Тридцать минут ушло на проверку, и ни одной проблемы Инк не обнаружила. Она опустилась у края круга, ещё раз беглым взглядом осмотрела бегущие к краю барьера от круга каналы. Её осанка вдруг изменилась, и лицо стало бесстрастным.

— Совсем чуть-чуть осталось времени. Не забудь о защите, дитя чёрной крови. — сказала она сама себе на языке Ушедших. Мотнула головой, и снова стала обычной Инк.

Взлетев над лагерем, осмотрела армию големов. Общее число успешно увеличилось на несколько дюжин, и на не самых стабильных землях топей под солнцем сияли ряды големов. Рота? Две дюжины кавалерии из химер. Три дюжины железных големов. Четыре дюжины пауков. И небольшие баллисты, вместе с артефактными концентраторами. Достаточно, чтобы дать отпор небольшой армии, особенно неподготовленной. Но…

Мало. Слишком мало. Если бы было больше времени. Если бы было больше материалов. Если бы в её логово не ломились авантюристы и любители наживы. Если бы…

Инк вздохнула, и представила батальоны големов. Батальон железных големов, батальон химер, и сотни механических пауков и жуков, восседающих на них, чтобы плеваться кусочками железа и выпускать стрелы, кислоту, молнии и арбалетные болты. Тогда никто не смог бы ей противостоять, на этом континенте по крайней мере. Но лишь мечты. А в реальности было лишь вот это

— Охранять. — отдала на ломаном общем команду Инк. Первый Страж поклонился ей, и отправился выполнять. Шагом поднялся в воздух как по лестнице, огляделся, и стал обустраивать оборону. Лагерь Инк вокруг себя обустраивал почву, и строил настилы, но уйдёт Инк отсюда, и топи заберут своё через несколько месяцев. Если бы была обычная земля, то можно было бы ставить заграждение. Страж покачал головой, и стал отдавать незримые и неслышимые приказы. Сдвинулись с места вагоны, стали перестраиваться, образовывая "подвижную крепость" вокруг ритуального круга. Вокруг вагонов встали Големы, по крышам распределились механические пауки. Страж закончил работу, и кивнул.

— Страж. — снизу его позвала Инк. — Кристаллы. Заряженные.

Тот кивнул. Ритуальный круг для барьера требовал слишком много сил даже для Инк. Он спустился вниз, и принялся подносить ящики с сияющими кристаллами. А Инк аккуратно раскладывала их по краям круга. И через два часа работы, приготовления были завершены. Инк ещё раз проверила круг, подошла к его краю, выдохнула, и влила в него Пурпур.

Огромный круг начал слабо светится. В воздухе раздался лёгкий гул и запахло грозой. Разложенные вокруг круга кристаллы слабо засветились, потом начали разгораться ярче и ярче. Инк же стиснула зубы. Даже с помощью кристаллов ритуал тянул слишком много сил.

По проведённым по земле линиям, что бежали от круга к барьеру, заструился свет, и барьер стал видимым — призрачная стена из голубоватой ряби. Там где в него вливался свет, рябь становилась хаотичной, нестабильной, и меняла цвет.

Круг разгорался всё ярче и ярче, запах озона усилился. Воздух пришёл в движение, и вот уже ветерок движется вокруг ритуального круга, будто собирается водить хоровод. Он усиливается, становится быстрее и быстрее, и вот уже с земли поднимаются редкие листья, куски травы, и мусор, что кружит вокруг ритуала.

Круг разгорается ярче и ярче и кристальные камни вокруг него пылают, а потом начинают, один за другим, превращаться в серебристую пыль, осыпаясь. На руках Инк видны светящиеся пурпуром линии, что бегут параллельно венам. Они пылают мелкой сетью на её руках, ладонях, бегут по рукам и достигают лица. Она уже не стискивает зубы, а кричит. С её кожи поднимается пар, а земля вокруг неё быстро высыхает.

Круг пылает. Поток воздуха и мусора превращается в ураган, и вот уже големы цепляются за землю и друг за друга, чтобы не быть сорванными с земли. В небе облака водят хоровод, образуя огромную воронку, небо чернеет, и начинается гроза. Разряды вспыхивают в облаках, набирают силу, и вот сначала негромко, где-то неподалёку бьёт молния. Потом другая. Потом ещё одна.

