— Ах да! — продолжил Учитель — вот этот чертёж. Передай его нашему работяге Кузнецу. Я уверен, что ему хватит материалов на такую мелочь. И сообщи нашей гостье, чтобы зашла ко мне.

Тощая фигура в грязной мантии, когда-то бывшая Учителем, махнула ему рукой, и, жизнерадостно подпрыгивая и напевая, отправилась за ширму, где, с хрустом, судя по звуку начала что-то резать и пилить.

Рив вздохнул. Ради интереса взглянул на чертёж для кузнеца, но там снова были куски брони. А потом отправился выполнять поручения.

Хотелось домой. Всё чаще он вспоминал Лисси, домик учителя, неторопливое переписывание свитков, и спокойную жизнь до путешествия, где не было никаких подземелий и костяных големов. Ему очень хотелось вернуться назад. В неторопливую, размеренную жизнь, где величавый и мудрый Учитель, слегка сварливо, но основательно разъяснял ему детали магического искусства. Рив снял с шеи небольшой медальон, открыл его и посмотрел внутрь. Там был крошечный портрет Лисси.

За его спиной прошла Наёмница, зашла в Лабораторию, и краем уха Рив услышал полное энтузиазма "Прошу, прошу, присаживайтесь…!"

***

Лес. День

По поляне, где когда-то оказалась Инк, ходила полуэльфийка в зелёных, будто сотканных из травы, одеждах. У неё были длинные золотистые волосы, глаза её были изумрудно-зелёного цвета, на голове красовался венок из трав и цветов. Она выглядела молодой. А ещё она хмурилась, разглядывая место взрыва вагона, оплавленную землю, следы пожара и передвинутые лесные камни. Её звали Фириель.

Трава рядом с полуэльфийкой зашевелилась, из неё выстрелили стебли растений, сплелись в кокон, который раскрылся, и тут же опал на землю, бесследно. Из кокона вышел Старик. Тот самый "крестьянин" в соломенной шляпе и льняной одежде.

— Верховный друид. — поклонилась ему, с почтением, полуэльфийка.

"Старик" оглянулся, поморщился, глядя на оплавленный участок земли, и повернулся к полуэльфийки.

— Как ваши успехи, милейшая Фириэль? Пришли ли вы к каким-нибудь выводом?

Полуэльфийка нахмурилась.

— Именно здесь погиб Страж, но я не совсем понимаю, как. Странная магия и странное смешение сил.

— Некромантия? — наклонил голову Верховный.

— Нет, что-то другое. — Полуэльфийка замотала головой. Тягучее ощущение некромантского ритуала нельзя было спутать ни с чем.

— Это хорошо. — сказал Старик, и бросил Фириель отобранный, ну или "обменянный" амулет. Та неловко поймала его, стала рассматривать, а потом поморщилась. Костяные украшения она не любила.

— Что это? — спросила она — Поделка гоблинов?

— Это был… достаточно неплохой амулет защиты. Пока я его не разрушил.

На лице полуэльфейки было только непонимание. Старик продолжил.

— Я нашёл виновных.

Фириэль слегка обрадовалась, но тут Верховный продолжил.

— И отпустил их.

Фириэль нахмурилась. Промолчала. И заговорила.

— Я помню стража ещё маленьким медвежонком. Объяснитесь, Верховный. Я не понимаю.

В голове у неё всплыли воспоминания. Маленький милый медвежонок выходит из чащи ей навстречу, смотрит на неё. Вот загорается камень тотема. И вот он найден погашенным.

— И именно поэтому вы пропустили распад камня? И заметили его только спустя столько времени — улыбнулся Старик.

— Это существо — он продолжил — испугалось меня. Оно поняло, кто я, судя по всему. А ещё оно смогло собрать амулет буквально перед моими глазами. И убежало из леса, в страхе, как только я его припугнул.

— Оно не хотело оказаться здесь, и бежало от кого-то ещё, — продолжил Старик. — это была воля случая.

Фириэль собиралась что-то возразить. Но Старик продолжил.

— Что же касается Стража… не всегда побеждает сильнейший. Иногда выживает более удачливый, или более хитрый. Что в этот раз и произошло.

Фириэль снова вспомнила милого медвежонка из прошлого. Старик же продолжил.

