма надоела эта затянувшаяся игра. А она и вправду затянулась, вы не находите?
– Соблоговолите выражаться точнее, Ваше Величество.
– Не вопрос. Вы все думаете, король – мальчишка, дурак и слабак? Граф, мне ли вас учить – никогда не стоит недооценивать противника. А вам никогда не приходило на ум, что мне выгодно так выглядеть?
Уел, ничего не скажешь. Корбин еще после предыдущего разговора заподозрил, что здесь что-то нечисто, но мысли эти от себя гнал. Пусть неосознанно, но гнал и, похоже, зря, а теперь король развивал достигнутый успех, говорил быстро, напористо, с легкой иронией.
– Вы все меня ни в грош неставили, а все потому, что я заставил вас думать о себе, как о человеке, на которого можно не обращать внимания. И что в результате? Государством управляет, по сути, моя жена. И все идет так, как надо, мне не требуется прикладывать для этого никаких усилий. Армия вполне лояльна мне, потому что никто даже не пытается перехватить контроль. Все убеждены, что при нужде это сделать лече легкого. А вот вам! – король сделал неприличный жест. – Все вы, владетельные дворяне, увлеченно грызетесь между собой, мне лишь требуется слегка помогать то одним, то другим. Или устранять некоторых, кто слишком уж большую силу заимел и начал представлять реальную угрозу. Просто для информации, граф, о вашем заговоре я знал, конечно, с самого начала, но никого не трогал. А знаете, почему? Потому что ни один из вас не собирался брать власть ради власти – в конечном итоге, вы пеклись о стране. Именно поэтому я вам и не препятствовал… Ну, почти не препятствовал – легионные командиры, конечно, на вашей стороне, но младший офицерский состав – сплошь мой. Случись что – и опасные для меня приказы просто не будут исполняться. А сами вы, граф… Слов нет, вы сила сами по себе, но вы слишком заигрались в одинокого волка. У вас практически нет сторонников среди дворянства – вас боятся, ненавидят, уважают, словом, испытывают к вам самые разнообразные чувства, но на троне вас видеть не захотят. Нет, я не спорю, вы со своими головорезами можете попытаться взять власть и, может быть, у вас это даже и получится, но удержаться на троне вы сможете, лишь покрыв эту землю виселицами. Как, устраивает вас такой расклад?
Корбин мрачно смотрел на короля. Прав был, сволочь, сто раз прав. Развел его, графа де'Карри, как последнего мальчишку. И не дернешься сейчас – война, случись усобица… Страшно представить, что будет. Король, очевидно, понял мысли графа:
– Я предлагаю вернуться к этому разговору после победы. Вы согласны?
– Да. Пока идет война – можете на меня рассчитывать.
– Ну, вот и ладно. А теперь вернемся к нашим солдатам – а то как бы они не стали нервничать.
Король лихо пришпорил своего скакуна и вихрем умчался назад. Корбин задумчиво посмотрел ему вслед и принял решение: до победы стоит потерпеть, но потом… Не переживет король этого потом. Почти воочию увидев, как с хрустом ломается тощая (хотя не такая уж и тощая, кстати) шея монарха в его руках, Корбин внезапно почувствовал, как хорошее настроение возвращается. Ну что же, сыграем и в такую игру…
Дальше была дорога. Как и опасался граф, продвижение объединенной армии замедлилось. Инициатива уходила всместе с запасом времени, как вода в песок, и Корбину все больше хотелось послать короля куда подальше и начать действовать самостоятельно. Однако к исходу пятого дня две армии все-таки встретились, конные разъезды обменялись выстрелами из луков, и все замерло в неустойчивом равновесии. Утром будет битва – и это понимали все.
То, что король сумел собрать больше войск, чем полагал зимой Корбин, радовало – все-таки пусть небольшой, но перевес. А вот то, что все тот же король решил, похоже, руководить сражением сам, огорчало его чрезмерно. Да, король оказался умнее, чем о нем думали, даже намного умнее, но ни опыта полководца, ни военного образования ему это не добавляло. Однако сейчас приходилось играть с тем, что было под рукой. Хорошо хоть, переподчинив себе легионы, король не попытался наложить лапу ни на магов, ни на наемников, ни на идущих с Корбином дворян. Тут, впрочем, удивляться было нечему – наемников нанимал лично граф, и королю они подчиняться попросту отказались бы. Да и брезговал он ими, похоже – все-таки недостаток житейского опыта у него чувствовался. Вассалы графа, кстати, тоже королю вряд ли бы стали подчиняться – "вассал моего вассала – не мой вассал". Дурацкий обычай, но сейчас он был на руку Корбину. То же и с корпусом боевых магов – мало того, что король, похоже, банально не знал, как ими распорядиться, так и для мальчишек-девчонок его слово сейчас не значило ничего. Нет господина, кроме Родины, и граф де'Карри – пророк ее… Пожалуй, так и начинают зарождаться новые религии.