Круг теперь светится ослепительным светом, Инк кричит, её глаза закатились, а потом так же вспыхивают пурпуром, таким же ярким как и сам круг. Трава вокруг неё высохла и начинает дымиться. Всё сильнее светится круг, все сильнее бьёт гроза, вот уже один из големов-пауков чуть не отправляется в полёт в начинающемся смерче, вот Первый страж цепляется за вагон, чтобы не быть унесённым в небо.

И наступает кульминация. Мощный поток света ударяет из круга в небо. Молнии бьют в столб света, но будто поглощаются им. А потом свет резко гаснет, и от круга к барьеру бегут потоки пламени. Барьер вспыхивает, по его призрачной поверхности хаотически бегут и смешиваются узоры древнего заклятья.

А потом, как мыльный пузырь, гигантский невидимый ранее купол лопается. Раздаётся грохот, вздрагивает земля, и от невидимой ранее границы по земле разбегается волна синего света. Воздух холодеет. Трава покрывается инеем. Самые слабые ростки надламываются и падают с хрустальным звоном, а топи затягиваются тонкой корочкой льда. Через тысячу шагов от барьера бегущий по земле эффект синевы, наконец, останавливается и рассеивается. В воздухе мечутся рваные облака, и небо принимает странный, мертвенно синий оттенок. А за бывшей границей барьера на земле, как ни в чём не бывало, растёт зелёная трава. Ритуал успешен. Барьер пал.

Инк устало встала с земли и отряхнулась. Закашлялась. Из её рта шёл морозный пар. С таким трудом построенный большой круг потрескался и во многих местах рассыпался на куски. Но он больше не потребуется, ведь барьер разбит. Инк посмотрела на свои руки. С них поднимался лёгкий дым. Она вздохнула, сделала шаг, и чуть не упала — её ботинок примёрз к земле.

Она дёрнулась. Её лицо приняло бесстрастное выражение, и сама себе она сказала, на языке ушедших:

— Остался последний шаг, Дитя.

И тут же мотнула головой, будто отгоняя наваждение. Позвала Первого Стража, и отправила его проверять повреждения. А сам пошла в свой фургончик, залечивать раны, пить лечебные зелья, и собирать последний нужный предмет.

Перед самым входом в фургончик, она остановилась, привычно сунула ложку с питательной пастой в рот, и посмотрела на виднеющуюся вдали тёмную пирамиду.

Ритуал не прошёл незамеченным. Где-то далеко, Маркус, отряд которого сейчас вытаскивал провалившегося в топь всадника, увидел огромный светящийся столб, уходящий в небо. Земля вздрогнула, и вместе с громким хлопком, напугала лошадей, и несколько всадников полетели на землю, один из них тут же приземлился в следующую топь.

Не укрылся магический катаклизм и от орла, что уже давно кружил над рыцарями в небе, и следил за их движением. Сейн, в форме птицы уже много дней наблюдал, куда они идут, и почувствовал выброс магии. Он сделал круг над рыцарями, посмотрел, как они движутся через топи, и направился назад, к лагерю, где ждали Натариэль, Вендор, Терри и Фрин.

Отголосок выброса разнёсся очень далеко, но лишь способные к магии почувствовали его. В городе, в домике Артефактора, Лисси и Леонард прервали разговор, и одновременно оглянулись в одну и ту же сторону.

То же произошло и в лагере, где остановились Натариэль и Фрин.

Разговор у костра прервался, и все участники оглянулись в направлении выброса.

— Вы же это заметили, да? Ну вот почему мне кажется, что нам именно туда надо будет идти. — вздохнула Фрин.

***

Великие Топи. Лагерь Инк

После ритуала по взлому барьера, Инк отдохнула несколько минут. Вернулась в свой фургончик, всполоснула лицо водой из зачарованной ванны, а потом подозвала двух железных големов, способных нести ящики, и стала выгружать из подпола то, над чем работала всё это время.

В подполе лежали куски двух разобранных фигур в человеческий рост. Одна из была вырезана из магического кристалла — светлого, отливающего синевой камня, подобного тому, что когда-то Инк нашла в пещере. Она алхимически обработала кристалл, и он стал намного прочнее. Вторую же фигуру она выполнила из металла, железа, с вставками из меди. Мужская фигура из кристалла, женская из металла, обе разобраны. Инк вздохнула, и аккуратно, с помощью первого стража и големов, сложила Кристальную статую в ящик, что нёс один из големов. Затем достала из подпола шкатулку из тёмного серебра, ту самую, что носила с собой всё это время, так и ни разу не потеряв. А потом начала собирать по лагерю материалы и кристаллы.