— Милая Фириэль. Оставьте беглеца мне. Если в ближайшие недели дух Стража не вернётся в цикл, я что-нибудь сделаю. И ещё.

Старик внезапно оказался на несколько шагов ближе.

— Я знаю ваши пристрастия. Вы окружили себя светлыми существами природы. Красивыми цветами. В этом нет ничего плохого. Но.

Старик немного хищно улыбнулся.

— Природа не добра и не светла. Свет соседствует с тьмой, а с жизнью смерть. Баланс. И может быть из-за вашего пристрастия и возникло в вашем лесу что-то, способное победить стража?

Фириэль напряжённо и внимательно слушала. Всё-таки человеческий друид был много выше её по рангу. Но перед глазами всё возникало изображение того медвежонка.

— Верховный. Скажите, кто это был. — наконец, она выдавила.

Старик задумчиво посмотрел на неё, и улыбнулся.

— Это было дитё тёмной крови. Молодое и испуганное. Самка.

Полуэльйфийка нахмурилась. Улыбнувшись, старик продолжил.

— Не злитесь, Фириэль. Я помогу вам восстановить это место. Может быть, вы чему-то научитесь сегодня?

Полуэльфийка оторвалась от мрачных мыслей и кивнула. А Верховный Друид начал творить.

Оплавленная до состояния стекла земля треснула. Из трещин выросли корни, что раскрошили стеклянные обломки и утянули их под землю. Разрыхлённая земля увлажнилась, и из неё начала очень быстро прорастать трава. Обгоревшие деревья упали на землю, и покрылись мхом, затем грибами. А через мгновение по всей опалённой пожаром поляне дали ростки молодые деревья, быстро выросшие до размера саженцев. На этом своё вмешательство друид остановил. Где-то год или полтора поляна будет ускоренно зарастать. А потом станет неотличима от обычного леса.

Глядя на магию, Фириэль вздохнула. Мощь верховного поражала.

— Пойдёмте. Здесь есть ещё один участок, который нам надо посетить. — Сказал ей Старик, и они пошли вниз к ручью, где Верховный провёл похожий ритуал.

Фириэль задавала друиду вопросы, а образ маленького медвежонка вскоре выпал из её головы.

***

Граница Леса. Горы

Тела Инк закопала в лесу, используя укреплённую пурпуром лопату. Обычную лопату, которая почему-то оказалась среди скарба бандитов.

Сначала она подумывала предать тела пламени и "посвятить" их, но вспомнился прошлый неудачный опыт, и, поёжившись, Инк решила этого не делать. Чтобы тело стало пеплом, нужно топливо и сильное пламя, а погребальный костёр для трёх бандитов кто-то может и заметить.

Отказалась Инк и от идеи просто бросить тела в лесу, в надежде на зверьё. Зверьё, готовое схрумкать ещё тёплое лакомство, конечно, в лесу было, и шныряло где-то поблизости, похрустывая изредка веточками и опасаясь деревянного "Слугу". Вот только вот зверьё может утащить куда-нибудь не туда кость или череп, и тогда кто-нибудь не тот может начать интересоваться не теми вещами не в том месте и не в то время. А потом начнёт рыскать в лесу и выйдет на Инк.

Поэтому пришлось копать, медленно, стараясь не выбить в землю пурпурный разряд и лично, без помощи голема. В спешке сделанный деревянный голем не мог нормально держать инструменты, так как руки его заканчивались кулаками-колотушками. Да и укреплять его инструменты пурпуром нельзя — свечение исчезало, стоило лишь предмету покинуть руку Инк.

Закопав бандитов, Инк вернулась в пещеру, спихнула весь бандитский скарб в кучу, а сейчас сидела перед костром, треская созданную ложкой хвойную смесь из найденной в хламе деревянной миски. Инк попыталась добавить найденные в бандитском мешке продукты в кашу, но вкуснее не стало. Смесь горчила хвоей.

Инк вздохнула. Среди "богатств" несостоявшейся шайки нашлась хорошая одежда и украшение с драгоценным камнем. Одежду Инк уже надела, а камень выковыряла из украшения. Нужен был новый ритуал, новый амулет или новый слуга.

Инк отложила пустую уже тарелку на землю, и начала ощупывать стены пещеры. Сейчас на ней были найденные в бандитском скарбе штаны рубашка и жилетка, судя по всему, снятая с какого-то невезучего знатного путешественника.