— Конечно! — улыбнулась Терри.

Аргент. Окрестности. Великий Мост

Проход по Великому Мосту охранял один единственный стражник с алебардой, с эмблемой Стальной Руки на плаще. Своей алебардой он не мог отразить крупное нападение, отбить армию, или легионы нежити, но мог остановить небольшое количество подозрительных личностей, или же подать сигнал городу, случись что необычное. Рядом со входом на мост стоял небольшой разваливающийся сарай, колодец, которым почти никто никогда не пользовался, и больше ничего особенного.

Несколько минут назад стражник остановил повозку, что намеревалась проехать по Великому мосту и теперь её разглядывал, с особым вниманием изучая запряжённого в неё скакуна. Большой серый жеребец косился на него глазом. С поводьями в руках, на повозке сидела коротышка, с огненно-рыжими волосами, в мантии с кучей кармашков, закрывающими руки перчатками. Фрин. Она, похоже, слегка нервничала и оглядывалась по сторонам.

— Что-то не так с этой лошадью, — задумчиво сказал Стражник и продолжил рассматривать здоровенного серого коня. Конь поднял переднюю ногу, как будто пытаясь достать ей до головы, и поставил назад на землю. Затем повернулся к стражнику, понюхал его, голодно облизнулся и оскалился. Стражник отступил на шаг назад.

— Так, где тут у меня был амулет для проверки иллюзий… — он начал рыться по карманам.

— Вам не стоит утруждаться по такому поводу! — засуетилась Фрин. — Мы всего лишь перевозим телегу в другой город. Нет причин для беспокойства! Абсолютно никаких.

Конь же продолжал таращиться в сторону стражника и скалился.

— Никаких, говоришь… что-то странно это коняга себя ведёт! — стражник прищурился, глядя на коротышку и её лошадь. Его руки чуть-чуть передвинулись по древку алебарды, он перехватил её поудобнее.

— Э… давайте не будем принимать поспешных решений? А я вас могу угостить этой вот замечательной бутылкой чудеснейшего напитка, чтобы тут стоять было не так скучно? — Фрин спешно предложила стражнику очень дорогую на вид бутылку алкоголя.

Стражник посмотрел на бутылку, посмотрел на Фрин, посмотрел на подозрительного коня, и глубоко вздохнул. Затем взглянул вверх на небо. Солнце действительно припекало. Сплюнул на дорогу.

— Демоны тебя дери, проезжай. — и взял из рук Фрин бутылку.

Фрин кивнула, и лошадь потащила за собой повозку через мост. Фрин с облегчением выдохнула.

На другом конце моста стояла охотничья усадьба "Гнезда Гиппогриффа". Около неё Фрин притормозила повозку, и замахала рукой в сторону окон.

— Нат, я тут! Выходи!

Стоявшие у двери стражники покосились на неё и не стали вмешиваться. Эльфийка вышла из дверей где-то через минуту, и уставилась на повозку и лошадь.

— Нат, смотри, что я купила! — радостно сообщила Фрин, показывая на телегу.

Телега обычная, крестьянская, даже без верха.

— Фрин. Сколько ты за это заплатила? — спокойно поинтересовалась Натариэль.

Коротышка назвала цифру, и эльфийка поморщилась.

— Тебя обманули, телега столько не стоит. И потом, почему ты запрягла в неё тигра?

Натариэль показала на коня. На животное была наложена иллюзия, но с её опытом в магии, она спокойно видела сквозь неё. Вместо коня был тигр. "Страшный Тигр", огромный, с костяными наростами и шипами на плечах, и ростом в холке с человеческий. Призванное существо.

— Он ведь исчезнет через несколько минут? — продолжила Натариэль.

Фрин ухмыльнулась, и ловко спрыгнула на землю. Из-за пазухи достала небольшую книжку, покрытую толстой кожей. От книги тянулась цепочка за пазуху. Это её книга заклинаний. По крайней мере, походная. Другая, основная, хранилась в гильдии арканистов.

— Не минут, а часов! Смотри, что я нашла! — Нат открыла книгу на одной из страниц, и показала содержимое Натариэль.

Вообще, обычно волшебники не делятся своими заклинаниями просто так, но для друзей можно сделать исключение. Натариэль оглянулась по сторонам, наклонилась и начала читать заклинание про себя, затем удивлённо захлопала глазами.

