Начав когда-то со вполне достойного и мирного дела защиты торговых, политических и территориальных интересов, Конклав Семи Миров очень быстро переродился в нечто совсем противоположное. Увы, но, как это часто случается, почувствовавшие силу пацифисты моментально отторгли большинство мирных идей, как нечто несущественное и если и достойное реализации, то лишь в максимально отдаленном будущем. Сейчас Конклав, подобно гигантскому магическому пылесосу, втягивал в сферу своего влияния любой мир, представляющий хоть какую-то ценность и эксплуатация которого могла принести выгоду. Были, правда, и исключения.
Ну, в первую очередь, к таким исключениям относился родной мир Корбина. Тут, правда, был один маленький, но важный нюанс – этот мир был прародиной расы древних, поэтому им до поры удавалось сохранять его в неприкосновенности. Пока мир был не слишком развит, это было не так и сложно – его эксплуатация была просто нерентабельна. Впрочем, что будет дальше и сколько продлится такая ситуация, было пока неясно.
Во-вторых, были миры, которые оказались достаточно сильны, чтобы отстоять свою независимость. Таковых было мало, однако все же они были – их не трогали не потому, что не могли справиться, объединенным силам Конклава вряд ли что-либо могло противостоять, а потому, что подчинение этих миров было чревато затратами, которые не могла бы окупить никакая их последующая эксплуатация. Были еще миры, которые были столь малоразвиты, что их подчинение было, опять же, нерентабельно. И еще была четвертая группа миров – миры, обитателей которых просто боялись.
Естественно, Корбин, как человек военный и здравомыслящий, заинтересовался именно второй и четвертой группами. Со второй, в принципе, все было понятно – эти миры были по развитию примерно на одном уровне с Конклавом, и зачастую сбивались в небольшие военно-политические союзы. Где-то была техномагия, где-то – "чистая" магия, но принцип был один и тот же – высокое развитие, мощные армия и экономика, хорошие полководцы и смелые солдаты. С четвертой группой все было намного сложнее.
Как правило, это были миры с чрезвычайно суровыми условиями, породившими существ, приспособленных к любым трудностям. Корбин с интересом рассматривал цивилизацию драконов – почти таких же, как и в его родном мире, но, будучи поставленными жестким климатом на грань вымирания, вынужденных развиваться. Было интересно смотреть битву двух воздушных армий, в каждой из которых были сотни закованных в крепчайшие панцири монстров… Да, если такие вырвутся в соседние миры, остановить их будет совсем непросто. В другом мире жители были вынуждены жить в озерах кипящей лавы. Как объяснили Корбину древние, показывающие ему удивительные живые картинки на чем-то, что они называли экраном, жизнь в том мире была построена не на углероде, а на кремнии. Знать бы еще, что это такое… Еще был мир, в котором царила вечная ночь, под покровом которой выходили на промысел неуязвимые для магии охотники, быстрые, как молнии и состоящие, казалось, из одних только клыков и когтей. Были и еще многие другие, не менее интересные миры, но больше всего Корбина привлек один, на первый взгляд ничем не примечательный.
Обычный мир, населенный людьми. Местами довольно густо населенный, надо сказать. Люди жили в огромных городах, подобных которым Корбин никогда не видел. Жили, работали, иногда воевали, но чаще все же торговали, плавали по морям и даже летали по воздуху – должно быть, у них было много сильных и искусных магов. Стиль их жизни ничем не отличался от сородичей Корбина и они, казалось бы, были ничем не примечательны, если бы не одно но – возле любого упоминания об этом мире была обязательная пометка "посещение данного измерения и любые контакты с его представителями запрещены". Естественно, это не могло не заинтересовать Корбина, и он попросил уточнений. Результат оказался неожиданным.
Тот мир, как оказалось, был невероятно беден магией. Нет, он не был лишен ее полностью, но, по непонятным причинам, ее было невероятно мало, в результате чего тамошние маги обладали возможностями не большими, чем балаганные фокусники. Казалось бы, это должно было привести мир к отсталости и упадку, ан – нет, такая ситуация привела к прямо противоположным результатам.
Вынужденные обходиться без магии, люди пошли по нетореному пути могучей технической цивилизации. Не техномагической, что было обычным, а чисто технической, и в первую очередь стали развивать что? Правильно, оружие.
Могучие маги Конклава с усмешкой смотрели на мышиную возню в заштатном мирке и готовились со временем провести его оккупацию – экономическую, а надо будет, и физическую. Для этой цели был даже внедрен могучий маг-менталист, имеющий при себе большое количество заряженных амулетов, что позволило ему длительное время удерживать в подчинении целый народ – сильный, но легко поддающийся внушению. Молодого и талантливого, но неудачливого художника, чья биография была выбрана в качестве легенды, деликатно… нет, не устранили даже, а изъяли, а на его место поместили засланца. И все шло вначале достаточно хорошо – зомбированный народ напал на соседей, одних подчиняя, других с невероятной жестокостью уничтожая, однако, как оказалось, его возможности, равно как и возможности обороняющихся, были оценены неверно. Результат оказался, по меньшей мере, неприятен – мало того, что армии эмиссара Конклава были разгромлены, а сам он погиб, большая война привела к очередному резкому скачку тех самых военных технологий. Два могучих взрыва превратили не самые маленькие города того мира в кучи отравленного пепла, и в Конклаве испугались. Оружие, способное на подобное воздействие у них, конечно, было, но… Одно дело, когда ты грозишь уничтожением соседям, расположившись в безопасном убежище и зная, что у них нет никакой возможности до тебя добраться, и совсем другое, когда над твоими собственными городами могут в любой момент появиться чудовищные грибовидные облака. Подобное было бы неизбежно в случае попытки вторжения – не приходилось сомневаться, что ученые немагического мира, поставь перед ними всерьез цель пробиться в сопредельные пространства, решат эту проблему быстро и эффективно, и тогда остановить воинственно настроенных пришельцев было бы весьма затруднительно. С учетом же того, что "городоуничтожающее" оружие в том мире развивалось и множилось с ужасающей скоростью, предсказать победителя в намечающейся бойне было и вовсе невозможно. А ведь были еще невиданные по мощи самоходные боевые машины, закованные в толстую броню и вооруженные так, что способны были уничтожить любого противника, даже не приближаясь к нему. Были летательные аппараты, перемещающиеся с невиданной скоростью и вооруженные еще лучше. Были боевые корабли, способные стирать с лица планеты целые континенты… И это ведь еще далеко не все.
Ну а потом выяснилась и вовсе страшная вещь. Те немногие маги, которые были в том мире, вынужденные работать с чрезвычайно слабым магическим полем, поневоле развили в себе дар огромной мощи. В том мире их хватало только на то, чтобы показывать мелкие фокусы, но, попав в мир с нормальным магическим полем, они способны были в пыль растирать горные цепи. Это оказалось последней каплей – напуганное правительство Конклава распорядилось перекрыть все контакты с тем миром, в надежде, что все "как-нибудь само рассосется". С тех пор в тот мир предпочитали не заглядывать, ну а кто пытался – те жестоко получали по шее от пограничников, выставленных Конклавом.
– Почему ты заинтересовался этим миром? – спросил тогда Корбина дед Джурайи. – Ты как будто собрался воевать с Конклавом…
– Воевать? Не-ет, я не дурак. Просто я не хочу попадать в сферу его влияния. Чревато, знаете ли.
– Почему?
– Да потому, что наш мир, когда вашего влияния не хватит, чтобы его защитить, может стать, в лучшем случае, сырьевым придатком. Зачем мне это? Чтобы мои дети были "варварами из диких земель", подбирающими крошки с барского стола? Нет уж. Я предпочту разговор на равных, тем более что оружие, уничтожающее города, пусть и не так эффектно, я тоже воссоздал.