— Где ты это нашла? И есть другие версии?

Фрин покачала головой.

— Других нет, только эта, с тигром. Но смотри, как долго его можно держать призванным! Тебе ж надо копию? — ухмыльнулась Фрин.

— Да. Я заплачу за материалы. — кивнула эльфийка.

— Нат, а давай поедем вдвоём? — фрин показала на повозку.

— Вдвоём, на крестьянской повозке без удобств, запряжённой в призванного волшебного ужасного тигра, замаскированного иллюзией под лошадь? — уточнила Натариэль.

— Ага! — жизнерадостно подтвердила Фрин.

— Что ты затеяла на этот раз? — спросила Нат.

— Ну, нужно доставить небольшую коробочку в поселение, называется Зелёная Поляна… — протянула Фрин.

— Что-то запрещённое? — нахмурилась Натариэль.

Фрин задумалась, ответила:

— Я думаю, что нет.

— Думаю? — уточнила Натариэль.

— Ну, там закрытая шкатулка, её нужно туда привезти и за это заплатят.

Эльфийка вздохнула. Её подруга опять во что-то вляпалась.

— А почему не телепортом? — спросила она наконец.

— Дорого, и мне сказали, что телепортом нельзя. Только в руках. — замялась Фрин.

Натариэль снова вздохнула. Она повернулась к охраннику у двери Гнезда Гиппогриффа, и сообщила:

— Передай Терри, что я вернусь через несколько дней.

Стражник кивнул. Эльфийка же забралась в повозку. Никаких благоустройств там не было, но кто-то уже кое-как приколотил скамейки к бортам. Похоже, что когда-то в ней возили сено.

Фрин протянула Натариэль подушечку, которую достала из своей сумки. Натариэль взяла её, и повозка отправилась в путь, постепенно набирая скорость.

Замаскированный тигр двигался совсем не по-лошадиному.

***

Мёртвые поля

Шакал крался сквозь мёртвые поля. Его знакомый, Джош Каз, сработал так как и требовалось. Когда-то успешный, подающий надежды, талантливый менестрель, Каз в один прекрасный день открыл в себе способность вызывать в слушателях тоску, отчаяние, горе и ужас. Он быстро нашёл применение своей способности — он обшаривал карманы рыдающих слушателей, иногда при помощи помощников, иногда лично. Известность он получил, когда у слушателя не выдержало сердце, а потом музыка Каза подняла мертвеца как нежить. Тогда и понял он, что стал плакальщиком.

Более-менее цивилизованные города устроили на Каза охоту, и он осел в Громовом побережье. Пытаться использовать песнь отчаянья на пиратах он не стал, а работал как обычный менестрель — пел пиратские песни, рассказывал скабрезные шуточки, перебивался подачками и тихо спивался. Так дела шли, пока Шакал не убедил его вспомнить прошлое за неплохую награду. И он написал новую песнь Отчаянья, по просьбе Шакала, вплёл в неё нечто вроде проклятья, и устроил тур по местным кабакам и тавернам. Вспомнил молодость, навыки, и собрал успешный урожай. Только в одной таверне он умудрился вляпаться в драку, но старые трюки не подвели, и он сумел удрать оттуда, пока посетители мутузили друг друга. Хотя рыжеволосая коротышка умудрилась-таки облить Каза элем.

Результаты тура Шакал видел перед собой. Группа из полсотни людей, на которых подействовал тот самый призыв — бросить всё, и уйти в поля мертвецов, чтоб искать там чёрную тень. Безумцы. Они двигались через поля, ели чуть ли не подножный корм, и со временем становились всё больше похожи на нежить. Они дрались между собой, за звание сильнейшего, иногда при этом умирали. Ведь они думали, что только сильнейший будет достоин.

Шакал широко улыбнулся. Сильнейший будет достоин быть разрубленным на части. Когда группа дойдёт до нужного состояния, он натравит их на чёрного рыцаря, как и планировал. А тогда он сможет вновь, лично увидеть то чудо, красоту, танец смерти, что так поразил его в прошлый раз. А потом можно будет снова уговорить плакальщика отправиться по тавернам, снова найти отчаявшихся, снова исполнить для них песнь-призыв. И снова, новая группа соберётся в Мёртвых Полях, чтобы погибнуть от встречи с чёрным рыцарем. А он, Шакал, вновь увидит прекрасное чудо.